「一番得意な魔法は何だったんですか？」

　田村の質問に、リーゼルは少し考えてから答えた。

「防御魔法かしら。特に『水晶の壁』という魔法が私の代名詞だったわ」

「水晶の壁？」

「ええ。透明な壁を作り出す魔法よ。どんな攻撃も跳ね返すことができた」

「四天王との戦いでも使ったんですか？」

「もちろん。特に『炎の四天王』フレイムロードとの戦いでは大活躍したわ」

　俺は懐かしい気持ちで二人の会話を聞いていた。リーゼルの『水晶の壁』は本当に頼りになる魔法だった。何度も俺たちの命を救ってくれた。

「お待たせしました」

　千夏が田村の前に土瓶蒸しを置いた。田村は嬉しそうに蓋を取った。

「いただきます！」

　一口飲むと、彼の顔が輝いた。

「うまい！　本当に精霊の森のキノコの香りがしますね！」

「あら、精霊の森を知っているの？」

　リーゼルが驚いた顔をした。

「はい！　勇者さんからよく聞いてました。あそこで二人が薬草を探していて、魔物に襲われた話とか」

「まあ、よく覚えているわね」

　リーゼルは感心したように俺を見た。

「あなた、本当に詳しく話してるのね」

「まあな。田村は熱心なリスナーだからな」

「これって……『沈黙の義務』に違反してないかしら？」

　リーゼルが小声で言った。椎名と田村は「沈黙の義務」という言葉の意味がわからず、不思議そうな表情をしている。

「だって、誰も信じちゃいないだろ？」

「本当かしら？」

　リーゼルは田村を見つめた。田村は少し照れたように笑った。

「僕は信じてます！　勇者さんの話を」

「ほら見ろ？　問題あるじゃない」

「いや、一人や二人が信じたところで……」

「それが何人になれば問題だと思うの？」

　リーゼルの鋭い質問に、俺は答えに窮した。確かに「定年」の条件には「沈黙の義務」があった。テラルドの存在を現代の人間に知らせてはならないという。

「あの……『沈黙の義務』って何ですか？」

　椎名が恐る恐る質問した。リーゼルは俺に視線を送った。言うべきか言わざるべきか、という意思確認のようだ。

「まあ、言ってしまえば……」

　俺は少し考えてから続けた。

「『定年』になる時の条件の一つだ。テラルドのことを現代の人間に話してはならないという」

「でも、なぜそんな条件が？」

「それは……」

「それはまだ話せないことよ」

　リーゼルが割り込んだ。

「すみません、聞かなければ良かった……」

　椎名は少し萎縮した様子だ。リーゼルは少し表情を和らげた。

「いいのよ。好奇心は自然なこと。ただ、全てを知ることには時が必要なの」

「時間が必要……ですか」

「ええ。物語には順序があるものよ」

　俺はリーゼルの対応に少し驚いた。彼女は昔から厳格で、ルールに忠実な性格だった。「沈黙の義務」についても厳しい立場のはずなのに、なぜか今は曖昧な態度を取っている。

「リーゼル、お前……何か企んでるな？」

　俺の言葉に、リーゼルは微笑んだだけだった。

「ところで、勇者」

　リーゼルは話題を変えた。

「魔王との最後の戦いのことを話したことはある？」

「いや、まだだ。それは『定年』に関わることだからな」

「そう……賢明ね」

「でも、いつか話すつもりだ。この二人には」

　椎名と田村の顔が輝いた。

「本当ですか！」

「魔王との決戦、ぜひ聞きたいです！」

　二人は口々に言った。リーゼルはじっと俺を見つめていた。

「あなたがそのつもりなら、私から止めはしないわ」

「どういう意味だ？」

「いずれわかるでしょう」

　またも謎めいた言葉だ。リーゼルは熱燗を飲みながら、静かに微笑んでいる。

「リーゼルさん、今は占い師をされているんですよね？」

　椎名が質問した。

「ええ。『紫眼の魔女』という名前で、新宿で占い店をやっているの」

「すごいですね。占いって当たるんですか？」

「ええ、まあね。魔法は使えなくなったけど、直感だけは鋭いままだから」

「行ってみたいです！　お店の場所は？」

　田村が熱心に尋ねた。リーゼルは小さな紫色の名刺を取り出した。

「ここよ。興味があれば来てみて」

　田村と椎名は名刺を受け取り、興味深そうに見つめた。

「行ってみます！」

「私も時間があれば……」

　二人は名刺を大切そうにしまった。俺はリーゼルをじっと見つめた。彼女が何を企んでいるのか、まだ読み切れない。

「それで、勇者。あなたは『定年』になって、第二の人生をどう過ごすつもり？」

「特に考えてないよ。毎日ここに来て、酒を飲んで、話をして……それで十分だ」

「それじゃあ退屈じゃない？」

「まあな。でも、テラルドでの35年間はハードだったからな。少しくらい平和に過ごしたっていいだろ？」

「そう……」

　リーゼルはなぜか少し寂しそうな表情をした。

「あなたはずっと戦士だったから、平和な生活が物足りないんじゃないかと思ったわ」

「最初はそうだった。だが、今は……」

　俺はふと言葉に詰まった。確かに、「たぬき屋」での時間が心地よい。椎名や田村と話すのも楽しい。それで十分なのか？

