その日の晩は野性的であるが、満足度の高い……久しぶりの食事になった。

　ラ・ファネラの集落で行われた宴会は、集落の男たちはもちろん、女性や子どもたちにも平等にふるまわれた。大牙猪の肉を丸焼きにした野性的なものから、自慢のご当地野菜を煮込んだシチュー、なかでも香料をふんだんにふりかけたスペアリブは絶品だった。

　一晩で食べきれない大半の肉は燻製にしたり、腸詰にしたりして集落の人々にザガートが率先して配っていた。

　集落の中心で丸々と焼かれる大牙猪を眺めながら、ヴァルターは「ザガートさんってすごい人だよね」とセレナに同意を求めた。

「ちょっとズル賢いところがあるけど……おおむね、いい村長さんなんじゃないの？」

「賞金を値切ったりしてくるから？」

「そういうトコ。でも、集落の人から見れば、いい村長さんなんだろうね。若いし、行動力もあるし、なにより頼りにされてるじゃない」

　村の子どもたちがザガートにまとわりついて、じゃれている。

　少女のことを高く持ち上げたり、男の子に腰をど突かれて「うおっぷっ！　こらあー、肉やらないぞー!!!」と大袈裟に吠えている。

　村の子どもたちから慕われる若い村長――。

「なんか、うらやましいな。ラ・ファネラの集落は裕福じゃないかもしれないけど、どこか幸せそうに見えるんだ」

「そうね。でも、いいところもあれば悪いところもある」

　はむっ、と彼女は大ぶりな肉の塊を口に含んでむぐむぐしてから。

「それより、ヴァルターの魔法だけど……どうなの、なにか感覚はつかめた？」

「うーん、ぜんぜんだよ。うまく魔力が通ったと思うときは、ずばばばーって剣が走るんだけど……ほとんどはダメ。小さなナイフで大木を斬るみたいに、ぜんぜん歯が立たないんだ」

