「なんや、君ら、知り合いか？　依頼主（クライアント）の要求を予想して、予め声をかけといてくれるなんて、中々気が利いとんねぇ。感心するわ」

　クラゲンさんは感心した、という態度で反応している。どう考えても、そうじゃないことは把握しているだろう。この人の表面上の言葉は信用ならない。

「クラゲンさんよ、そんな無能の雑魚どもより、俺らの方が役に立つぜェ？」

「んー、そうなん？　……ま、今回は誰でも歓迎や。数が多いんは嬉しいで。別にどっちかしか要らんってことないから安心しいや」

　また嫌がらせに来たのかな。本当に暇な連中。

　……わたしたちの動向が筒抜けになっていたのか、それともわたしたちとは特に関係ない情報収集の結果、たまたま同じヤマに乗りかかっただけなのか。どうなんだろう。

　――どうだろうね。もしかしたら、別の意図があったのかもよ。

　ふと、今朝のトレイシーの言葉が思い出された。殺害されたのは『悪漢兵衛（ローグライク）』の下っ端のはずで、実際に殺害されるまでに、時間の猶予があった。仮に想像通り、殺害された人が彼らの情報源だったなら、彼らがここに来たのには、少なからずトレイシーの意図が絡んでいる。

（まさか「一緒に仲良く仕事しよう」なんて思ったわけじゃないだろうしねぇ……）

　仮にそうだとしたら、下っ端を殺してる意味がわかんないしね。

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「使いっ走りの子がまだ戻ってきとらんけど、折角やし自己紹介してもらおかな。等級ないやつは除外するとして……って君ら、等級持ち少なない？　妖霊（フェアリエ）まで行くと珍しいんはわかるねんけど、普通の冒険者団ってそんなもんなん？」

　……どうなんだろ？　高位の冒険者ほど、あんまり群れない傾向がある、ってのは知ってるけどね。

　わたしは鋼（メタル）級に認定された時点から、ほとんど単独で活動してたとはいえ、それが普通なわけでもないだろうし。

「まぁ認定されてないだけ、みたいなやつも居（お）るからな。ごくたまにやけど。気になるやつは後から指名しよか。それじゃ、等級順な。私（わて）はクラゲン。言（ゆ）うてみんな知っとるやろ？　次、妖霊（フェアリエ）級のお姉ちゃんな」

「はい。『浪漫の探求者（ロマンチェイサー）』のナズナです。よろしくお願いします」

「まぁた堅ッ苦しくなっとるやん。ごめんて、ナズナちゃん。……次、そこの厳（いか）つい兄（あん）ちゃん」

「おう。『悪漢兵衛（ローグライク）』団長、豪腕のゴン・タックレイ様だ。蒼銀（アズリル）の冒険者よ。荒事は俺らに任せときなァ」

　あぁ、そんな名前だったっけ。当たり前だけど、悪漢太郎じゃなかったね。

　興味はないから、また忘れそうだ。関係良好ならまだしも。

「ほーん。頼もしいなぁ。えらいええ斧持ってはるやん。他は……まぁ、えっか別に。今のところ気になるようなやつは居（お）らんし。名乗り出たいやつが居（お）れば勝手にどーぞ」

　そんな露骨に「俺は聞かないけどね」みたいな感じで振られて、実際に名乗り出る人いないでしょ。

「じゃ、一旦ええな。ところで君ら、何か確執ありそうな感じやけど、そのへん私（わて）に聞かしてくれん？」

「野次馬根性丸出しじゃん。わたしは遠慮しとく」

　こいつら絡みのことって基本的に不快だから、思い出したくもないんだよね。

「ま、普段から仲良くしてるよなァ？　ナズナぁ。……ああ、そういや『ごみ拾い（ガベージコレクター）』の雑魚ども、ついこの間『風食（かざは）み』の旦那にボコられたんだってな？　大変だったなァ」

