遠隔透視（リモート・ビューイング）をはじめて、二日目――

　わたし（マララ）は、今日も遠隔透視の練習に励んでいる。

　昨日はナイアの姿を追いきれず、途中で幻視が途切れてしまった。何度かやり直してみたんだけど、魔力切れで断念……。くやしい。

　蝶になって異世界に降りたナイアは、どうなっただろう？

　水晶玉に集中すると、やがて新しい映像が見えてきた。

　　☪　⋆　⋆

　ナイアはもう別世界にいて、明るい草原に寝転がっていた。体の下で草が潰れ、青い匂いを放っているようだ。背中の蝶の羽根は、すでに役目を終えて消えていた。

　目を覚ましたナイアは、ゆっくりと体を起こした。

　頭の上には太陽が輝いていた。

「まぶしー……」

　ナイアは目をこすると、すぐに相棒の名前を呼んだ。

「チャル」

　ナイアの隣に、ぶんっと、空気をふるわせ、黒い影が現れた。

「よう、ナイア、ひさしぶりだな」

「おう」

　ふたりはパチンと、片手でハイタッチした。

　チャルは、ナイアと背格好はまったく同じだけど、全身真っ黒。目鼻立ちもよくわからない。一見、黒い人形に見える。『生きた影』と呼ばれ、ノクターナルの住人はみんな、こんなふうに生命（いのち）ある影を持ってる。

「次元転移、成功だな」

　と、チャルが少し低い、女の子の声で言った。チャルもナイアと同じ、男の子っぽい女の子なのだ。

「うん。早いとこ、助けを求めてきたエルフを探そう」

　この世には、たくさんの異世界が平行して存在している。その異世界で同族のエルフが苦境に立たされ、救いを求めてきたとき、ノクターナルのエルフたちは戦士を派遣する。

　今回はナイアが、その任務に選ばれたのだ。

「ここへの滞在時間は十二日が限度。それ以上になると、ノクターナルに帰れなくなる……って、長老たちが言ってた」と、ナイア。

「十二日か。よし急ごう」

「おっと、その前にもうひとり……スーメ！」

　ナイアが剣に呼びかけると、すぐに剣のなかから、小さな妖精の少女が現れた。

　『剣の精霊』だ。

　年月を経（へ）た剣は霊剣となり、魂を持つようになる。その魂は、妖精の形で現れる。

　身長は、人間の握りこぶしくらい。背中に蝶の羽根。エルフのように、細長く尖った耳。赤い頭巾（カーチフ）をかぶってる。両方のほっぺが丸くて、林檎みたく赤らんで、かわいらしい。

（……にこにこ……）

　口数は少なくて、いつもにこにこ笑ってる。

　エルフの聖剣スカーレットメテオは、ほとんどの成分が隕鉄（いんてつ）……つまり、隕石で造られている。その魂であるスーメは、星の世界からやってきた不思議ちゃんだった。

「ああ、いつ見ても、スーメちゃんには癒されるなぁ」と、ナイア。

「剣の精霊とは思えないよ」と、チャル。

「ほんと、平和な気持ちになるよなぁ……。ほっぺ押しちゃうぞ」

　ナイアは人差し指で、スーメのやわらかいほっぺを押した。

「ボクも押したい」

　チャルも反対側から、スーメのほっぺを押す。

「やわけー」

「お餅みたいだ」

　ぷにぷに。両方からほっぺをサンドイッチされたスーメは、

（やめてー）

　と拳をにぎり、体をふるわせて、いやいやをした。

「「かわいいー!!」」

　あんまりにもチャーミングな仕草に、ナイアとチャルは声を合わせて叫んだ。

「よし、スーメちゃんが元気なのも確認できたし、そろそろ行くか」

「うん」

「チャル。スーメ。俺たちはひとつのチームだ。みんなで助け合って、この世界で苦しんでるエルフを救い出そう！」

　わたしはエルフの祭祀長（さいしちょう）が『三人』と言った意味がわかった。ナイア、チャル、スーメで、三人一組（スリーマンセル）なのだ。

「……と、出発の前にもう一回、スーメちゃんのほっぺを押そう」

「ボクも！」

　ナイアとチャルはそっとやさしく、スーメのほっぺをサンドした。

（やめてー）……ふるふる

「「かわいいー!!」」

「ほっぺ！」

「サンド！」

（やめてー）……ふるふる

「「かわいいー!!」」

「ほっぺ！」

「サンド！」

（やめてー）……ふるふる

「「かわいいー!!」」

　エンドレス!?

　遊んでないで、はやくエルフを助けに行きなさ～～い！

　わたしは姉か母親のような気持ちで、水晶玉にむかって叫んだ。声は届かないけど……。

　　☪　⋆　⋆

　異世界の言葉は、テレパシーで助けを求めてきたエルフの思念に、『種』となって含まれている。この言葉の種は、『さなぎ』のなかで、ナイアの脳にすべて伝達される。

　だから、さなぎから蝶になった時にはもう、ナイアは不自由なく、その世界の言葉を操れるようになっている。

　次に繰り広げられた場面に、わたしは息を飲んだ。

　暗雲に覆われた空、うす暗い石畳（いしだたみ）の路地で、ナイアはたくさんの人間に追われていた。

「エルフだ！　つかまえろー！」

「そっちにいったぞ！」

「逃がすな！　追いつめろ！」

　ナイアは逃げながら、ぺっとツバを吐いた。

「ちぃっ、なんて世界だ。エルフってだけで、捕まっちまうのか！」

「行き止まりだ！」と、チャルが叫んだ。

「なんてこった」

「まかせろ！」

　チャルは黒い腕をぎゅんと伸ばし、はるか上の木の枝につかまり、灰色の壁によじ登った。影の身体は伸縮自在なのだ。

　ふり返ったチャルは腕をさしのべ、ナイアを助け、壁を登らせた。

「サンキュー、チャル！」

　塀の上を伝って、しばらく行ったところで、ふたりは家の屋根に飛び移った。

　下の方から男たちの叫び声が聞こえた。「いたぞ！　屋根の上だ！」

「ちぃっ、もう見つかった！」

　青ざめたテラコッタの古瓦（ふるがわら）をガチャガチャ言わせながら、ナイアは必死に走った。

　ぽつり、ぽつりと雨が降りだして、頬を軽く打つ。

　小屋根のついたドーマー窓に、ナイアが手をかけた途端、両びらきの鎧戸がバンとひらかれた。

「うわっ!?」

　危うく屋根から転がり落ちるところだった。

　ひらいた窓の中に、皺だらけの老婆の顔が見えた。

「こっちだよ！　おいで！」

　押し殺した声で、老婆はナイアに向かって叫んだ。

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　助けてくれた老婆は、味方！？