# 第１話「別の世界からの接触」

　砂漠の灼熱が霧島遥の肌を焼いた。しかし彼女は明陵大学の講義室の椅子に座ったままだった。

　「誰だ…？共鳴している？」

　見知らぬ銀髪の男性の声が、彼女の意識の中で鳴り響く。遥は息を呑み、講義室に戻ろうと必死に目を閉じた。

　教授の声が水中から聞こえるように歪み、遠くなっていく——

***

　四月の陽光がキャンパスを明るく照らす木曜日の昼下がり。明陵大学文理学部の中庭は学生たちの笑い声で賑わっていた。散り始めたシンボルツリーの桜が、淡いピンク色の花びらを風に乗せて舞い落とす。

　霧島遥は一人、木陰のベンチに腰掛け、弁当箱を開けていた。黒髪のロングヘアが春風になびく。彼女の青い瞳には感情が宿っていない——少なくとも、そう見せるように彼女は長年練習してきた。他人の感情が色として見える能力を隠すために。

　機械的に箸を動かす様子は、周囲の賑やかさとは不釣り合いで、むしろ彼女の孤独を際立たせていた。

　「遥ちゃーん！」

　明るい声に顔を上げると、佐藤美咲が両手を振りながら近づいてくる。その後ろから岡崎健太と山本理沙も続いていた。友人たちの輪郭の周りに漂う色が見えた——美咲の明るいオレンジ色の喜び、健太の青緑色の焦り、理沙の落ち着いた水色の穏やかさ。

　「また一人で食べ始めちゃって」美咲は笑いながら遥の隣に座った。「私たちを待ってくれてもいいのに」

　「授業が早く終わったから」遥は短く答え、練習した微笑みを浮かべた。表情は上手く作れていたが、友人たちの明るさに引き寄せられる自分を感じることは、内心で認めたくなかった。

　健太がベンチの向かいに座り、最新型のスマートウォッチを自慢げに見せる。友人たちの他愛もない会話が続く中、遥は時折皮肉を交えて参加した。その表面的な交流の裏で、彼女は常に一定の距離を保っていた——自分の異質さが露呈することへの恐れから。

　美咲が突然話題を変えた。「ねえ、最近『共鳴現象』って知ってる？」

　「共鳴現象？」理沙が首を傾げた。

　「誰かと意識が繋がっちゃう現象」美咲はスマホを取り出して画面をスクロールした。「SNSで話題になってるの。『別の人の記憶や感情を共有した』って投稿、増えてるんだよ」

　遥の手が停止した。かすかな違和感が背筋を伝う。

　「次元がズレるってこと？」健太は興味を示した。「テレパシーみたいなもんか？」

　「ロマンチックじゃない？」美咲は目を輝かせた。「私なんて、昨日の夜、誰かの夢を見た気がしたんだ。砂漠みたいな場所で…」

　遥は箸を止め、美咲をじっと見つめた。「砂漠…？」

　その単語が遥の意識を揺さぶった。幼い頃から繰り返し見てきた夢——赤茶色の砂と果てしない空、そして何かを探し求める感覚。

　突然、遥の視界がぼやけ始めた。心臓の鼓動が速まり、頭がクラクラする。美咲の声が遠のいていく。

　「遥ちゃん？大丈夫？」美咲の声が水中から聞こえるように歪んでいた。「顔色、すごく悪いよ？」

　「ちょっと…」遥は立ち上がろうとしたが、足に力が入らない。「講義に…行かないと…」

　何とか立ち上がり、友人たちの心配する声を背に中庭を後にした。

***

　心理学総合講義室に滑り込んだ遥は、後方の隅の席に座った。まだ講義開始まで時間があり、室内は学生たちの私語で賑わっていた。

　「なんなの、あの感覚…」遥は頭を押さえた。「美咲の言った砂漠…私も見る夢なのに」

　桜井教授が入室し、講義が始まった。「今日は記憶と感情の相互作用について学びます。特に強い感情を伴う体験は、記憶として強く定着する傾向があります」

　遥はタブレットに要点を書き留めようとしたが、教授の声が徐々に遠くなっていく。講義室全体が水中にあるように歪み始めた。恐怖が胸に広がり、タブレットを握る指に力が入った。

　最初は微かな砂の匂い——乾いた、鉄分を含んだような香り。それから肌を焼く灼熱が全身を包み込んだ。鼓動が速くなり、息苦しさを感じる。

　「これ、幻覚？私、ついに壊れた？」遥は呟いた。

　まるで別の世界に引きずり込まれるような感覚。講義室の天井が消え、代わりに青く広大な空が広がった。足元には粗い砂の感触。風の音、金属の軋む音。

　彼女はもはや教室にいなかった。

　果てしなく続く赤茶色の砂漠。遠くには岩山が連なり、地平線が蜃気楼で揺れている。太陽が容赦なく照りつけ、乾いた空気が肺を焼く。

　遥の体は彼女の意思とは無関係に動いていた。別の誰かの身体に宿ったかのように。

　「コード実行、フェーズ２」

　低く冷静な男性の声——しかしそれは彼女自身の声帯から発せられていた。目の前には無機質な金属の浮遊体——ドローンが半円状に配置されている。

　「対象特定完了。共鳴開始」

　金色の光が指先から放たれ、砂の上に複雑な模様が描かれる。魔法のような力に、遥は息を呑んだ。

　短い戦闘の後、ドローンは制御されたかのように砂上に着地した。遥は彼の感情を「色」として感じ取った——成功の満足感が鮮やかな金色に輝き、緊張の紫色が徐々に薄れていく。

