サクラが目を覚ましたのは、冷たく硬い石の感触のせいだった。

鼻をくすぐる埃っぽい空気。薄暗い部屋。

異世界に転移したこと。

魔王領に売られたこと。

スープを作ったら、なぜか“料理長”になったこと。

頭の中に、現実とは思えない記憶が渦巻いていた。

「夢じゃ……なかったんだ……」

呟いて体を起こすと、手首の縄跡が赤く残っていた。少し痛む。

でも――あのスープで魔物たちを感動させた記憶が、ほんの少しの希望になっていた。

「おっはよー、サクラちゃん！」

突然の甲高い声に、サクラは飛び上がった。

振り返ると――緑の肌に鋭い牙のゴブリンが、ニヤニヤ笑っている。

隣には、灰色がかった褐色の巨体をしたオーク。

……昨日、スープを飲んでたあの二人！

「えっ、誰――って、昨日の！？」

戸惑いながらも、記憶と顔が一致する。

ゴブリンは椀を抱えたまま、目をキラキラさせていて。

オークは、スープを豪快に飲み干していたっけ。

「オレ、ゴブ太！こっちはオークンの旦那だ！」

「昨日のサクラちゃんのスープ、めっちゃ美味くてさ！　手伝いたくて来たんだよ！」

ゴブ太が胸をドンと叩き、オークンは黙って頷いた。

「オレ、オークン。あの温けえスープ、忘れられねぇ。サクラちゃん、すげぇ奴だな」

「さ、サクラちゃんって……え、えっと……手伝うって、何を？」

「料理長になったんだろ？　兵隊長が言ってたぜー」

「サクラちゃんに調理場を任せるってさ。オレたちは、その助手ってワケ！」

「昨日のお前見て、決めたんだ。サクラちゃんの飯、もっと食いてぇってな」

まさか魔物たちが、自分を手伝いたいなんて――。

想像すらしなかった展開に、サクラは目を丸くした。

＊　＊　＊

案内された調理場は、昨日スープを作ったあの場所だった。

でも、改めて見れば……かなりヤバい。

石の台には干し肉のカス。

鍋の周りには黒い汚れがこびりつき、床は埃と油の層。

隅にはクモの巣まで張っていた。

「うわ……汚っ……」

思わず顔をしかめる。

サクラの家のキッチンはいつもピカピカだった。これは、もはや廃墟だ。

「ここで飯作るのか、サクラちゃん？」

「こんなとこでも、あのスープ作れたんだ。サクラちゃん、やっぱすげぇよ」

「いやいや、このままじゃ無理！　まず掃除から始めよう！」

決意を込めてそう言うと、ゴブ太とオークンは目を見合わせ――すぐに動き出した。

ゴブ太はボロ布を持って石台をごしごし。

オークンは湿った薪を放り出して、整理整頓。

サクラは鍋の汚れを爪でこすりつつ、ぽつりと言った。

「ねえ、スープだけじゃなくて、もっといろんな料理を作りたいの。品数が増えれば、みんなもっと喜ぶと思うんだ」

「マジか！？　スープ以外にも美味いもんあるのか、サクラちゃん！」

「うん、あるよ！　柔らかいパンとか、焼いた肉とか、スパイスを効かせた煮込みとか――」

「やべぇ、腹減ってきた……！」

ゴブ太がふと手を止めて言った。

「でもさ、今あるのって塩と酒くらいじゃん？　どうやって作るのさ？」

「うーん……輸入するか、育てるしかないけど……すぐには無理だよね」

「魔王領って、交易とかしてる？」

オークンが首を振った。

「交易はあるが、食い物はあんま入ってこねぇ。食事は干し肉と硬いパン、水と酒が基本だな」

「じゃあまず、今あるもので改良しよ！　パンからやってみよう！」

その提案に、ゴブ太とオークンの目がキラッと輝いた。

「パンか！　あのカッチカチのやつ、改良できんのか！？」

「できるよ！　パン工房に行ってみよう！」

＊　＊　＊

調理場の隣にある石造りの小屋。そこがパン工房だった。

中は熱気に包まれ、小麦の匂いが漂う。

奥では、筋骨隆々の巨大なオークが、汗をしたたらせながら生地をこねていた。

「なに見てやがる！？」

親方オーク――怒鳴り声とともに睨まれて、サクラは一歩引いた。

すかさず、ゴブ太が前に出る。

「親方！　この子、サクラちゃん！　昨日スープで俺らを感動させた料理長だぜ！」

「パンを改良したいってよ！」

「改良だぁ？　バカ言え！　この硬パンは軍の補給食だ。保存が効きゃ、それでいいんだよ！」

拳を振り上げる親方にビビりつつ、サクラも食い下がる。

「でも、硬すぎて食べづらいよ！　もっと柔らかくて美味しいパンにすれば、みんな喜ぶって！」

「柔らけぇパンだぁ？　そんなもん手間の無駄だ！　伝統なめんな、小娘！」

工房を見渡すサクラ。すぐに気づいた。

――二次発酵をしていない。

「ねえ、これ二次発酵してないでしょ？　だから硬くなるんだよ！　もう一度寝かせれば、ふわふわになるの！」

「にじ……はっこう……？　何だそりゃ！　余計な手間じゃねぇか！」

親方が立ち塞がったその時――

「騒がしいな。何事だ？」

工房の入り口に現れたのは、兵隊長。鎧がカチャリと音を立て、鋭い目が一同を射抜く。

ゴブ太があわてて説明した。

「サクラちゃんがパンを柔らかくしたいって言ってるんだけど、親方が反対で……！」

「柔らかいパンだと？」

「軍の補給食には硬パンが必須。保存が効かねば意味がない。それでも――手間をかける価値があると？」

一瞬、サクラはひるんだ。でも……思い出したのは、母の口癖だった。

「一回食べてみなさいって言ってるでしょ！」

「美味しいものがあれば、みんなの気持ちも変わるよ！」

静寂。

兵隊長の目が細まり、場の空気がピリつく。

……やがて。

「ふむ。では試してみろ。貴様のスープは確かに価値があった。今度はパンで証明するのだ」

「はいっ！」

ゴブ太とオークンが「やったーっ！」と拳を突き上げ、親方は渋々頷いた。

「失敗したら、承知しねぇからな……！」

＊　＊　＊

サクラは生地をこね、一次発酵。

湿らせた布をかぶせて、二次発酵へ。

親方が「待ち時間だぁ？」とぶつぶつ言うが、サクラは真剣そのもの。

「大丈夫。時間がたてば、ちゃんと膨らむから。見ててね」

生地がふっくらしたところで、窯に投入。

工房中に、小麦の甘い香りが立ちこめて――

焼きあがったパンの表面は、きつね色に輝いていた。

「さ、食べてみて！」

ゴブ太がかじりつき、目を丸くした。

「うわっ！　ふわっふわじゃん！　サクラちゃん、マジで天才かよ！」

オークンは涙を浮かべながらパンを頬張る。

「……オレ、こんな美味いパン、生まれて初めてだ……」

親方も、恐る恐る口にすると――

「……悪くねぇ。硬パンとは、別モンだな……」

兵隊長が最後にパンを手に取り、一口。

無表情だった顔が、ほんのわずか緩んだ。

「これも、良きものだ。貴様は価値を証明した」

サクラは誇らしげに胸を張る。

ゴブ太とオークンが「すげぇぞ、サクラちゃん！」と叫び、

親方も――渋々ながら、笑った。

魔王領の調理場に、静かだけど確かな変化が、今、芽吹こうとしていた。