「ハナビート、３分の遅刻だぞ」

「すまない。前髪の位置が決まらなくてね」

みんな普段着だが、よく見ると少しずつ服装が変わっていた。

サーディンは大剣、ハナビートはギター、シキさんはライフルを背負っている…。

「よし、みんなそろったな…いくぜ！」

「「「お～」」」

僕たちは人目のつかない場所を歩いていく…。

「なんか、モモタロウみたいだね」

「なんだよそれ？」

「僕の国にあるおとぎ話だよ。モモタロウっていう男の子が３匹の家来を連れて、悪さした鬼をやっつけに行くんだ。今の状況がそれに似ていると思って…」

「ってぇことは、オレがそのモモタロウってヤツだな。おまえらが家来な」

「「「はぁ！？」」」

みんな口々に反論しだす。

「リーダーというのは頭の賢い人間がやるんだよ。作戦の考案や、先を考え行動することができないと務まらない。…つまり、わたしだろう？」

「いやいや、リーダーというのは、みんなをまとめるものだろう？　人をまとめるには音楽が必要だ。つまり僕が適任だ」

「はあ？　俺はリーダー経験があるんだぞ？」

「サーディン、非常に言いにくいんだが…キミがリーダーをしていたころは、評判があまり良くなかったんだよ、苦情もきていてね…」

「ハナビート、あとでそいつらの名前教えろ。これが終わったらコブシで話し合ってくる」

（今の会話でも評判がよくない理由がわかる気がする…）

だから…オレが……わたしが……僕が……やれやれ……まったく……

また、ケンカし始めた…。なんかこの人たち超心配…。

「こっちだ、着いてきたまえ」

僕たちはシキさんの後ろをついてゆく。そこはシキさん専用の抜け道があった。

なにやらパスワードを入れてさらに奥に進む。

そこには八畳くらいの池のようなものがあった。サメ型の乗り物が置いてあった。

僕がここに来たときに乗せてもらったものと似ている。

「紹介しよう。ネプチューンくんだ。ちょうど四人乗りだ」

「あーハイハイ、コレに乗っていくわけね」

「シキさんって専用の乗り物を持ってたんだ…」

「ふっふっふ…！わたしはスターゲイザーの開発も手伝ったんだよ？」

シキさんは鼻をフフンと鳴らす。

「ハイハイ、スゴイデスネー。んじゃ、サッと行って、サッと帰ってこようかぁ。ハナビートくん」

「ソウダネー、スゴイネー、僕らは後ろに乗ろうか、サーディンくん」

「キミたちは冷たいな！キミらの洗濯機や楽器もつくっただろう！少しくらいわたしをワッショイしてくれてもいいんじゃないか？」

多少のイザコザはあったけど、僕らはネプチューンに乗ってオルテンシアを出た。

「これが今回のターゲットだ。ゼンザーダという盗賊団だ」

座席の前にモニターには２０人前後の盗賊のようなヒトが映っていた。

オルテンシア全体が襲われる様子が映し出された。

「今回の奴らは、チンピラ集団だ。そこまで脅威ではない。　…だが、ならず者の集団が大きくなると、あとあと厄介だからな」

「こいつらか…」

後部座席でハナビートがつぶやく。気のせいか声のトーンが低い。

（…なんか機嫌悪い？）

「おそらくお目当ては、カイテニウムだろう…」

「カイテニウム？」

「最近このあたりで発見された未知の金属さ。このあたりではよく採れるんだ。ゆえに　オルテンシアは狙われやすい。盗賊としてはありがたいだろうな。仮に捕まっても、オールハートの精神で死刑にはならないことを知っているんだよ。だからやりたい放題だ」

