工房に戻ると、敗北の重みが一層強く感じられた。

　開発したガーディアン部隊は全滅。

　王国の兵力は大幅に損なわれ、リンディは捕虜に。

　そして何より、帝国軍とブリュンヒルデの圧倒的な力を目の当たりにした。

「どうすれば……」

　声に出さずに呟いた瞬間、激しい衝撃が工房を襲った。

　爆発の音と共に壁の一部が崩れ落ちた。

「何！？」

　イリスが悲鳴を上げる。

　ミミが怯えて俺にしがみついた。

「帝国の空襲か？」

　外を覗くと、空には見慣れない飛行体が浮かんでいた。

　細長い楕円形で、下部に砲塔のようなものが付いている。

　それは帝国の飛行型生体兵器「ストリーク」だ。

　さらなる爆発が街のあちこちで起きていた。

　どうやら奇襲攻撃のようだ。

　しかし、帝国軍はアゼリアにいるはずなのに、なぜ王都に？

「アサギさん！これを見て！」

　イリスが震える手で通信結晶を差し出した。

　それは緊急通信網からの情報だった。

「帝国軍、王都最接近！？」

　信じられない情報だった。

　何者かが王都への隠し通路、秘密の経路を帝国軍に教えたのだ。

　アゼリアでの戦いは囮で、真の目標は王都だったのか。

「ジャレッド公爵の裏切り……」

　ダンカンの警告を思い出した。

　内通者の存在。

　そして、ジャレッドが帝国と接触していた可能性。

「工房から避難するぞ！　重要な資料と装備を持って！」

　イリスとミミに指示を出し、最小限の荷物をまとめ始めた。

　《オートメイト》の核となる研究資料、魔力結晶、そして開発中だった新型制御装置。

「ミミ、あれも持っていくんだ」

　工房の奥に隠してあった特殊な魔力コアを指し示した。

　先日発見した古代遺物を改良したもので、まだ試験段階だったが、非常に強力な力を秘めていた。

「アサギさん！　外を！」

　イリスの叫び声に、窓の外を見ると、黒い軍服を着た帝国兵が近づいてきていた。

　彼らは明らかに工房を目指している。

「俺たちを狙っている……？」

　《オートメイト》の技術を奪うのが目的か、それとも俺自身の排除か。

　いずれにせよ、ここにいるのは危険だ。

「裏口から逃げるぞ！」

　三人で裏口へと急ぐ。

　しかし、外に出た瞬間、鮮やかな赤い光が視界を覆った。

「あれは……！」

　目の前に立っていたのは、銀と赤を基調とした巨大な魔導アーマー。

　『ブリュンヒルデ』だ。

　そして、その胸部のコクピットが開き、中から一人の女性が現れた。

　輝くような銀色の髪、深い紅玉色の瞳、整った顔立ち。

　それは"紅き流星"と呼ばれる、リゼット・ヴァーミリオン。

　彼女は漆黒の制服を纏い、冷淡な目でこちらを見下ろしていた。

　その美しさは非現実的で、その目には人間離れした何かが宿っていた。

「アサギか」

　彼女の声は冷たく、感情を感じさせなかった。

「どうして……ここに」

「貴様の《オートメイト》を調査するためだ」

　彼女の表情は全く変わらない。

　まるで機械のように正確で冷静だ。

「イリス、ミミ、逃げろ」

　小声で二人に指示した。

　イリスは怯えた表情で、ミミの手を取った。

「でも……！」

「心配するな」

　二人が逃げ出すのを確認し、リゼットに向き合う。

　彼女はブリュンヒルデの胸部に戻った。

　コクピットが閉じ、赤い目が再び光る。

「対象、アサギ。《オートメイト》保持者。捕獲命令確認」

　機械的な声が響き、ブリュンヒルデが一歩前に踏み出した。

「くっ……！」

　咄嗯に《オートメイト》を展開する。

「《緊急防御バリア》、展開！」

　青い光の壁が広がったが、ブリュンヒルデの一撃の前に、まるで紙のように引き裂かれた。

　激しい衝撃と共に、体が宙を舞った。

　背中が何かにぶつかり、激痛が走る。

「予想通りの反応。実力は、期待はずれだな」

　リゼットの冷たい声が響く。

　視界がぼやけ、意識が遠のきそうになる。

「リン……ディは……？」

　かろうじて言葉を絞り出した。

「第七騎士隊隊長か。生きているよ。帝国の研究施設で……調査対象として」

