ホワイトデー。

　結局、チョコは貰っていなかったため、特に用意はしなかった。

　持っていくのは、決意と勇気のみ。

　朝登校して、伊東さんを待つ。

　周りはすっかり浮かれている。

　受験も終わり、あとは結果発表と卒業式のみ。

　今さら、学校でやることなんてない。

　私は椅子に座り、外を見る。

　若干の曇り空。

　せめて晴れ空なら、背中を押してもらえるのに。

　天気で気分を決めるなんて、中学生みたいだなと思い、こっそりと笑う。

　伊東さんが「おはよう」と言いながら教室に入ってきた。

　席に着くのを見計らって、私も動き出す。

　「伊東さん。おはよう」

　「山口くん。おはよ」

　「今日、放課後、少し話せる？」

　「えっ、話せるけど……」

　彼女はクラスメイトがいる中で話を振られるなんて、予想外だったようだ。

　とても驚いた顔をしていた。

　「じゃあ、放課後。あの駐車場で待ってるから」

　「うん。わかった」

　伝え終えたので自席へ戻り、座ると、「なんだよあれ」と茶化される。

　かっこうの獲物を見つけたようだ。

　そんな雑音を適当に流し、放課後を待つ。

　どうやら彼女も「なんなのあれ！？」と、周りの好奇心の的になっているようだ。

　◇

　先に駐車場へ着き、彼女を待つ。

　彼女はなかなか来なかった。

　この歳になっても緊張するものだ。

　手汗が止まらないため、パンツで何度も手を拭く。

　何度も深呼吸をし、空を眺める。

　相変わらず、パッとしない雲行きだ。

　「ごめんね。待ったよね！？」

　彼女はバツが悪そうな顔をして、声をかけてきた。

　「いいや。空……見てたから、待ってないよ」

　「友達がさ……どこなの？って、なかなか離してくれなくて、遅れちゃった……」

　「ごめんね。目立つような誘い方して」

　「ううん。大丈夫」

　「じゃあ本題、話すね」

　「うん……」

　「この一か月、私どうだった？　伊東さんが知ってる私だった？　伊東さんが好きな私だった？」

　「……なんていうか、わからなくなった。いままで見てきた山口くんではなかったから」

　「そうだよね。人がいきなり変わったよね。ほら、見て？」

　お薬手帳を見せる。

　「精神疾患なんだ。不安障害。まあ他にも理由があるんだけどね。だから、今の私を見てほしかった。伊東さんが好きな私なのかを」

　「話し方もだけど、いろいろ変わったよね。前は“ぼく”って言ってたのに、今は“私”って。急に大人になったみたい」

　「そうだね。合ってるよ。良くも悪くも大人になった」

　「良くも悪くも？」

　「うん。物事の見え方が変わった。いい表現で言えば“個性”だけど、個性が出た。けど、柔軟性はなくなった」

　「それが“大人になった”ってことなの？」

　「私の中ではそうなのかな……。また歳を取れば変わるのかもだけど」

　「そうなんだ……」

　「だからさ。ちゃんと見てほしかった。今の私を。見てくれた？」

　「うん。見たよ」

　「そう。一か月前、告白されて嬉しかった。でも、告白されたのは変わる前の私。だから、先延ばしにした。でも、私も1か月考えた。……やっぱり好きです。付き合ってくれませんか？　まだ決めかねるなら……友達からでもいいので」

　「……ひとつ聞いてもいい？　私が好きだった山口くんは、いなくなったのかな？」

　「なんとも言えない。糧にはなっているから“いる”よ。でも、それが今の私かと言ったら、違うかな」

　「そっか。なんだか難しいね……。好きで告白したのに、なんだかわかんなくなっちゃった。大人になるってなんなのかな？　私も大人になるのかな」

　「いろいろ経験すれば、自然に大人になっていくと思うよ」

　「山口くんは、なにを経験したの？　だって、同じ中学生だよ。なにがあったの？　短期間で？」

　「なんて言えばいいのかな。長い長い夢を見たのかな。歳を取って、仕事をして、結婚をして、子どもが生まれて、育てて……そんな、長い夢を見てきた感じかな」

　「なにそれ？」

　「わかんないよね。私だってわからないもの。大人になったと思ったら、中学生に戻ってた」

　「浦島太郎が逆になったの？」

　「ああ、そうかもね。いい表現」

　「馬鹿にしてるの！？」

　「してないよ。真摯に答えているつもりだよ」

　「そう……」

　「答え、出せそう？」

　「うん。確かに山口くんは変わった。私の知らない山口くんだとも思う。だけど、根は変わっていないような気がする。優しい山口くん。ふとした時の笑顔は、やっぱり私の好きだった山口くんだった。だから、あの時と同じ気持ちです。好きです。だから、こちらこそお願いします」

　「ありがとう……」

　空を見る。相変わらず曇り空だ。けれど、雫が流れ落ちる。

　これは嬉し涙なのだろうか。それとも、懺悔が終えた涙なのだろうか。

　大人でも、自分の気持ちはわからないことがある。

　そんなふうに思った。

　「なんで、山口くんが泣いてるの？」

　彼女は笑っていた。昔と変わらない、明るいひまわりみたいな笑顔。

　「もうちょっとだけ待って。もうすぐ泣き止むと思うから」

　けれど、しばらく私は泣いた。

　彼女は優しく背中を撫でていてくれた。

　「ごめん。お待たせ。じゃあ、一緒に帰ろうか」

　「うん」

　「手……つなごう」

　「うん！」