「ケッ、胸クソ悪いなぁ…ったくよ」

「ホントだね…」

「だが、盗んでくれたのがカイテニウムで助かった」

「どうして？」

「カイテニウムを探知できるものを我々はつくっていたからさ。こんなことも想定し、レーダーで探知できるようにね。連中は発信機をもって逃げたようなものさ」

「そんなことできるんだ」

「距離もそんなにない。３０分ほどで着くさ」

…………………………。

無言の空気がイヤなのか、サーディンが口を開いた。

「いきなりハナシ変えるけどよ、なんで俺たちと行くって決めたんだ？レイジ？」

道中、僕は昨日見た夢の話をした。

「そうか、おじいさんが夢に出てきたか…」

「海はつながっているからね。おじいさんの残留思念みたいなものが、メディカルマシンに流れ込んできた…てのは、ちょっとオカルトすぎているかな？」

「細かい理屈なんていいだろ。おまえが自分で決めたことが大事なんだから」

「サーディン、人がロマンチックにまとめようとしたのに…」

「そりゃ、悪かったな」

～～～

「着いた…」

ヤツらの拠点は荒廃した街だった。石造りの建物は蔓で覆われ窓は壊れていた。

その奥に古い小さな神殿のような跡地。そこが奴らの住みからしい。

「ここも昔は栄えた街だったのだろう…」

「今じゃ、見るカゲもねぇな」

「オルテンシアをこんなふうにしたくはないな…」

３人はくちぐちに感想をもらす。その奥には学校の教室くらいの空間があった。

オルテンシア同様、いくつかの神様の銅像がある。ただちがう部分は…すべて顔がない。壁にあったはずの神との約束事の文言はすべて砕かれ、赤黒い血のようなもので何か書かれていた。つまり、『神は信じない』ということだろう。そして、神殿の中央は…デコボコの石畳。ところどころ隙間から草の生えた石道がある。僕たちはまわりを警戒しながら歩いていく。

「オルテンシアって文明がすすんでいるけど、今回は肉弾戦になりそうだね」

「どんなのを想像してたんだよ？」

「そうだなぁ、えっと、なんて言ったかな。全身機械の兵隊、バトルドロイドっていうの？　戦闘ってそんなのがたくさん出てくるイメージだったから…」

「今回はムリだ。そんなものを使えば、国の履歴に残るからね。あっという間に発見されるだろう…言ったろ？　今回は極秘の社会科見学だって？」

「そうだったね…」

「それに、科学者の私が言うのもなんだが、なんでもＡＩまかせにするのは良くないさ。レイジくんがここにいるのも、ＡＩの指示ではなく…自分の意志だろう？」

（あ…）

「ＡＩは確かにスバらしいよ。でも、ＡＩを人生の羅針盤にしてはいけないよ」

「そうか…そうだね」

「まあ、レイジにぁ悪いが…今回の戦いは、そーとー地味だと思うぜ？」

「必要ないさ、ゴロツキ程度、僕らで充分だ」

ハナビートは吐き捨てるように言った。その言葉には静かな怒りを感じた。

ガヤ…ガヤ…

ボロボロの神殿の広場でヤツらは酒盛りをしていた。

こちらには気づいていないようだ…。

「数は…全部で２０くらいか…意外と少ないな」

シキさんが双眼鏡のようなもので分析して教えてくれた。

「戦力を隠しているかもと思ったんだが…」

「間違いない。アイツらが実行犯だな」

「わかるの？」

「僕は音楽家だ。耳には自信がある」

ハナビートは、ゴールキーパーが使うような穴あきグローブをハメなおした。

「サーディン、ここは僕に任せてくれないか？」

「別にかまわねぇけど、手柄が欲しいのか？」

「たまには暴れたくてね…。手下のザコは僕が片付けるよ。シキはレイジを頼む」

「わかった」

「それから…レイジ、僕のギターを持っててくれ」

ハナビートにギターを手渡された。

「丸腰で闘うの？　大丈夫？」

「大丈夫さ。それに…親友のプレゼントをチンピラの血で汚したくないからね」

それ以降、彼は無口になった。

いつも陽気な人が喋らなくなると、なんか調子が狂うな…。

ハナビートは一人で前に出た。サーディンとシキさんは動こうともしない。

「ちょ、ちょ！ハナビート一人で大丈夫なの？相手２０人くらいいるでしょ？」

「ん？　ああ、大丈夫だろ」

「レイジくん。まあ、見ていたまえ。ピンチになったら、我々が助っ人に入るさ」

僕は預かったギターを見た。

「裏に何か書いてある。う～ん…」

「女王陛下からの受けた恩、一日たりとも忘れたことはありませんってとこかな。要約すると君恩海壑ってとこか…。それが彼の戦う理由さ。ちなみにそれは私が彫ったのだ」

僕の後ろでシキさんが解説してくれた。

（ノリの軽い人だと思っていたけど…恩義とか大事にするんだ…）

「なんだぁ？　てめえは？」

「………………」

ハナビートは体を左右にゆっくり動かしはじめた。

「フラフラしてよぉ？　酔っ払いかよぉ？」

ワッハッハッハッハ！

ゴロツキの集団は一斉に笑い出す。

「……………………」

彼は無言でゴロツキ集団に近づいてゆく。そう、僕も最初はハナビートの動きが酔っ払いのように見えた。でも違う。ハナビートは一定のリズムで左右に動いている。ゴロツキは酔っ払いと言ったが、僕にはハナビートが音楽室にあるメトロノームに見えた。

