僕たちは銅貨4枚をテーブルに置いて、料理とお酒を頼んだ。

　料理が運ばれてくると、しばらくは無言で夢中になって食べた。

　レインも言っていたが、僕もお腹が空っぽになったかのように空腹だった。

　腹の虫がようやく落ち着いたところで、ふと口を開いた。

「ねえ、レイン。今朝ちょっと言ってたけど……どうして家を飛び出して、冒険者になったの？」

　レインは手にしていたジョッキをテーブルに置いて、ちょっと遠くを見るような顔をした。

　それから、ぽつりぽつりと語り始めた。

「私が生まれたのは、ごく普通の農村だったの。本当に小さな、何の変哲もないところ。

　……ただ、一つだけ変わっていたのが、村の外れの丘に、古い石の祠みたいな遺跡があったこと」

「へえ、遺跡が身近にあるってちょっと面白そうだね」

「どうかしら。

　私は生まれたときからあったものだから、そんな珍しいものって感じでもなかったわ。

　でも、ある日その遺跡を調査しに、魔法使いが村にやってきたの。

　名前はエリスティナ。私に魔法を教えてくれた師匠よ」

　懐かしそうに目を細めるレイン。

「その人が私を見て、“この子、魔力量が多い。練習すれば魔法が使えるようになる”って言ったの」

「なるほど、それはすごいね」

「でしょ？ それで、遺跡の調査のあいだ、うちに泊まる代わりに、私に魔法を教えてくれることになったの」

「泊まる代わりに魔法の授業か。なんか、いい話だね」

「そう聞こえるかもしれないけど、最初は全然うまくいかなかったのよ。火花ひとつ出せなくて、何度も泣いた……

　でも諦めずに練習してたら、ある日、ふっと火の玉が出たの」

「おお、初めてのファイアーボール？」

「そうよ。

　そのときは、まだちっちゃな火花みたいな感じだったけどね。

　でも、それが出た瞬間、本当に嬉しかった」

　レインは小さく笑った。

「魔法が使えるようになった私は、すぐ村で話題になった。“魔法が使える娘”ってだけで、ね」

「そっか。小さな村なら、すぐにうわさが広まりそう」

「そうなの。しかも、魔力量ってわりと遺伝するから、いろんな家から縁談が来るようになってね。

　中には貴族の家から、“うちの跡取りに嫁いでほしい”って話まであった」

「え、それって……すごくない？」

「全然すごくなんてないわよ。

　だって私、自分で何かを成し遂げたわけでもないのにもの…。

　魔力量があるってだけで、”価値がある”みたいに扱われるのが……嫌だった」

　レインはジョッキを両手で揺らしながら、小さく息を吐いた。

「それに会ったこともない、顔も知らない相手と結婚なんてしたくない。

　自分の未来は自分で決めたい。そう思って……村を出たの」

　僕はしばらく、何も言えなかった。

「……すごいね、レイン」

「え？」

「怖くなかった？ 村を出るって、しかも一人で。知らない街に来て、冒険者になるなんて……」

「怖かったよ。でも、自分で生きていくって決めたから」

　レインは肩をすくめて言った。

「それにね、師匠が教えてくれた召喚魔法があったから。

　だからこの街に来て、宿屋で部屋を取ったあと、すぐに召喚の準備を始めたの」

「……がっかりしたんじゃない？ 召喚して出てきたのが、ただの人間だったから」

　思わず聞いてしまった。

「最初はびっくりしたわよ。

　だって師匠の召喚獣はサラマンダーだったんだもの。

　私も、そういうのが来るのかと思ってた」

　レインは笑いながら言った。

「でも、すぐにわかったの。

　……私、寂しかったんだなって。

　仲間が欲しかったの。

　話して、笑いあえる誰かが」

　そこまで言うと、恥ずかしくなったのか、レインは口をつぐんだ。

「……私の話はここまで！ 次はハルトの番。どうして召喚獣の募集に応募したの？」

　レインの声がちょっと上ずっている。

「僕の理由は、たぶんもっと単純かも。……失業したって言ったの、覚えてる？」

「ええ」

「僕は、小さなゲーム会社で働いてたんだ。

　全員で10人くらいの、10人くらいのこぢんまりしたところさ。」

「ゲーム会社？」

「うん。説明するのが難しいんだけど……みんなでお芝居をして、それを見に来た人たちに楽しんでもらって、ちょっとだけお金をもらう。

　そんな感じの仕事だった」

「なんだか素敵ね」

「僕もそう思う。……今じゃ、余計にね」

　思わずため息が出る。

「でもね、うまくいかなくなったんだ。

　だんだんお客さんが減っていって、

　収入が足りなくなって……結局、解散するしかなかった」

　言葉にしてみて、はじめて気づいた。

　僕は、あの会社が、好きだったんだ。

　一緒に働いてた仲間も、作ってたゲームも、遊んでくれるユーザーも、全部好きだった。

　だから、そんな場所がなくなったことが、何より悔しかった。

　そして自分が力になれなかった、その負い目もあった。

「仕事を失ったというより、“居場所”がなくなった。そんな気がしてた。

　そんなときに見つけたのが、レイン、君の召喚獣募集だったんだ」

「たくさんの募集の中で、なぜレインの募集に心が惹かれたのか――今になってわかる気がするよ。

　給料や待遇じゃなかった。

　ただ、“ここにいていい”と思える場所が欲しかったんだ」

　孤独が、僕たちを引き寄せたんだ。

「レイン、君に会えてよかったよ」

　自分でも驚くほど素直に、口から言葉が出た。

　ちょっと酔いが回っているのかもしれない。

「……私も、ハルトに会えてよかった」

　レインはジョッキで顔を隠しながら言った。

　顔も真っ赤にしている。

　レインがそんなことをするから急に僕も恥ずかしくなってきた。

　しばらく無言で見つめ合って――

「ぷっ」

　どちらからともなく、笑いがこみ上げてきた。

「あはははは！」

　何がそんなに可笑しいのか、自分たちでもよくわからなかったけど、

　しばらくのあいだ、僕たちはお腹を抱えて笑い続けた。

　食事を終える頃には、空もすっかり暗くなっていた。

　今日もたくさん動いて、たくさん食べて、心地よい疲労感が全身に広がっている。

　僕たちは連れ立って階段を上がり、宿の部屋へと戻った。

「じゃあ、おやすみ、ハルト」

「うん。おやすみ、レイン」

　そう言って、僕が目を閉じようとしたとき、レインがぽつりと声をかけてきた。

「ねえ、明日の夜はどんな話をしようかしら？」

　思わずくすりと笑ってしまった。

　たぶん、話すことなんて自然に決まる。でも、こうして“明日の話”をすることが、なんだかとても安心できる。

「じゃあ、好きな食べ物の話でもしようか」

「ふふっ、いいわね、それ」

　レインはにこりと笑ってベッドに潜り込んだ。

　静かな夜が、部屋の中を包み込んでいった。