星の光

ぶくっ…と気泡が立つ。

私の口から溢れた空気だ。

意識が起きて、始めに視界に写ったのは、バイオ液の中から見た、殺風景な景色。

よくわからない機械。そこから伸びたいくつものコード。

そして、そのコードが水槽の中まで伸びて、それと繋がれた私の手首。

ここは…。

「やぁお目覚めかい？」

誰かが、水槽の前まで近づいてきた。　

男の人だ。

誰？

「私か？私はベルゼル。君の産みの親さ。博士とでも呼びたまえ」

博士。

私はだれ？

「君は『RAN』。私が創った人型人口生命体」

そうなんだ。

じゃあなんで、私はこんなところにいるの？

「……何故？何を言っているんだい？君がここにいる理由…。そんなの、一つに決まっているじゃないか？――これから、君は究極の存在になるのだよ――」

究極…？

わからないが、博士は腕を広げ、踊っているかのように、何かを私に説明していた。

一通り説明したあと、落ち着いて博士は私に語りかける。

「――とまぁ、これから僕が君を育てる…と言った話さ…」

じゃあ、博士は私のお母さんなんだね。

「…そうだね？じゃあさっそく始めよう」

何を？

「――実験を――」

私は水槽から出て、ある部屋に連れてこられた。

一つの灯りしかない、さっきと同じように殺風景な部屋。

さっきと違うのは、いくつものシャッターが、四方に存在することだろうか。

「さぁ『RAN』。実験を始めるよ？」

その一言と共に、博士はタブレット端末を操作する。

ガタンッ！と大きな音が聞こえ、目の前のシャッターが上に上がる。

中から表れたのは、人型の機械。

私と違って、より無骨な空気だ。

銀色の身体がむき出しで、細かな配線がいくつも見える。

その腕には、小型のマシンガンが装着されていて、私を見るや否や私に向かって発砲してきた。

ダダダダッ！！と弾丸の雨が私を襲う。

いきなりの事に怯んだ私は、腕を顔の前にクロスさせ、防御の体制をとっていた。

痛っ、と反射的に身構えたが、その感覚は私の想像していた物とは違った。

弾丸がゴム弾のように、柔らかい。

地面に転がっているのは実弾だ。そんな筈は無い。

ならば何故？…なんて、その時の私に考える思考は無かった。

痛くない。なら、こいつは私の相手じゃない！

その次の瞬間には、私は背に生えた爬虫類の様な鱗を備えた羽を広げ、その機械目掛け飛び付いた。

頭を鷲掴みにして、そいつを一瞬で地面に叩きつけた。

強く叩きつけられた頭部は、その衝撃に耐えきれず、一瞬にしてぺちゃんこになって潰れた。

潰した時にオイルが私に掛かって、少し嫌な気分がした。

頭を潰された機械は、捨てられた蝋人形の様に反応を失った。

もう動かない。もうその銃口を私に向けてこない。

そう思った時の私は、一言「つまらない」と思った――。

「おぉ、いいねぇ…。ナノメタルで再現した、爬虫類人（リザードマン）の防御力は再現できている見たいだ…。さらに、あの羽の羽力……素晴らしいねぇ…。さぁ『RAN』！次のステップに進もうか！……次は、その装甲はどれ程の耐久力があるか？」

再びシャッターが上がる。

さっきの機械に似ているが、その腕には細かい刃のチェーンソーを装備した機械が表れる。

さっそくそいつは私に接近してきた。

いつの間にか私の間合いに入ったそいつは、そのチェーンソーを振り上げ私へ振り下ろした。

私はそれを左腕で受け止める。

ウィーーーンッ！！！！とチェーンソーは大きな音を出して、私の腕は火花を散らした。

「フムフム…」

みるみるとチェーンソーの刃が私の腕にめり込む。

内側に入れば入るほど火花は強くなり、バチッバチッ！！と小さな爆発の様な物が散り出した。

さっきと違い、痛みを感じた。

一瞬、微かな恐怖が私な脳裏に過る。

「……っ、助けっ」

そんな私の口を突いた言葉虚しく、その目の前で私の腕は切り落とされた。

「キャァァァァァ――…ッ！！！！あぁあぁ…っ！……ぁっ…！」

オイルが溢れる。

激痛に私は腕を抑え、悶えた。

だんご虫の様に地面に丸まり、呻く。

いくら呻いても、いくら叫んでも、その痛みが和らぐことは無い。

無骨な配線が飛び出た私の腕から血が流れることは無いが、バチバチッと火花を散らす私の血管（導線）が痛々しく、見ていられなかった。

「……17秒。思ったより速かったな…。やはり、もう少し調整が必要か……食人種（オーク）の細胞を元とした再生力もまだまだ遅い……。ふむぅ…まだ、道は長いな。では、今日はお開きにしようか」

意識が薄れる最中、コツコツ…と私の側に近寄る博士の姿が見えた。

その表情が脳裏に焼き付く。

優しく微笑んだ、慈愛の眼差し……。

あぁ…私はこの人の為に――。

―――『彼が望む生命体にならなければ』―――

「…お母さん……」