わたしの名前は、マララ。

　ノクターナル王国のエルフ族のひとり。魔法騎士。まわりからは『金の髪のマララ』とか『エルフの魔法姫』なんて呼ばれてる。

　いつも冷静なので、『氷の女』なんて呼ばれることも……。でも本当は、そんなに冷たくないんだけどなぁ。

　他のエルフと同じく、人間より背は高めで、耳の先が尖ってる。自分の好きなところは、この金色の長い髪。いつも手入れをかかさない。

　わたしは今、ひとりで部屋にこもり、遠隔透視（リモート・ビューイング）の練習をしている。

　目の前には、液体の水かと思うほど、やわらかく透きとおった水晶球がある。騎士団から、王家御用達（ごようたし）にも匹敵する最高級のものを支給してもらった。

「さーて、なにを透視してみようかな……」

　魔法の先生からは、

『最初のうちは、イメージしやすいものや、大好きなものを思い浮かべると、上達しやすいわよ』

　と、アドバイスをもらってる。

「……うん、そうだ」

　決めた。わたしは大好きな親友、ナイアの子供時代を見てみることにした。遠隔透視は、空間を超えて透視するだけでなく、時間も遡ることができる。

　心を集中すると、やがて水晶玉にナイアの姿が現れた。

「きゃぁっ」

　思わず叫んでしまった。

　子供時代……十二歳くらい。燃えるような赤いマッシュのショートカットは、今と変わってない。大きな剣を背中にしょって、堂々と胸をそらしたその立ち姿は、女の子なのに美少年にしか見えない。

　今よりももっと生意気そうな顔をして、赤い瞳を煌（きらめ）かせている。その大きな瞳に見つめられたら、心臓が灼（や）き尽くされてしまいそう。

（だめ！　かわいすぎる！）

　わたしはベッドにダイブして、枕を思いっきり抱きしめて、身もだえした。

（いけないいけない。透視が進まない）

　もう一度、机の前に戻って、集中した。

　十二歳のナイアは、森の広場にいるようだ。ノクターナル王国は一日じゅうが夜なので、頭上には星空が広がっている。長袖の男服、しっかりした革靴、大きなザック……旅に出るような格好をしてる。

　そのナイアのまわりを、マントを羽織った背の高い大人のエルフたちが、等間隔に距離を置いて、ぐるりと取り囲んでいた。

（なにかの儀式みたい……）

　わたしはどんどん、この過去の映像のなかに引き込まれていった。

（声も聞いてみたいなぁ……）

　わたしはテレパシー能力を同時に働かせて、映像から音声を読み取ろうとした。するとすぐに、人々の話し声が伝わってきた。

「心の準備はいいかい？　ナイア」

　祭祀長（さいしちょう）を務める男のエルフが、よく通る美声で尋ねた。

「俺は、いつでもいいぜ！」

　勢いよく答えたナイアに、わたしは、ぷっと噴きだしてしまった。

　今でこそナイアは自分のことを「私」って言ってるけど、この頃は「俺」だったんだよね。

　今から考えれば、おかしいけど、かわいい。

「俺、三回目なんだぜ？　もう馴れっ子だよ！」

「愚か。そのような慣れこそが、油断につながり、間違いを生むのだ」

　面長（おもなが）で端正な顔立ちの祭祀長は、しずかに眉をひそめ、落ち着いた声でたしなめた。

「はーい」

　と、ナイアは返事してから、

（そんな仏頂面（ぶっちょうづら）で『愚か』なんて言われたら、マジへこむっつーの）

　と、小声でぼやいた。

「なにか言ったか？」

「いいえ」

「三人で力を合わせ、任務を全（まっと）うし、無事に帰ってくるのだぞ」

「はーい」

　三人？　他のふたりはどこにいるのだろう……。

　わたしはすこし視野を遠ざけて、儀式全体を見回した。

　この輪のなかに、わたし自身はいなかった。十二歳のわたしは別の場所にいて、自分の仕事をしていたから。

　儀式がはじまったので、わたしはあわてて視角を戻した。

　全員の口から、ろうろうとした低い声で、同じ詠唱が繰り返されている。ひとり、またひとりと、厳（おごそ）かな様子で両腕をあげたエルフたちは、その腕から、七色にかがやく魔法の光を放出しはじめた。

