付き合ってからの日々は、僕をカラフルにさせた。

　毎日ではないけれど、朝一緒に登校したり、一緒に下校した。

　休日には図書館で勉強デートもした。

　彼女は意外とおしゃべりなことも発見した。

　いつも友達の輪では微笑んでいることが多かったから、不思議な気分だ。

　とにかく、僕は彼女の特別になった。

　誰かの特別になるのは初めてで、とても幸せだった。

　そう、とても浮かれていた。

　今までの人生で浮かれたことなどなかった。

　まるで物語の主人公にでもなった気分だった。

　彼女の前では、誰かから嫌われないように気を張る必要がない。

　彼女が僕のすべてだった。

　◇

　高校受験が終わり、無事、志望校に合格した。

　お互いに別々の高校へ進学することが決まった。

　2月15日の時点で、すでに志望校への願書提出は終わっていた。

　でも僕たちは、お互いを信じ合っていた。

　高校が分かれても、きっと続いていくと。

　◇

　卒業式。

　予定どおりに進行し、無事に終わった。

　校舎の外に出ると、部活の後輩が同期の胴上げをしているところだった。

　「山口さーん！ こっちこっち！」

　僕もその流れには逆らえず、人生初めての胴上げを体験した。

　若干の浮遊感が気持ちよいと感じるのもつかの間、重力による落下が始まる。

　そして、心もとない後輩たちの手に包まれた。

　あまり心地よい体験ではなかったものの、自然と笑みがこぼれた。

　「高校に行っても頑張ってくださいねー」

　「うん」

　後輩たちは次の“獲物”を探して離れていった。

　僕はあたりを見渡したが、まだ彼女は外に出てきていなかった。

　植木に背中を預け、木陰で彼女を待つ。

　はやく来ないかな……。

　依然として、周りは卒業生と後輩で入り乱れている。

　しばらくすると、彼女が校舎から出てきた。

　一瞬目が合ったが、すぐに後輩に捕まったようだ。

　後輩とじゃれあう彼女は、とても素敵だった。

　癒される笑顔を後輩に向けている姿を見て、僕も幸せな気持ちになる。

　しばらくして、ようやく二人きりになれた。

　「伊東さん。卒業おめでとう」

　「ありがとう。山口くんも卒業おめでとう」

　ふふっとお互いに顔を見合わせ、笑みがこぼれる。

　「外に出てくるまでに、けっこう時間がかかったね？」

　一瞬、彼女の顔がこわばったように見えたが、すぐにいつもの優しい顔に戻った。

　「まぁ……ちょっとあってね。でもたいしたことじゃなかったから大丈夫」

　「そう？ ならまあいいか。じゃあ、帰ろうか」

　「うん」

　二人並んで、学び舎をあとにした。

　「ねえ。実は小野寺くんに告白されたの。ずっと好きだったって」

　「えっ」

　僕は突然の告白に動揺した。

　「でもね！ もちろん断ったよ。でもなんだか、人の好意を断るって、ちょっとつらいなって感じて」

　「うん……」

　「私もそうだったけど、告白ってすごく緊張するよね。振られたらどうしよう、受け入れられてもどうしようって。それに、気持ちを伝えるのってとっても恥ずかしくて」

　「そっか……」

　「そんな想いを断るって……なんだか、自分って何なんだろうって思ってね」

　「うん……」

　「告白って、される側も大変なんだな……って考えちゃった」

　「そうだね……」

　「でも！ 今みたいに山口くんと付き合えて、やっぱりうれしいって感じるんだ」

　「僕も嬉しいよ。だって、ずっと伊東さんのことが好きだったから。けど告白するなんて考えたこともなかった。付き合えるなんて、これっぽっちも思えなかったし、そんな勇気もなかったし……。だから伊東さんが勇気を出してくれて、よかった。ありがとう」

　「どういたしましてっ」

　僕たちはお互いに照れた顔を見合わせ、同時におじぎをした。

　「……。ねえ……手、繋いでもいい？」

　「いいよ……」

　僕は初めて彼女と手を繋いだ。

　文化祭のフォークダンスで手が触れたのとは違う。

　しっかりと、彼女と手を繋いだんだ。

　汗っかきな僕は、手汗が気になったけれど、彼女の嫌がる様子はなかった。

　「じゃあ、行こっか」

　「うん」

　いつの間にか止まっていた足を、再び動かしだす。

　けれど、いつもと違って、手をしっかりと繋いで歩き出した。

　彼女は僕を幸せにする天才かもしれない。

　ただ手が触れているだけなのに、こんなにも気持ちが高揚している。

　彼女も同じ気持ちだろうか。

　同じだといいな。

　それからは、いつもよりおしゃべりは少なかったけど、幸せは増して帰り道を歩いていく。

　もうすぐ、いつもの別れ場所だ。

　一緒に歩いて15分。

　今日の僕には、少し短い。

　もっとこの幸せを感じていたい。

　「あのさ。伊東さんの家の方まで、もう少し歩いて行ってもいい？」

　「うん！ いいよ。私も……もう少し一緒にいたかった」

　「そっか。よかった」

　「うん」

　それからさらに15分ほど歩いて、河川敷にかかる橋に辿り着く。

　

　橋だからだろうか。風が少し強い。

　そんな風が僕の背中を押した気がした。

　「あの……さ」

　「なあに？」

　「聞きたかったことがあって……どうして好きになってくれたの？」

　彼女はすぐには答えてくれなかった。

　思い出しているのだろうか。それとも言葉を選んでいるのだろうか。

　「山口くんってさ、笑顔が素敵だよ。いつ見ても笑顔で……優しい人なんだろうなって……」

　僕は救われたのだろうか……。

　「えっ！？ どうして泣いているの！？ 他にも、かっこいいし、実際優しい人だったし。えっとえっと……」

　「ありがとう」

　僕にとって、笑顔は自己防衛だった。

　周りを不快にさせないように……。

　自分は楽しいんだって思いこませるように……。

　いじめられても、みじめにならないように……。

　そんな僕の笑顔を「素敵」と……。「好きだ」と言ってくれた。

　「ごめんね。なんか嬉しくて泣いちゃった……。ごめん」

　「じゃあさ！ 私のどこが良くて、告白OKしてくれたの？」

　「えっ」

　「だって私だけ答えて、不公平だよ。教えて」

　「……。わからないけど、いつも伊東さんの姿を目で追ってた。

　伊東さんの周りはいつも楽しそうで、羨ましかった。

　そして、その中にいる伊東さんは、とてもまぶしかった。

　それに……とっても可愛い。だからかな」

　彼女はどんな顔をしているだろうか。

　恥ずかしくて、河川敷から見える川を見ながら答えてしまった。

　「そっか……。ありがとう」

　川のきらめきから目を外し、彼女へと向き合う。

　「あのさ……。告白してくれてありがとうね」

　「うん……」

　「そろそろ遠くまで来ちゃったから、帰ろうと思うんだけど」

　「そうだね。いつもの倍は歩いてきちゃったね」

　「高校生になっても会おうね」

　「もちろんだよ」

　「……。ねぇ……。キスしてもいい？」

　「うん……」

　僕たちは、橋の柱に隠れて、初めてキスをした。

　彼女はとてもいい香りがして、柔らかかった。

　唇を離すと、急に恥ずかしくなってきた。

　「それじゃ、帰るね！ またね！」

　「またね……」

　そうして、僕たちの卒業式は終わった。