　「任務完了」彼の声には安堵感が混じっていた。

　鏡に映ったような形で、銀髪の若い男性の姿が見えた。肌は日に焼け、緑の瞳が砂漠の光に輝いていた。その端正な顔立ちに、遥は言いようのない親近感を覚えた。

　「リヴァイアス・ノート、報告を」通信装置から別の声が聞こえた。

　リヴァイアス。その名前が遥の意識に刻まれた。

　「ドローン５機、すべて無効化。次元技術庁の監視網に破損あり。このエリアは——」

　彼の報告が途切れた。リヴァイアスは動きを止め、周囲を警戒するように見回した。彼の周りに淡い青色の霧が漂い始める——不思議に思う感情の色だと遥は直感的に理解した。

　「誰かいる…？」彼は低い声でつぶやいた。「共鳴している？」

　遥の心臓が高鳴った。彼は自分の存在に気づいている。

　リヴァイアスが空を見上げ、瞳を細めた。「この感覚…誰だ？」

　彼の緑の瞳が真っ直ぐに遥の意識を見透かしたように感じた。まるで長い間探し求めていた何かを見つけたような、奇妙な親密さ。

　突然、世界が再び歪み始めた。砂漠の景色が水の中に溶けるように消え、教室の風景が徐々に戻ってくる。

　「霧島さん、霧島さん！」

　遥は目を見開いた。桜井教授が彼女の前に立ち、心配そうな顔で見つめていた。教室中の視線が彼女に集まっていた。

　「大丈夫ですか？顔色が悪いですよ」教授の声には心配が滲んでいた。

　遥は自分がまだ講義室の椅子に座っていることに気がついた。タブレットは床に落ち、手の震えが止まらない。喉の奥には砂の粒子が残っているような異質な乾きを感じた。

　「す、すみません…」遥は声を絞り出した。

　「保健室に行きましょうか？」

　「いえ、大丈夫です」遥は落ちたタブレットを拾い上げた。「少し休ませてください」

　教授は心配そうに頷き、講義を再開した。

　深呼吸を繰り返す遥の脳裏には、銀髪の男性の姿がくっきりと残っていた。「あれは幻覚じゃない…」心の中でつぶやく。「リヴァイアス…彼は私に気づいていた」

　窓から差し込む陽光が、一瞬紫色に輝いた。

***

　講義が終わると、遥は急いで席を立ち、廊下に出た。人気のない階段の踊り場で足を止め、壁に寄りかかった。頭痛がする。脈拍は早く、呼吸も浅い。

　「霧島さん」

　背後から静かな声がした。振り返ると、黒いスーツの中年男性が立っていた。見知らぬ男性の周りには、淡い緑色の靄が漂っている——冷静な判断力と使命感の色。

　「どなたですか？」遥は警戒した。

　「境界評議会の佐々木です」男性は落ち着いた声で言った。「あなたが体験したことについて話をさせてください」

　遥は言葉を失った。この男性は彼女の体験を知っているのか？

　「人目につかない場所で話しましょう」

　数分後、二人は桜の木の下のベンチに座っていた。

　「あなたが体験したのは『共鳴現象』です」佐々木は直接的に切り出した。「単なる幻覚ではなく、別の並行世界との意識の繋がりです。あなたの中で今も余韻が残っているでしょう——砂の感触、乾いた空気、あの男性の存在感…」

　遥の喉が乾いた。佐々木の言葉が体験を正確に言い当てていた。

　「なぜ私が？」

　「あなたは特別な能力を持っています」佐々木は彼女の目をまっすぐ見た。「他者の感情を視覚化し、共感によってその感情を増幅させる力です。人の感情を色として見ることがありませんか？」

　遥は息を呑んだ。幼い頃からの秘密を見透かされた。施設での日々、カウンセラーたちに「想像力豊かな子」と片付けられた記憶がよみがえる。十年以上、誰にも信じてもらえなかった能力。

　「あなたの能力が、共鳴現象を制御する鍵となり得るのです」佐々木の声は低く、切迫していた。「両世界の間では、共鳴点が不安定になっています。このままでは次元崩壊の危険さえある」

　「次元崩壊？」

　「詳しいことは安全な場所で」佐々木は立ち上がり、名刺を差し出した。「今晩、あなたのアパートを訪問します。準備をしておいてください」

　遥は震える手で名刺を受け取った。光の加減で名刺の端が微かに紫色に光る。手に持った瞬間、佐々木の感情が青緑色の靄として名刺から漂うのを感じた——「期待」と「使命感」の混ざった色だった。

