―隠した想い、揺れる心―

　夏の匂いが境内に満ち始めていた。

　朝の光が木漏れ日となって参道に降り注ぎ、蝉の声が緑のトンネルを抜けて遠くまで響く。

　少し汗ばむほどの暑さのなか、まだ朝早い神社には人影もまばらだった。

　その日、俺の前にやってきたのは二人の少女だった。

　並んで歩く姿は仲睦まじく、幼い頃から親友同士なのだろう。

　背の高い活発そうな少女・遥香と、その隣で少し控えめに笑う少女・沙織。

　ふたりは拝殿の前で並んで手を合わせた。

　遥香は明るい声で「願い事、何にした？」と沙織に聞く。

　沙織は、はにかむように微笑んでごまかした。

　そして、その夜。

　沙織が再び一人で神社を訪れた。

　まだ空が薄暗く、蝉の声も止んだ静けさの中、彼女は俺――ご神木の前にそっと立つ。

　目を閉じ、指先をぎゅっと組み合わせる。

　その横顔には、昼間にはなかった影が落ちていた。

「……どうか、遥香の恋が叶いますように」

　消え入りそうな声。

　その願いは、まっすぐで優しい。

　けれど、その奥には小さな苦しみの波紋が広がっていることに、俺は気づいた。

（人は、誰かのために祈る時、本当に自分の心を隠せるのだろうか）

　遥香は、同じクラスの男子に片想いしていた。

　快活で明るい性格の彼女は、たくさんの友達に囲まれ、笑顔を絶やさなかった。

　それでも、好きな人の前では急に不器用になってしまう。

　沙織はそんな遥香をずっと見てきた。

　励まし、背中を押し、恋の相談にも乗ってきた。

　だが――本当は沙織自身も、同じ男子を密かに想っていた。

　自分の恋心に気づいたときには、遥香が先に好きだと打ち明けていた。

　沙織は親友の幸せを何より願った。

　「私の想いは、親友の恋が実ればそれでいい」と、そう自分に言い聞かせていた。

　俺は枝を揺らし、沙織の願いに耳を澄ませる。

（他人の幸せを願うことは、尊い。だが、その裏で自分の心に嘘をつき続ければ、いつか苦しみが溢れ出す）

　それでも、沙織は何度も神社を訪れ、同じ願いを繰り返した。

　「どうか、遥香が幸せになりますように」

　やがて、偶然なのか、遥香と想い人の男子がふたりきりで話す機会が増えていった。

　沙織は陰ながらその様子を見守り、背中を押し続けた。

　だが、ふたりの距離が近づくほど、沙織の胸の奥に得体の知れない痛みが広がっていった。

　誰かの幸せを願うはずが、自分の心が苦しくてたまらない。

　「どうして、こんなに苦しいの？」

　自分の本心さえ分からなくなる夜もあった。

　ある放課後、沙織は偶然、拝殿の前で立ち尽くしていた。

　蝉の声に紛れて、涙がこぼれる。

　そのとき、遥香が現れた。

　彼女は沙織の横顔に気づき、そっと隣に座る。

「……ねえ、沙織。最近なんか、元気ない？」

　沙織は慌てて笑ってみせる。

　「何でもないよ、遥香の恋がうまくいくといいなって、思ってただけ」

　遥香は静かに沙織の手を握った。

　「私ね……好きな人に告白したんだ。でも、ふられちゃった」

　沙織は驚いて、遥香の顔を見つめる。

　遥香は少し泣きそうな目で、微笑んでいた。

「……沙織は、誰か好きな人いるの？」

　突然の問いかけに、沙織は言葉を失った。

　胸がぎゅっと締め付けられる。

「……私も、同じ人が好きだった。でも、遥香が先に好きって言ってたから……応援しなきゃって思って」

　遥香はしばらく沈黙した後、そっと沙織を抱きしめた。

　「なんだ、そうだったんだ……。沙織もずっと我慢してたんだね。ごめんね、気づかなくて」

　ふたりの目から涙があふれ、やがて静かに笑い合う。

　「お互い、本当に好きだったんだね。でも、どちらかの幸せだけじゃなくて、

　二人で支え合って前に進めたら、それもきっと素敵なことだと思う」

　蝉の声が一段と強くなり、夕暮れの光が境内に差し込む。

　その日から、沙織はようやく「自分の気持ち」にも素直に向き合えるようになった。

　遥香との友情は変わらず、ふたりで互いを支え合いながら新しい日々を歩み始めた。

　俺はそっと葉を揺らし、夏の終わりの風に願いを託す。

（他人の幸せを願うことで、自分の気持ちから逃げることはできない。

　本当の幸せは、誰かのためと自分のため、両方を大事にすること――）

　親友を思うやさしい祈りが、少女たちの心を成長させていく。

　そんな姿を見守りながら、今日もまた俺は、新しい願いにそっと耳を澄ませるのだった。