「でも、最後の大牙猪をやっつけるときは、なかなか強い魔力がばあーって出ていたと思うけど……」

「そうかもしれない。でも、いまは全然だよ。なんなんだろうな、この感じ――。まったく不便だよ。ちゃんと魔法を使いこなせないなんて」

「魔力に問題があるのかな。ヴァルターの魔力って、わたしのそれとはちょっと違う感じがするし」

　なのかなァ、と小首をかしげたとき、大牙猪を焼く火の向こう側に一人の女の子を見つけた。

　それは集落の女の子なのだが、ほかの子どもたちとは違って浮かない顔をしている。

　少し気になってヴァルターが腰をあげようとしたとき、ザガートが「いやーいやー、おふたりさん！」と陽気に近づいてきた。

　集落の大人たちもヴァルターとセレナを囲って、乾杯の音頭がとられ、あれを食え、これを食えと食べ物が差し出された。

　そうした雑談のなかで、ヴァルターは「あの、ちょっといいですか？」と大牙猪を焼く炎の向こう側を指さした。

「あそこに女の子がいると思うのですが……あの子は、どうしてなにも食べていないのですか？」

　まさか、いじめられているのか。

　ヴァルターは自分も騎士団の宿舎で似たような扱いを受けた経験があるので、どこか他人事ではなかった。

　この質問に大人たちは目を伏せた。

　奇妙な沈黙が流れたと思ったら、ザガートが「ええ、食べません」と発言した。

「あの子は、山の災いがおさまったことを感謝するため――捧げられるからです」

　その一言にヴァルターとセレナは「えっ」と声を併せて驚いた。

「捧げるって……」

　ヴァルターが恐る恐るザガートに言葉を促した。

　彼はバツが悪そうに眉をひそめてから。

「イゼル・ア・ムーナへの供物です。ラ・ファネラの裏山にはエーデン・ホローという神域の横穴があります。そこに、あの娘を連れて行き……祈りを捧げさせるのです」

「じゃ、じゃあ……あの子は――」

　ヴァルターは慄きながら、色白で痩せた女の子に視線を向ける。彼女は炎の向こう側で踊る影に翻弄されながら膝を抱えたまま、動かない。

　ザガートは口を噤み「それ以上は、ご容赦ください。これは集落のしきたりなのです」と苦々しく述べた。

　するとセレナがスッと立ち上がり。

「今日はお暇するとしましょう。さ、ヴァルターいくよ」

「えっ、でも、まだお肉が……」

「ほら、いいから！」

　明らかにセレナの機嫌が悪い。

　無理もない。

　この村には人身御供の習慣があったのだ。それもイゼル・ア・ムーナへの感謝を示すための人身御供だ。

　あまりいい気分にはならない。

　セレナとふたりで座をあとにしたとき、ふと農民の尖った声が背中にぶつかった。

「文句があるなら、ラ・ファネラから出ていけ！」

　その一言にザガートが「やめなさい！」と叱責するが、ほかの村人たちからも不満のような声があふれ聞こえてきた。

　それは「疫病神」というコトバが混ぜられたものであったが――。

「あんたらは街から逃れてきた犯罪者だ！　知ってるんだぞ！」

「イゼル・ア・ムーナを信じない異教徒め！　人相書きそっくりだ！」

「邪教を信じる蛮族に、俺たちのなにがわかるんだ！」

　そうした言葉の嵐を浴びながら、セレナとヴァルターは宿としている空き家へと引っ込んだ。

　村人たちと対立するつもりはないが、あれほどひどい言葉を投げかけられるとは思わなかった。

　そもそも――。

「なんで、僕らが犯罪者なの？　異教徒とも言ってたよ……」

　ヴァルターの問いかけにセレナは「うーん」と考え込んで……。

「もしかして、ライベンが――」

　そこまで感想を述べて言葉を切り、彼女は「明日の朝にはここを出よう。あんまり長居もしてられないみたいだし」と荷物をまとめた始めた。

＊ ＊

　翌朝、まだ日も昇らぬうちにふたりは定宿を出た。

　足音を立てないよう街道へと出たのだが、妙な鈴の音が山から聞こえてくる。

　ふと見れば、わずかに松明の灯りが見えた。

　それは山道をゆったりと登っていく。

「あれって……」

　セレナの問いかけにヴァルターが「あの子なんじゃ……。生贄の――」と言葉を続けた。

　しばらくふたりは山道をゆっくりと動く松明の光を眺めていたが、ヴァルターは自然と街道から山道へ向かう道に歩みを進めていた。

「ちょっと、どこ行くの！」

「バカげてる！　イゼル・ア・ムーナのご機嫌取りのために、なんで女の子が生贄にならなくちゃいけないんだ！　おかしいよ」

「そうだけど……それが信仰なんだよ？」

「だったら、その信仰は間違ってる！　ごめん、でも嫌なんだ！　ああやっていじめられて、みんなからのけ者にされた子が、救いようのない最期を……僕は見たくない！　絶対に！　なんかの救いがなくちゃ、おかしいじゃないか！」

　思わず本音が強く出た。

　セレナが「あっ……」と身を引いたので、ヴァルターも「ご、ごめん。セレナに強く言うのは、その、間違ってたよね。ごめんなさい」と謝った。

　彼女はわずかに間を置いてから。

「わたしも、最近は『守護天使ってなんだろう』って思うの。人を殺した人が王国騎士になる試験だって……冷静に考えたら、ちょっとおかしい気がする。でも、みんなはイゼル・ア・ムーナが定めたものだからって、考えもしない」

「セレナ……？」

「変だよね。王国騎士を目指してたのに、こんなこと言うなんて」

　当惑するセレナの手を取って、ヴァルターは「ううん！」と自信をもって顔を振った。

「嬉しいんだ。守護天使は正しい存在かもしれない。でも、絶対的な存在じゃない。僕の気持ちを理解してほしいとは思わないけど……セレナが、そういう信仰の迷いを持っててくれたのは、純粋にうれしいんだ。なんでかは、うまく言えないけど――」

　すると彼女は「……うん」と小さく頷いた。

「行こう。あの子を助けに！　助けるっていうか、生贄の子が洞窟とか檻に入れられてたら、解放してあげる事ぐらいしかできないけど――」

　ヴァルターはそこまで言ってから。

「集落の人たちだって、祈りの言葉を捧げたらラ・ファネラに帰っていくと思うんだ。そのあとで、こっそりと生贄の子どもを助け出す。剣のいらない救出作戦だ！」

　平和的に、楽をして目的を達成しよう、とヴァルターはセレナに促した。

　彼女は「そうね、そうしましょう！」と強く同意して、ふたりは小走りで山道へと向かった。

＊ ＊