「クラゲンさん！　この球コロ野郎は信用しないほうがいいぜ！　この街で殺人があっただろ！？　こいつがその犯人だ！　こいつ、俺たちの『目玉』を潰しやがったんだ！」

　冒険者団『悪漢兵衛（ローグライク）』のリーダーは感情的に叫んだ。

　名前もさっき改めて聞いたけど、別に名前で呼びたいってわけじゃないんだよね。トレイシーが「別に知りたいわけじゃない」と言った気持ち、今更わかった気がする。

「ええー？　何を証拠にそんなこと言うのさあ」

「気付かれてねえとでも思ってんのか！　このタコ！」

　暴露されちゃったね。事実無根の中傷ならともかく、多分普通にやってるしなぁ。

　これで信用を失っちゃったら、流石に仕事には参加できないかもしれない。まぁ、そうなったらなったで、また別のことを探せばいいんだけどね。

「ほーん。それで？」

「それで、って……いや、出せる証拠はねえんですが、こいつがその犯人なのは間違いねえんすよ！」

「ふーん。だから？　……君、なんか勘違いしとらんか？　私（わて）は仕事を一緒にやる仲間を探しとるだけや。ふつーの善良な一般市民ならともかく、街中で惨めったらしく無様（ブザマ）に死ぬような、最ッ高にダサい無名（むかち）の冒険者（アホ）のことなんぞ、本当（ホンッッマ）にどうでもええねん。なんの因果で死んだか知らんけど、それに私（わて）が関与する義理あるか？」

　まぁ確かに、それはそう。クラゲンさんはクラーケの街の有力者ではあるかもしれないけど、衛兵さんでもなんでもないしね。

「信用できるか、言（ゆ）うたな。相手が信用に足るかどうかなんて、実際接してみいひんと分かるかい。それとも何（なに）か？　妙ちくりんな得体（えたい）の知れん生物（イキモン）と、そこらの鋼（はがね）の冒険者なら、鋼（はがね）の方が無条件に、それも明確に信用に足りますぅ、て言いたいん？　アホ言（ゆ）うとんとちゃいまっせ。寝言は寝てから言（ゆ）うもんやで？　わかった？」

　そうだね。もちろん、等級の問題でもない。龍（ラグナ）級の冒険者の言う事なら無条件に信じられるってわけではないし、トレイシーの言うことが信用に足りないわけでもない。特に、よく知らない人と関わるときは、ちゃんとそこを弁えないとね。

「……後悔するぜ、クラゲンさんよ」

「後悔を恐れて冒険なんぞ出来るかい。今更やな。……これは余計なお節介やけどな。『風食（かざは）み』は別に、お前らの友達やないぞ。あてに出来る、とは思わんほうがええ。お前らがどうなっても、私（わて）は気にせん。それは、イブキも同じことや。命を大事にすんなら、ちゃんと自分の力でなんとかせえよ」

　クラゲンさんは、トレイシーを尻目に言った。トレイシーが例の事件の犯人だって事実は、言われる前から既に把握してたのかもしれない。

「なぁ、トレイシー。わかっとるやろな？　目の届かんとこでなら好きにすりゃええけど、私（わて）の目論見を邪魔するつもりなら、容赦はせんぞ」

「大丈夫、そのくらいは弁えてるよ。だから、今はちゃあんと大人しくしてるだろ？」

「せやろな。ま、取り敢えず『浪漫の探求者（ロマンチェイサー）』の面々は居残りな。もうちょい親交深めようや。『悪漢兵衛（ローグライク）』の君らは先に帰り。仕事やる気あるんやったら、また明日話そな」

　わたしたちだけ居残りさせられた。親交を深めるって言ってたけど、実態はお説教かもしれないね。あるいは事情聴取かもしれない。

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「……これでよし。これくらいはハンデやらんと、あいつら造作もなく殺されるやろしな。ナズナちゃんは言いたがらんかったけど、トレイシーは話してくれるよな？　お前のその殺意の動機を教えてや」

