■ 揺れる疑念

　政府の隠蔽していた研究データを解析したことで、隼人たちは「鉱石が進化する可能性」という衝撃的な事実を知った。

　妖精は単なる伝説的な存在ではなく、長い年月をかけて進化した鉱石そのものだった。

　もしこの進化がさらに進めば、地球上の鉱石すべてが意識を持つ可能性がある。

　政府が研究を封じたのは、この事実が社会に与える影響を恐れたからだった。

　隼人は、じっとノワールとルミエを見つめる。

　「……お前たちは、何か覚えているのか？」

　ルミエが不安そうに小さく首を振る。

　「ワタシ……ワカラナイ……」

　ノワールも、静かに答えた。

　「ワタシタチ……ナゼ、ココニイル……？」

　美咲が端末を閉じ、鋭い視線を送る。

　「問題は、政府がこの情報を知った上で、私たちをどうするつもりかってことよ。」

　本田が腕を組みながら険しい表情を浮かべる。

　「政府の動きが不穏なのは間違いない。俺たちを捕まえるだけで済むとは思えん。」

　すると、壁際で静かに腕を組んでいた黒衣の男が低く呟いた。

　「……政府は、すでに“次の段階”に入っている。」

　隼人たちは一斉に彼の方を向いた。

　「……どういうことだ？」

■ 黒衣の男の正体

　黒衣の男は、冷静な表情で彼らを見つめていた。

　「政府は、妖精の進化が抑えられないと判断した場合、最悪の手段に出る可能性がある。」

　本田が眉をひそめる。

　「最悪の手段？」

　男は静かに頷いた。

　「――妖精たちを“処分”するつもりだ。」

　ルミエが小さく震え、ノワールが鋭く睨む。

　「ナゼ……？」

　黒衣の男はゆっくりとフードを下ろした。

　鋭い眼光を持つ男。

　黒髪に交じる白髪、険しい表情。

　美咲が慎重に問いかける。

　「……あなたは、政府の人間ではないのよね？」

　男は静かに微笑んだ。

　「政府の人間ではないが、政府以上にこの事態を理解している者だ。」

　「どういうこと？」

　隼人が問いかけると、男はゆっくりと歩を進めながら話し始めた。

　「俺の名はカロン。俺はかつて、政府の研究機関で働いていた者だ。」

　隼人の目が大きく見開かれる。

　「……政府の研究者だった、だと？」

　カロンは頷き、続けた。

　「俺は、お前たちが知った“鉱石の進化”の研究に携わっていた。」

　「……！」

　「15年前、俺たちは、ダイヤモンド内部の“存在”についての研究を行っていた。そしてある時、仮説が証明されそうになった。」

　本田が険しい表情を浮かべる。

　「仮説……？」

　「――鉱石が進化するという証拠が見つかったんだ。」

■ 隠された研究

　カロンは語る。

　「俺たちは、ダイヤモンドの内部に見える存在が、単なる光学現象ではなく、“鉱石の意識体”である可能性を発見した。」

　「鉱石の意識体……？」

　隼人が反応する。

　「そうだ。そして、進化の過程において、ある一定の条件下で“目覚める”ことが分かった。」

　美咲が鋭い目つきで言った。

　「その“目覚める条件”とは？」

　カロンは、ルミエとノワールを見つめながら答えた。

　「妖精たちは、長い時間をかけて鉱石の内部で成長する。そして、何らかの外的要因……例えば、強いエネルギーの干渉、もしくは“対となる存在の目覚め”によって覚醒する。」

　「対となる存在……？」

　「ブラックダイヤモンドの妖精が目覚めたことで、ダイヤモンドの妖精も目覚めた……それが今回のケースだ。」

　ノワールとルミエが、お互いを見つめる。

　「ワタシタチ……ソンナ、カンケイ？」

　カロンはゆっくりと頷いた。

　「お前たちは、おそらく、進化の鍵となる存在だ。」

■ 政府の本当の計画

　本田が警戒しながら言った。

　「だが、それならなぜ政府は“処分”なんて話になる？」

　カロンの表情が曇る。

　「政府は、お前たちが進化を遂げることで、地球そのものが変わることを恐れている。」

　美咲が目を細めた。

　「つまり、鉱石全体が意識を持ち始めたら、人間社会が成り立たなくなると？」

　「そうだ。」

　「だから、“進化の可能性を根本から消し去る”つもりなのね。」

　カロンは静かに頷いた。

　「今、政府は、最終手段として、お前たちを完全に封じる手段を探っているはずだ。」

　ノワールが、小さく震える。

　「……フウイン？」

　ルミエも、不安げに呟く。

　「ワタシ……イキテル……？」

　隼人は強く拳を握りしめた。

　「政府が何を企んでいようが……お前たちを渡すわけにはいかない。」

　本田が同意するように頷く。

　「奴らの狙いが分かったなら、こっちも動くしかないな。」

　カロンはゆっくりと彼らを見渡し、静かに言った。

　「お前たちの旅は、まだ終わらない。」