　「嘘じゃない…」遥は呟いた。「私の能力も、あの世界も…全部現実なんだ」

***

　夕暮れの光が薄暗いアパートの窓から差し込み、部屋に長い影を落としていた。遥はソファに深く沈み込み、両手で温かいお茶のカップを握りしめていた。

　「冷静に考えよう」遥は自分に言い聞かせた。「感情が色として見える能力…子供の頃からあったけど、誰にも信じてもらえなかった」

　施設時代の記憶が蘇る。親のいない遥を「問題児」と呼ぶ大人たち。「あの子、また誰かの感情が見えるって言ってる」と囁く声。それ以来、遥は自分の能力を否定し続け、感情を表に出さないよう徹底的に自分を鍛えてきた。

　しかし今日、砂漠の中でリヴァイアスの感情を色として見た体験は、あまりにも鮮明だった。金色の満足感、青い不思議の感情…全てが本物に感じられた。そして何より、彼女の存在に気づいたリヴァイアスの緑の瞳。

　「どうして私とリヴァイアスが繋がっているの？」遥はお茶に映る自分の顔を見つめた。「まるでずっと前から知っているような感覚…」

　インターホンが鳴り、遥は飛び上がるように身を起こした。時刻は午後７時半。

　「どなたですか？」

　「霧島遥さんでしょうか。境界評議会からまいりました、佐々木です」

　ドアのセキュリティカメラで確認すると、黒いスーツを着た佐々木の姿があった。彼女はドアを開けた。

　「お邪魔します」佐々木は静かに部屋に入り、遥に促されてソファに腰掛けた。

　「詳しい説明をしていただけるんですよね？」遥は真っ直ぐに彼を見据えた。

　佐々木は小さなデバイスをテーブルに置いた。それが起動すると、紫色の光が広がり、二つの世界を示す立体映像が浮かび上がった。

　「二つの並行世界——地球とアストラリア」佐々木は映像を指し示した。「長い間それぞれ独立して発展してきましたが、近年、次元の壁が薄くなっています」

　映像は二つの世界の間に橋のような光の筋を示した。

　「アストラリアでは『次元技術』が発達し、次元間の移動や交信が部分的に可能になっています」佐々木は続けた。「しかし、それが次元の壁をさらに弱め、共鳴現象が頻発するようになりました」

　「共鳴現象は、感情が強い個人間で特に起こりやすい」彼は映像の一部を拡大した。「あなたとリヴァイアス・ノート。同じ感情共鳴能力を持つ二人が、次元を超えて引き合っているのです」

　「そして、危険なことに」佐々木の表情が険しくなった。「あなたたちだけではありません。共鳴現象は世界中で増えています。制御されなければ、次元の混乱を招く」

　遥は共鳴体験が再び鮮明に蘇るのを感じた。リヴァイアスの緑の瞳と、彼の感情の色。その記憶に、胸が締め付けられるような感覚を覚えた。

　「私が何をすればいいんですか？」

　「私たちは『境界人交換プログラム』への参加をあなたに依頼します」佐々木は真剣な眼差しで遥を見た。「あなたの意識をアストラリアに送り、リヴァイアスと協力して次元の安定化に取り組んでほしいのです」

　「意識を送る？」遥の声に不安が混じった。「そんなことが可能なんですか？」

　「アストラリアの次元技術と、あなたの能力があれば可能です」佐々木は静かに言った。「リヴァイアスはすでにあなたを感じ取っています。彼もあなたを探しているのです」

　「彼も…私を？」遥は息を呑んだ。「でも、なぜ私が？他に適任者は…」

　「あなたの感情共鳴能力は非常に希少です」佐々木はより親身に説明した。「そして、既に始まっている共鳴は止められません。制御されない共鳴は、あなたの精神を蝕みます」

　遥は沈黙した。これまで彼女が「異常」と思い込み、隠してきた能力が、実は特別な力だったのか。

　「準備が必要です」佐々木は立ち上がった。「あなたに頼っている人がいることを忘れないでください。明日の朝、迎えに来ます」

　佐々木が去った後、遥は窓辺に立ち、夜景を見つめた。明かりの灯る窓の向こう、何千、何万もの人々が暮らしている。彼らは共鳴現象など知らず、日常を送っている。

　「受け入れるべきなの？」彼女は自問した。「それとも、これまでのように現実から目を背けるべき？」

　窓ガラスに映る自分の姿を見つめながら、遥の決断は揺れていた。長年築き上げてきた論理的な世界観と、目の前に開かれようとしている未知の可能性。

　名刺を握りしめる手に、好奇心と恐怖が交錯していた。しかし、その奥には、ずっと抑え込んでいた感情があった——「繋がりたい」という本心。

　窓に映る自分の姿が、一瞬だけ銀髪の男性の姿と重なった。遥は息を呑み、ガラスに触れた。

　「もう逃げられない」

　その瞬間、遥は自分の選択肢が一つしかないことを悟った。別の世界で、リヴァイアスが彼女を待っている。そして彼女もまた、無意識のうちに、ずっと彼を探していたのかもしれない。