　その話、もう終わったよ。あんたらが来る前に。

「イブキは相変わらず困ったやつやね。それが武人の性（さが）ってやつなんかな。堪忍したってな、ナズナちゃん。別に許したる必要はないけど」

「身の程も弁えねえで、調子に乗ってたこいつらが悪（わり）ィんだよ。これに懲りたら、しっかりと反省しなァ？　お前（めえ）が誠意を込めて詫びに来るってんなら、俺達は許してやらァ。考えとけよ」

　超ムカつく。元はと言えば、あんたらが悪いんでしょうが。

　報復くらい、自分たちの力でやろうって思わないの？　卑怯者。

　クラゲンさんは、不思議そうな声で質問した。

「ふぅん？　豪腕はんは、冒険者としてアレと一戦交えるんは、誉（ほま）れやとは思わへんの？」

「戦う必要もねえんでね。俺らと『風食み』の旦那は仲がいいんだ。……だから、クラゲンさんも、あんま調子に乗らないほうがいいかもしれないぜェ？」

「おお、怖（こわ）。ま、留意させてもらいましょ。けしかけられてもかなわんわ」

　発言こそ弱腰な感じに聞こえるけど、態度を見ると全く興味なさそうだね。クラゲンさんが『悪漢兵衛（ローグライク）』を見る、その視線には見覚えがある。『風食み』がわたしたちの事を見ていたときの、あの目だ。相手の存在には興味がなくて、そこにある利用価値しか勘定されてない、そんな感じ。

　居心地の悪い空気に辟易していると、

「ただいまあ。取り敢えず『蛮勇士団（バルバリーブレイバーズ）』と、街中の冒険者の人たちに声かけてきたよお。でも、来てくれるとしても、移動には時間かかるだろうね。おれほど早く走れる人は珍しいだろうし、準備にも時間かかるだろうからね」

　トレイシーの、いつも通り呑気な声が聞こえてきた。なんだか安心しちゃうね。

　……は？　いや、いくらなんでも早過ぎない？

「おう、おかえり。予想通りに予想外やな。どんな魔法（ペテン）使（つこ）たんや？」

「そりゃあ教えられないなあ。おれ一人でいる時だけの、秘密の方法さ。見られてると出来ないね」

　その口振りから察するに、クラゲンさんの予想通り、転移術の巻物（スクロール）を使ったわけではないらしい。実際のところ、転移術を使っていたとしてすら、この早さはおかしい気もするんだけど。

「て、てめえ……！　出やがったな！　球コロ野郎！」

「あ？　なんだね君たちは。随分と失礼な物言いをしてくれるじゃん」

「ハァ！？　おい！　俺らのことを忘れたとは言わせねえぞ！？」

「なんでおれがいちいち名無し野郎を覚えてなきゃいけないんだよ。そういうセリフは、せめて名乗ってから言えよなあ、まったく。……はいはい、わかりましたよ。はあい、悪漢太郎さん。ごきげんいかが？　これで満足？　……ああ、めんどくさ……」

「この野郎……！　ブッ殺してやるからな！」

　きっちり挑発もしてるし。でも、本当に面倒臭そうにしてるね。

　一応は蒼銀（アズリル）級の冒険者なんだから、普通は「名無し」とは言わないんだけど、これは例のダンジョンで名乗りそこねたことに対する揶揄か。

　一触即発となった空気の中、クラゲンさんは手を叩いて制した。

「はいはい、そこまで。我々、一緒に仕事しよってことで集まっとんねんで？　忘れて貰（もろ）たら困ります。喧嘩は後にしとき」

　たとえ確執があったとしても、一緒に仕事をするかもしれない相手なら、依頼主の前で態度を取り繕うくらいはしろ、ということだろう。返す言葉もないね。わたしは比較的マシな方だったんじゃない？

「そう、君よ君。認定のない異端者（イレギュラー）。球の兄（あん）さん、そろそろ名前教えてんか」

「はあい。『浪漫の探求者（ロマンチェイサー）』の新入り、トレイシー・サークス。面白そうなものを探すのが趣味。よろしくねえ、クラゲンさん」