　放たれたすべての光が、中心のナイアに集まってゆく。魔法の光は、光の糸となり、リズムよく、規則正しく編み込まれて、ナイアの周囲に卵形の繭（まゆ）を形成していった。

　しばらくすると、ナイアは光の繭につつまれて、完全に見えなくなった。

　光は収まり、エルフたちは腕をおろした。

　ナイアのいた場所には、驚くような物体が完成していた。花のつぼみのような形で、上と下はとんがっていて、まんなかはふくらんでいる。そして何の支えもないまま、空中に浮かんでいる。

　それは黄金色に輝く、『さなぎ』だった！　人の背丈よりもはるかに大きく、ナイアはその中にすっぽりと収まってしまった。

　急に、エルフたちの詠唱が止まった。

　祭祀長が高々と両腕をあげ、最後の呪文を唱えた。

「――次元転移（メマド・グルロット）」

　瞬間、儀式の輪を残し、黄金のさなぎはその場から完全に消失した。

　わたしは急いで、さなぎの行方を追った。

　心を集中していると水晶玉のなかに、異次元空間を超高速で移動する、黄金のさなぎが見えてきた。さなぎは異次元航行のための、生命維持ポッドなのだ。

　雲が折り重なるような多次元の闇のなかを、さなぎは光速に近いスピードで飛んでゆく。

　やがて目的の次元に近づくと、徐々に速度を落とし、ついには止まっているかと思えるほど、ゆるやかな慣性飛行になった。

　しばらくすると、まるでつぼみから美しい花が咲きひらくように、黄金色の一部が大きく裂けて、そのなかから、かがやく蝶の羽を広げ、ナイアが姿を現した。

　新生したナイアは全身に水のような光をまとい、羽化（うか）したばかりの蝶のように、清らかで、神々しかった。

　背中の羽には、光の粒がみなぎり、網目模様を描いている。この羽は、エルフたちの光魔法のエッセンスが凝縮したものだ。　『さなぎ』は超高速移動のためのものだが、『羽』は、ゆっくりした次元降下のために使われる。

　次の瞬間、ナイアは迷わず飛び立った！

　四枚の羽をはばたかせながら、ゆっくりゆっくり降下してゆく。

　はるか下方に、次元の裂け目が輝いて見える。その裂け目に入れば、別世界に出られるはずだ。

　でもその前に、裂け目のまわりに、黒い霧のようなものが渦巻いていた。

　わたしは目を見張った。

（――邪霊！）

　それは亜空間のもっとも低い場所にたむろする、低級な魔物どもだった。頭が異様に大きいもの、手足の長いもの、潰れたようにひしゃげたもの……どれもがゆがんだ鏡像のような奇怪な形をしている。

　天から舞い降りてくる光の蝶に、いちはやく気づいた邪霊たちは、この可憐で魅惑的な獲物を食い尽くしてやろうと、醜くよだれを垂らしながら襲いかかって来た。

　わたしは思わず叫んだ。

（ナイア！）

　わたしの声は、過去へは届かない。

　けれどナイアには、これは想定済みの事態だったようだ。ちっともあわてずに、いつものように生意気そうな、ふてくされたような顔で邪霊たちをにらみつけると、背中から聖剣スカーレットメテオの、真紅の刃（やいば）を抜き放った。

「やぁぁぁぁぁーーーっ！」

　真っ直ぐに叫びながら、ナイアは次々と闇の邪霊たちを斬り裂いていった。

　斬られた邪霊たちは、黒い煙のように流れ、闇の底に消えてゆく。

　羽をひらめかせ、光の鱗粉を散らしながら、ナイアは亀裂の底へと降りていった。

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　お読みくださいまして、ありがとうございます！

【挿絵】

マララと水晶玉

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818622173113563987

（近況ノート）