「まあ、なんでもいいさ…このガーバッジ様がぶっ殺してやるぜ！」

髭（ひげ）ボーボーのゴロツキが刀でナナメに切り込んだ。

「危ない！」

…しかし、ハナビートは当たらなかった。

「………は？」

ゴロツキがすかさず２撃目を切り込む。

今度は左に避けた。ゴロツキはヤケになり、たくさん切り込んだ。

しかし、ゴロツキの太刀筋は虚しく、空を切るだけだった。

「なんで…なんで、当たらないんだぁぁぁ！？」

後ろに控えていた女のゴロツキがつぶやくように言った。

「メトロノームみてぇだ…さっきから一歩も動いてねえ…」

ガーバッジというゴロツキは、ハナビートにもたれかかるように倒れた。

「フン、リズム感のないヤツだ…。ゴミが。僕に…もたれかかるな」

ハナビートが吐き捨てるように言った。

「ナイスボディ～ブロ～！」

サーディンが茶化すように言った。

僕にはハナビートがなにをしたのかさえ、見えなかった。

「コ、コイツ…！　ぜ、全員でかかれぇ～！」

いかにも小物が言いそうなセリフを言って、ゴロツキたちは彼に向かっていった。

「「「うおおおおおおおおぉぉぉぉ！」」」

ハナビートは顔色一つ変えず、体を左右に揺らしながら少しずつ前進していった。

ボコ！　ガッ！　ドゴ！　バキッ！　ゴン！　グシャ！　ガン………

左に１回、右に１回揺れるたびにゴロツキはその場に倒れていった。

意識はあるが、動けないといった様子だ。

ハナビートは無傷でゴロツキ全員を倒してしまった。

「シキ！　アレを！」

「まかせたまえ！」

シキはパチンコ玉のようなものを取り出し、ゴロツキにむかって投げた。

パチンコ玉は細長いヘビのようになり、ゴロツキに巻きつき捕縛した。

するとゴロツキはその場に立った。

「おまえ、さっき…僕のことをメトロノームみたいと言ったな？」

「だ、だったらなんだ！」

女のゴロツキはおびえたように答える。

「なかなか物知りじゃあないか。まあ、そんなことはどうでもいい。今度はおまえたちがメトロノームになれ」

そういうとハナビートは、その女に右フックを入れた。

「ガッ！」

女は左へ弧を描くように倒れ込む…が、すかさずハナビートが左フックをお見舞いする。そしてまた右、左、右…１０発から先は数えていない。ほどなくして女は動かなくなった。

（僕のまわりって、女性にも容赦ない人多いな………）

「ゴロツキ風情が。女王陛下にキズを負わせた罪を償え。さて…残り１９人か…」

ハナビートがまわりを見ながら、下を向いて考える。

「シキ、すまないが…あの奥の通路を、先に調べていてくれ。僕はもう少し、ここでやることがある…。僕に付き合っていたら、黒幕が逃げるかもしれない…」

「わかった。なんかあったら呼んでくれ」

「ああ。すまない、自分勝手で…」

「ギターはココに置いておくね。僕が言うのもなんだけど、気を付けてね」

「ああ、お互いにね」

「んじゃ、俺らは本命へ直行するか。行くぜ！」

「そうだな。行こう、レイジくん」

（…え？）

「…おまえ、これで終わりだと思ってただろ？」

ギクッ！

「んなワケねーだろぉ？」

「あんなチンピラどもに、オルテンシアを効率よく破壊できるわけがないからね。誰かが裏で糸を引いている…と考えているかな、私たちは」

「すいません、浅はかでした」

「ま、ガキンチョはそんなもんだ」

ハナビートを残して、僕たちは奥の通路に向かって走った。

「なんか…すっごい機嫌悪かったね、ハナビート」

「女王陛下をキズつけたのが許せなかったんだろう。彼は王族の人間だからな」

「…え？　そうなの？」

「そうさ。王族でありながら、音楽活動が許されているのも国王陛下のはからいあってのものだ。特別扱いされている自覚があるからこそ、有事の際には命をかけて動くのだろう」

「そうだったのか…」

僕は自分自身を恥ずかしく思った。

ハナビートのことをなにもわかっていなかった…。

（だから、カノンさんやゴネータ大臣にあれだけ怒っていたのか…）

「レイジくんにはノリの軽い男に見えたかもしれんが…アタマは軽くないよ」

「なんで、オレ見て言うんだよ？」

（サーディン…自覚がないのか…？）

「しっかし、わかりやすいくらいに小悪党だったな、アイツら」

「うん。でも…映画とかマンガと一緒なんだね。なんで小悪党っていつもセリフが似かよっているんだろう？」

「カンタンなことだ。頭が悪いから語彙力も乏しいのだろうよ」

「そっかぁ…」

「レイジくん。本をたくさん読みなさい…。良いね？」

「う、うん」

「本なんて読まなくていいんだよ。節度と恩義を忘れなけりゃ、生きていけるぜ」

（このメンバーの中で一番…その２つが欠けてそうに見えるんだけど…）