　やっぱり気付いてたんだ。トレイシーはそんな素振りは見せてなかったと思うんだけど、いったいどこで判断してるんだろ？

「大したことじゃないんだけどね。ナズナ、話してもいい？」

「いいよ、別に。わたしは思い出したくもなかったから言わなかったってだけだし」

「じゃあ、話そう。この前、ダンジョンに行ったときに、あいつらに絡まれたんだよね。その時に兄さんがいわれもなくぶん殴られたから、お返しに全員ボコボコにしてやったんだ。リーダーは確実にぶっ殺したけど、他のやつが生きてたかは、興味なかったから正確には覚えてないな」

　確かに、そんな感じだったね。死んでたのはリーダーだけじゃないかな？　わたしもちゃんと確認したわけじゃないけど、多分ね。

「……はぁ？　つまり、妖霊（フェアリエ）級の冒険者相手に、せいぜい蒼銀（アズリル）止まりの有象無象どもが突っかかったってか？　全員きっちり殺したれや、んなもん。……えらい舐められとんなぁ、ナズナちゃん」

「その時は、相手の方が多かったから……」

「関係あるかい。別にナズナちゃんなら、今日のカスどもくらい、全員まとめてかかってきたって余裕で殺（や）れるやろ」

　……いや、流石に難しくない？　そんな簡単なことじゃないと思うんだけど。

「それか、力が出せんかった理由でもあったんか？　……もしそこの足手まといを守るためやった、とか言うんなら、素直に縁切る方がええんちゃう？」

「それは嫌」

「あっそ。即答かい。……ま、好きにしたらええわな。なぁ、そこの腰抜け。こんな可愛い娘（こ）にただただ守られて、足引っ張るだけって、恥ずかしないん？　それでも君、冒険者？」

　見習いは歯噛みして俯いている。むぅ。言わんとしてることはわかるけど、人それぞれペースってものがあるんだから、できるだけのことをすればいいじゃん。見習いだって、頼りになるところはあるんだから。それを知りもしない人に、馬鹿にされたくない。

「ほんで？　その場で報復したなら、別にそれで手打ちでもええんちゃうの？　まだ何かあるんやろ？　全部隠さずお兄さんに話してみ？」

「うん。ずっと絡まれてるのも鬱陶しいから、その時に警告しといたんだよね。『また関わったら殺す、それ以降は見かけ次第殺す、何回も目に入るようなら擦り切れるまで殺し続ける』ってね。その後すぐに、あいつらの差し金で『風食み』に絡まれたから、面倒だけど有言実行しなきゃなあ、ってさ。そんだけだよ」

「あぁ……そういうことな。合点がいったわ。そら、あいつらが悪いわな。大した能力もない凡百の分際で、身の丈もわからんまま増長して、喧嘩を売るべきやない相手に喧嘩売ったか。完ッ全に自業自得やな。ご愁傷さん、って感じやわ」

　うーん。話は分かってくれる人、なのかなぁ。掛け値なしに味方ってわけじゃないんだろうね。もちろん友達ってわけでもない、まだ請けてすらいない仕事の依頼主だから、当たり前ではあるか。

「事情はわかったけど、私（わて）の意向は変わらんで。取り敢えず、私（わて）の見とるとこで殺すのは許さん。見てへんとこでなら、どう殺そうが、そら別にええわ。ただ、街中で殺（や）んならバレんなよ。当たり前やけど、擁護はせんからな。……ついでにもう一つ、絶対に無関係なやつは巻き込むな」

「了解（イエス）！」

「ええ返事や。それが返事だけやないことを祈るわ。ほな、行ってよし」

　トレイシーはさっさと行っちゃったね。きっと掃除に向かったんだろうな。それにしても、さっきは無名の冒険者がどうなろうと知ったことじゃない、みたいなことを言ってたはずなんだけど。どっちが真意なんだろ？

　一足先に退散するトレイシーを見送ったクラゲンさんは、溜息をついて呟いた。

「……異界の問題児、ねぇ。龍（ラグナ）じゃないなら、どう考えても仙（シェン）やろ、あいつ」