「あおいー、起きなさーい」

　隣のリビングから、母の目覚ましだ。

　昨夜は結局、遅くまで雪景色を見ていた。

　見ているだけで、心の靄まで消し去ってくれたようだ。

　布団から少しでも動くと、冷たい空気がじわじわと襲ってくるため、急いで暖房の効いたリビングへ向かう。

　母が用意したトーストを平らげ、通学の準備を進める。

　「母さんはもう行くから。遅れないようにね」

　今日は早番のようだ。

　鏡を見ながら、近所のスーパーで買った一番安いワックスを髪につけ、変化したかわからないが満足して家を出た。

　天気予報では曇りのち雨だったが、すでに曇天だ。

　せっかくすっきりしたと思ったのに、昨日のことが少し思い出される。

　いつもと違う通学路で登校する。この道は車通りが多いにもかかわらず、歩道が狭い。

　友達という存在がいない僕にとっては、この狭い道は快適だ。余計な気を使う必要がない。

　寂しいなんて関係ない。

　やっぱり昨日から、気持ちが落ちているようだ。

　本当は友達と登下校をしてみたい。休日に友達と遊んでみたい。

　でもうまくいかない。

　何を話せばいいかわからない。何が楽しいのかわからない。

　だからクラスメイトの輪のそばにいて、いつも笑顔でいるだけ。

　笑っているだけ。

　それが僕にできる唯一のコミュニケーションだった。

　高校に行けば、何かが変わるのだろうか。

　高校デビューとよく聞くが、何をすればいいんだろう。

　悶々とした気持ちを抱えたまま、学校に吸い込まれ、偽りの笑顔を盾に今日も過ごす。

　◇

　今日の補習授業を終え、帰りの支度をする。

　「山口くん」

　横から声をかけられた。

　「この場所に来て」

　手に紙をねじ込まれ、去っていってしまった。

　今のは赤坂さんか。昨日の佐藤さんのグループではなかったよな……。

　状況は理解できずとも、手の中にはノートの切れ端が入っていた。

　あまり良い予感はしないものの、無視する度胸もない。

　紙には地図が書かれていた。

　「はぁ……」

　ふと見た空は曇天だった。

　地図を頼りに僕は目的地へと足を進める。

　普段通らない道のため、胸がざわつく嫌な気持ちがこみ上げてくる。

　早く終われと思いながら、足を進める。

　到着した場所は、古びたアパートの駐車場だった。

　駐車場の真ん中に来たものの、何も起こらない。

　「ただの嫌がらせか……帰ろう」

　駐車場の出口へ振り返り歩き始めた時、後ろからアパートの扉が「バタン」と鳴った気がして振り向く。

　「山口くん。待って」

　そこにいたのは、伊東葵(あおい)さんだった。

　僕がいつも教室でこっそり見ていた伊東さん。

　彼女の髪は肩の少し上で揃えられたボブカット。

　背は150㎝ないくらいで、胸は大きい。

　陰キャのクラスメイトにも優しく話しかけ、よく笑う。

　合唱部に所属しており、かわいらしい声。

　自転車で通学している。

　席替えでは、近くになったことが一度もなく、いつも付近の男子を羨んでいた。

　そんな彼女がなぜここに？ なぜ僕を？

　「待って」

　アパートの階段を走り、僕の前に来た。

　アパートの方をちらっと見ると、地図を渡した赤坂さんのほかに、何人かが見ていた。

　胸がざわつく嫌な気持ちがこみ上げてくる。

　「な、なに？」

　「あの！」

　静かな駐車場に似合わない大きな声だった。

　「あの！ 遅くなっちゃったけど、バレンタインのチョコ！ ――すき、です。付き合ってください」

　僕は……よくわからなかった。

　嫌がらせ？ 本当？ どっち？

　よくわからないけど、すごく嬉しかった。

　だって僕はずっと見てきた。日常の君。体育祭の君。修学旅行のディズニーランドでミニーの耳をつけて笑っている君。

　いつも僕が近くにいたらって考えてた。

　これが偽物の出来事だとしても、僕は喜んでしまった。

　差し出されていた、可愛くラッピングされたチョコを受け取り、僕は笑顔で言った。

　「よろしく、お願いします」

　「はいっ」

　そこで、僕はようやく彼女の顔を見た。

　恥ずかしそうな、かわいい笑顔をしていた。

　少しして、彼女はアパートの方を向き、手で大きく丸を作った。

　すると、赤坂さんたちが彼女に駆け寄り、「やったね」と声をかけ合っていた。

　さっきまでの二人だけの空間は、すっかり消え去り、今では蚊帳の外だ。

　僕は急に恥ずかしくなった。

　「じゃあ……また明日」

　聞こえたかわからないが、いたたまれなくなり、その場を後にした。

　家への帰り道、さっそく手作りと思われるトリュフチョコを食べ、幸せな気持ちになった。

　僕に特別な人ができた。

　この「特別」という響きだけで、今までの虚無な人生は消え去った気分だ。

　そんな気分なのに、空は曇天だ。