― 一歩踏み出すための小さな奇跡 ―

　春の終わりを告げる風が、神社の石畳を優しくなぞる。

　桜の花びらがまだ枝に名残を留め、地面には淡いピンクの絨毯が広がっていた。

　新学期のざわめきが少しずつ落ち着き、町の空気にも静けさが戻りつつある。

　境内には朝日が差し込み、やわらかな光の中で俺――ご神木は今日も誰かの祈りを待っていた。

　その日、俺の前に現れたのは、小柄でおとなしい少女だった。

　制服のスカートは新品で、真っ白なソックスがきちんと折り返されている。

　彼女は拝殿の前に立ち、何度も深呼吸を繰り返していた。

　少女――名は瑞穂。

　この春、中学校に入学したばかり。

　新しい環境に胸を躍らせたものの、人前で話すのが苦手な瑞穂にとって、毎日は不安の連続だった。

　友達ができず、クラスでもいつも一人で本を読んでいた。

　話しかけてくれる同級生がいないわけじゃない。

　けれど、瑞穂はいつも、返事のタイミングを逃し、小さな声しか出せなかった。

　その日は、クラスで「自己紹介をしましょう」という時間があると知らされていた。

　朝から心臓が痛いくらいに緊張し、何度も原稿を書き直していた。

「……どうか、勇気をください。ちゃんとみんなの前で話せますように」

　小さな声で、でも真剣に祈る瑞穂。

　その両手は小さく震えている。

　俺はそっと葉を揺らし、彼女の祈りに応えることにした。

　ただし、“奇跡”という名の劇的な力を与えるのではない。

　彼女が一歩踏み出せるように、小さな“幸運”と“きっかけ”を、そっと道にまいてやるだけだ。

　その朝、瑞穂は通学路で小さな四葉のクローバーを見つけた。

　思わず足を止め、しゃがみこんでそれを摘み、ポケットにしまった。

　「少しだけ、いいことがあるかも」――そんな気持ちが胸に灯った。

　教室に入ると、クラスの女の子が「あ、瑞穂ちゃんおはよう」と声をかけてくれた。

　瑞穂はいつもより少しだけ大きな声で「おはよう」と返すことができた。

　やがて、自己紹介の時間がやってきた。

　自分の番が近づくほどに、胸が苦しくなる。

　両手のひらは汗でしっとりと濡れていた。

　けれど、ポケットの中の四葉のクローバーが小さな勇気をくれる気がした。

（……大丈夫。失敗してもいい。とにかく、一歩だけ……）

　先生に名前を呼ばれ、瑞穂はゆっくり立ち上がった。

　最初の一言が喉に詰まる。

　それでも、彼女は目を閉じ、深呼吸をしてみた。

「は、初めまして。瑞穂です。……本が好きです。よろしくお願いします」

　声はか細かったけれど、クラスメイトたちはしっかりと耳を傾けてくれていた。

　「好きな本はなに？」と、何人かが興味を持って声をかけてくれた。

　それが、瑞穂にとっての“奇跡”の始まりだった。

　次の日から、少しずつ、瑞穂は「おはよう」を言う回数が増えた。

　休み時間には、本を読んでいると「その本、おもしろい？」と尋ねてくれる子も現れた。

　昼休みに一緒にご飯を食べる友達もできた。

　もちろん、瑞穂はまだ大きな声で話すのが苦手だし、うまく言葉が出ない日もある。

　でも、「一歩踏み出せた自分」が、何よりの支えになった。

　週末、瑞穂は再び神社を訪れた。

　境内の静けさのなか、桜の花びらが舞う。

　瑞穂はご神木の前で、今度は少し明るい声で願いを告げた。

「神さま、ありがとう。勇気、ちゃんと受け取れました」

　俺はそっと枝を揺らし、一枚の葉を彼女の肩に落とす。

　瑞穂はその葉を拾い、微笑んだ。

（勇気とは、奇跡ではなく、“自分で選んだ一歩”の先に生まれる。

　誰かが背中を押すことはできても、その一歩を踏み出すのは、いつも自分自身なのだ）

　春風がやさしく境内を吹き抜けていく。

　今日もまた、俺は新しい願いのさざ波に静かに耳を澄ませている。