午後の陽射しが寮の中庭に差し込んでいた。石造りの回廊に影が伸び、若葉がそよぐ風に揺れている。新入生たちが講堂での振り分け結果を胸に、思い思いの荷物を抱えながら、指定された寮棟へと歩いていた。

　学院の敷地は広大で、寮はその東側に位置している。用途や階級、目的別にいくつかの棟に分かれており、アマネとシオンが割り当てられたのは、一般クラス生用の貴族寮の一区画だった。貴族と従者が対で入ることを想定された設計で、中央廊下を挟んで左右に並ぶ部屋には、適度な距離感と一定の配慮が施されていた。

　アマネの部屋には、木製の調度が整えられ、ベッドと机、書棚が陽の入る窓の近くに配置されていた。室内はまだ新しさが残り、わずかにインクと石鹸の香りが混ざっている。隣接する小部屋はシオン用で、簡素ながら清潔なベッドと机が備えられていた。

　荷解きをしながらアマネは小さく呟いた。

「……空気が、静かですね」

　シオンはその言葉に顔を上げることなく、黙々と鞄から衣類や文具を取り出して整えていた。その静かな動作の端々に、どこか緊張と訓練の跡が見て取れる。

　ふと、壁の向こうから軽い物音と、にぎやかな声が聞こえてきた。誰かが何かを落としたのだろうか。アマネは少しだけ目を細め、その気配に耳を澄ませた。

◆

　左隣の部屋には、やや大柄な少年がいた。名をトーヤという。

　上着を脱いで腕まくりし、部屋中に散らばった道具の山を前に奮闘していた。丸めた布や金属板、細いパイプのような器具……そのいくつかには魔力を感じさせる脈動があり、どうやら試作中の魔導具らしかった。

「あ、やっぱりこの床、固すぎるな。魔力の反発テストには向かないかも……」

　彼はひとりごとのように言いながら、ふと気配に気づいたのか、顔を出してきた。

「お前がアマネ？　よろしくな！　俺、トーヤ。運動系の魔法とか研究しててさ。戦うのとかは別に興味ないんだけど、“跳ぶ”とか“走る”って、すごく面白いと思うんだよな」

　明るい笑顔と、どこか子どものような好奇心に満ちた口調。

　トーヤの話は軽快だったが、その内容には独自の哲学があった。魔法を“競技”として昇華させることへの熱意。接触のない格闘術や身体強化との融合実験の構想。それらは彼の飾らぬ性格と合わさって、アマネに不思議と居心地の良さを感じさせた。

「そのうち、いっしょに試してみようぜ。静かそうなやつって、意外とバランス感覚いいんだよ」

　アマネは目を丸くし、それから笑った。

「それ、褒めてる？」

「もちろん」

　言葉のキャッチボールが自然にできることに、アマネは小さな安堵を覚えた。

◆

　一方、右隣の部屋は静まり返っていた。

　何度かノックしても反応はなく、アマネがあきらめかけた頃、ようやく扉がわずかに開いた。

　そこから顔を覗かせたのは、痩せた体躯の少年だった。髪は柔らかそうな淡い栗色で、視線は足元をさまよっている。

「……こんにちは」

　小さな声。怯えたような目。

　アマネはゆっくりと頷き、やわらかく返した。

「こんにちは。ぼくはアマネ。となりの部屋に来たばかり」

　少年は一瞬きょとんとして、それから名乗った。

「……リューエルです」

　話を聞くうちに、彼が準王侯の家系であること、そして自分の才覚に劣等感を持っていることが分かってきた。

「……でも、僕、あんまり得意じゃなくて……魔法も、筆記も、普通。家ではそれが……恥ずかしいって言われてて」

　リューエルの声は小さく震えていた。

　アマネは少し黙ってから、静かに言った。

「普通って、悪いことじゃないと思うよ」

　それは、アマネ自身がいつか母に言われた言葉に似ていた。

　リューエルは驚いたように目を上げて、それからほんの少しだけ、口元を緩めた。

「……ありがとう」

　その言葉は、とても静かだったけれど、確かに届いた気がした。

◆

　その夜。

　部屋の灯りを落とし、アマネはベッドに身を沈めていた。

　隣ではシオンが、机の上に整理された道具の最終確認をしていた。従者としての習慣なのだろう。その姿が部屋の片隅でほんのりと光に照らされている。

「……どう思った？」

　アマネが問いかける。

　しばらくの沈黙ののち、シオンは手を止めて答えた。

「……あの隣の二人、たぶん善い人たちです」

　それは短い言葉だったが、アマネの中にも、同じ感触が残っていた。

　出会いの一日。

　始まったばかりの学院生活。

　アマネはそっと目を閉じた。

　新しい生活は、静かに、だが確実に動き出していた。