　その言葉に怒りが湧き上がったが、体は思うように動かない。

「なぜ……こんなことを……」

「命令だからだ」

　彼女の声に、一瞬、別の感情が混じったように聞こえた。

　しかし、次の瞬間、冷たさが戻った。

「任務完了。対象を確保する」

　ブリュンヒルデの大きな手が俺に伸びてきた。

　その時だった。

「アサギさんに触らないで！」

　小さな影が飛び出してきた。

　ミミだった。

　彼女は逃げずに隠れていたのだ。

「ミミ、ダメだ！　逃げろ！」

　俺の叫びも空しく、彼女は小さな体でブリュンヒルデの足元に立ちはだかった。

「君には関係ない。退け」

　リゼットの冷たい声。

「嫌だ！　アサギさんを連れていくなら、私も連れていって！」

　ミミの声には涙と決意が混じっていた。

「……邪魔だ」

　ブリュンヒルデの手が、今度はミミに向かって伸びた。

「やめろー！」

　俺の叫びと同時に、全身に激しい痛みが走った。

　まるで体の中で何かが壊れ、そして再構築されるような感覚。

　左腕の《オートメイト》の回路が、通常の青ではなく、赤みを帯びた紫色に輝き始めた。

　その光は徐々に全身を包み込んでいく。

「これは……何だ？」

　リゼットの声に、初めて驚きの色が混じった。

「《オートメイト》、最大出力……！」

　自分でも何が起きているのかわからなかったが、全ての魔力、全ての感情を《オートメイト》に注ぎ込んだ。

　赤紫色の光が爆発的に広がり、ブリュンヒルデを押し返す。

「干渉波？　生体コアが反応している……！」

　リゼットの混乱した声が聞こえた。

　俺の視界が変わった。

　まるで世界全体が魔力回路の集合体に見えるようになった。

　そして、ブリュンヒルデの内部構造が克明に見えた。

　その中心にある生体コア、そしてリゼットとコアを繋ぐ神経系のような回路。

「《オートメイト》、《生体回路干渉》……」

　知らない言葉が自然と口から出てきた。

　赤紫色の光の糸がブリュンヒルデに向かって伸び、その内部の回路に絡みついていく。

「何をする気だ！　やめろ！」

　リゼットの声には明らかな動揺があった。

　ブリュンヒルデの動きが鈍り、まるで内部で葛藤が起きているかのように身体がぶれる。

「この感覚……まさか……！」

　リゼットの驚愕の声が聞こえた直後、ブリュンヒルデのコクピットから赤い光が噴出した。

「コア不安定！　制御不能……！」

　爆発的なエネルギーの放出と共に、ブリュンヒルデが大きく後退した。

　その動きは明らかに混乱していた。

「撤退……！」

　リゼットの命令と共に、ブリュンヒルデは驚くべき速さで空へと飛び立った。

　他の帝国軍の部隊も、まるで計画が狂ったかのように撤退を始めた。

　周囲が静かになった時、俺の意識は闇に沈みかけていた。

　最後に見たのは、心配そうに駆け寄るミミとイリスの姿。

　そして頭の中で、女神の声が響いた。

「世界最適化進行度：60.0%。予想外の進展ですね、アサギさん……あなたの中に眠る力が、ついに目覚めましたか……」

　そして、意識は完全に闇に落ちた。

　◇

　目を覚ますと、見慣れない天井が目に入った。

　安全な場所に運ばれたようだ。

「アサギさん！」

　ミミの声がした。

　彼女の小さな手が俺の手を握っていた。

　その茶色い瞳は涙で潤んでいた。

「よかった……目を覚ましてくれて……」

「ミミ……俺は……」

「三日間、意識不明でした」

　イリスの声がした。

　彼女も疲労困憊の様子だったが、安堵の表情を浮かべていた。

「王都は？」

「帝国軍は突然撤退しました。被害はありましたが、完全占領は免れました」

　その言葉に少し安心したが、多くの疑問が残っていた。

「リゼットと……ブリュンヒルデ……あの時、何が起きたんだ？」

　イリスが眉間に皺を寄せた。

「はっきりとはわかりません。アサギさんの《オートメイト》が……何か異常な反応を示したんです。今までとは全く違う力が」

　彼女の説明は、俺の感覚と一致していた。

　あの瞬間、《オートメイト》は進化したのか、それとも別の何かになったのか。

「アサギさんの体内の魔力回路が変化しています。まるで……生命体のような複雑な構造に」

「生命体……」

　その言葉を聞いて、はっとした。

　ブリュンヒルデの生体コアと、俺の《オートメイト》の間に何らかの共鳴が起きたのではないか。

「レオン王子は？」

「無事です。すぐに会いたいと言っていました」

　そう告げると、イリスは扉を開け、外で待機していたらしい王子を呼び入れた。

　レオン王子の姿は疲れていたが、その翠の瞳には強い決意が宿っていた。

「アサギさん、よく戻ってきてくれた」

　彼は俺のベッドの傍らに座った。

「ジャレッド公爵の裏切りが確定した。帝国と内通し、王都への秘密の通路を教えていたのだ」

「捕らえたのですか？」

「ああ。ダンカンが証拠を掴み、逮捕した。彼は既に全てを白状している」

　その知らせは朗報だったが、より重要な問題が残っていた。

「リンディは……？」

　レオン王子の表情が暗くなった。

「まだ帝国の捕虜だ。救出作戦を計画しているが……」

「俺が行きます」

　ベッドから起き上がろうとして、激しい痛みが全身を走った。

「無理するな」

　王子が優しく押し戻した。

「まずは回復を最優先にしてほしい」

　彼の言葉には、心からの心配が込められていた。

「帝国の次の動きは？」

「情報によれば、一度撤退し態勢を立て直しているようだ。特に……」

　王子は言葉を選ぶように一瞬間をおいた。

「リゼットの『ブリュンヒルデ』が何らかの損傷を受けたらしい。あなたとの戦いで」

　その情報は意外だった。

　あの時の《オートメイト》の反応が、ブリュンヒルデに実際にダメージを与えていたのか。

「首席宮廷錬金術師……」

　王子の言葉に、耳を澄ませた。

「帝国の真の黒幕は、皇帝ではなく首席宮廷錬金術師だという情報がある。生体魔導工学を開発し、『ブリュンヒルデ』を創り上げた男だ」

「首席宮廷錬金術師……」

　その名前を頭に留めながら、俺は決意を固めた。

　リンディを救出し、帝国の脅威に対抗するためには、《オートメイト》をさらに進化させる必要がある。

　そして、あの瞬間に目覚めた新たな力を理解し、制御しなければならない。

　レオン王子が立ち上がりながら言った。

「これからの戦いは、さらに厳しいものになるだろう。だが、今回の敗北で我々は多くを学んだ。特に……あなたの力の真の可能性について」

　彼は俺の肩に手を置いた。

「回復したら、また話し合おう。新たな戦略を練る必要がある」

　王子が去った後、部屋には再びミミとイリスだけが残った。

「アサギさん……」

　ミミが心配そうに覗き込んでくる。

「大丈夫だ。すぐに良くなる」

　彼女の頭を撫でると、安心したように微笑んだ。

　イリスは窓際に立ち、遠くを見つめていた。

「あの時……アサギさんの《オートメイト》は、生体魔導兵器と共鳴したんです」

　彼女が振り返り、紫の瞳で真剣に俺を見た。

「まるで……アサギさん自身が生体システムの一部になったかのようでした」

　その分析は、俺自身の感覚と一致していた。

　あの瞬間、《オートメイト》は単なる自動化能力を超え、生命体に干渉する何かに変化した。

「新たな可能性だな……」

「はい。でも……危険も伴います」

　彼女の心配は理解できた。

　未知の力には、常に未知のリスクが伴う。

「でも、これが帝国に対抗する唯一の手段かもしれない」

　窓から見える王都の景色を眺めた。

　一部は破壊されているが、街はまだ立っている。

　人々は日常を取り戻そうと動き始めていた。

「リンディを救い出し、帝国の脅威を排除する」

　そう誓った時、左腕の《オートメイト》の回路が、かすかに紫色に輝いた。

　それは新たな力の目覚め、そして新たな旅の始まりを告げているようだった。

「世界最適化進行度：62.0%……」

　頭の中で女神の声が響く。

「アサギさん、あなたの選択が世界を変えていきますよ……」

　その言葉の真意を考えながら、俺は次の一手を静かに練り始めた。