「……今は、これでいい」

「そう」

　リーゼルは何かを見透かしたような目で俺を見た。

「でも、いつか『定年』の意味を理解した時、あなたはどうするの？」

「どういう意味だ？」

「考えてみて。なぜ私たちは『定年』になったのか。なぜ現代に戻されたのか」

「それは……」

「まだ答えは出せないでしょう。でも、いつか出すべき問いよ」

　リーゼルの言葉には意味深さがあった。

「あの、リーゼルさん」

　田村が恐る恐る声をかけた。

「はい？」

「フリーデさんは……今どうしてるんですか？」

　リーゼルの表情が一瞬曇った。

「それは……」

「まだ話せないことだ」

　俺が代わりに言った。

「すみません……」

　田村は落ち込んだ様子だ。

「いいのよ。気にしないで」

　リーゼルは優しく笑った。田村は少し安心したように見えた。

「リーゼルさん、もう一つ質問していいですか？」

　椎名が言った。

「何かしら？」

「テラルドは……本当に存在するんですか？」

　リーゼルは椎名をじっと見つめた。そして静かに言った。

「あなたの心の中で、答えはどうなの？」

「私は……」

　椎名は考え込んだ。

「科学的には信じられないけど……でも、お二人の話を聞いていると……」

「直感を大切にするといいわ。論理では説明できないことも、直感なら理解できることがある」

　椎名はゆっくりと頷いた。

「ありがとうございます」

　俺は二人のやり取りを見ながら、リーゼルの真意を探ろうとしていた。彼女はなぜここに来たのか。そして、なぜ椎名や田村にテラルドのことを話すのを黙認しているのか。

「リーゼル、正直に言ってくれ。お前は何のために俺に会いに来たんだ？」

　リーゼルは熱燗を飲み干し、静かに徳利を置いた。

「警告するためよ」

「警告？」

「ええ。『定年』の条件を破れば、代償があるってことを思い出させるため」

「代償……」

　俺は少し身を固くした。「定年」になる時、確かにそんな話があった。条件を破れば、何らかの代償があるという。だが、具体的には説明されなかった。

「何の代償だ？」

「それは……体験してみないとわからないわ」

　リーゼルの口調には、かつての厳格さが戻っていた。

「でも、私からのアドバイスよ。『沈黙の義務』は絶対ではないの。大切なのは、話す相手と、話す内容」

「どういう意味だ？」

「文字通りの意味よ。理解できるわね？」

　リーゼルは立ち上がった。

「もう行くのか？」

「ええ、用事はすんだから」

　彼女は千夏に会計を頼んだ。

「でも、また来るわ。この店、気に入ったから」

「ぜひまた来てください」

　千夏は微笑んだ。その表情には、何か意味深なものがあった。

「椎名さん、田村さん、お会いできて嬉しかったわ」

「こちらこそ！」

「ぜひまた話を聞かせてください！」

　リーゼルは二人に優雅に会釈して、カウンターを離れた。俺も立ち上がり、彼女を入口まで見送った。

「リーゼル、本当にお前の目的はそれだけか？」

　暖簾の前で、俺は小声で尋ねた。リーゼルは俺をじっと見つめ、そして小さく囁いた。

「真相を探るのはあなた自身よ、勇者。なぜ『定年』になったのか、なぜ現代に戻されたのか。そして、この『たぬき屋』が何なのか……」

「この店が……何だって？」

「考えてみなさい。なぜあなたはここに引き寄せられた？　なぜ椎名さんや田村さんもここに来た？　そして、なぜ千夏さんはあなたの話を信じているの？」

「千夏が……？」

「じゃあね、勇者。また会いましょう」

　リーゼルはそう言って、暖簾をくぐって店を出て行った。俺は残された謎に頭を悩ませながら、カウンターに戻った。

「勇者さん、大丈夫ですか？」

　椎名が心配そうに尋ねた。

「ああ、大丈夫だ」

「リーゼルさん、すごい人ですね……」

　田村が感嘆の表情で言った。

「本当に魔法使いだったんだ……」

「ああ、テラルド一の魔法使いさ」

　俺は熱燗を飲みながら、リーゼルの言葉を反芻していた。「たぬき屋」の謎……千夏の正体……。

「千夏」

　俺は呼びかけた。千夏は静かにカウンターに寄ってきた。

「なぜ俺の話を信じる？」

　千夏は少し考えてから、静かに答えた。

「うちの店のモットーは『客の話は全部本当』ですから」

「それだけか？」

「……それだけです」

　千夏の目には何か隠しているものがあるように見えた。だが、それ以上は話そうとしない。

「そうか……」

　もう一つの謎が加わった。「定年」の謎、リーゼルの目的、そして「たぬき屋」と千夏の謎。全てが繋がっているのか、それとも別々の謎なのか。

「勇者さん」

　椎名が静かに言った。

「リーゼルさんが本当にテラルドの人なら……あなたの話も本当なんですね」

「ああ、ずっと言ってただろう？」

「でも……科学的には……」

「科学では説明できないことがあるさ。リーゼルの言う通りだ」

「私……少し混乱しています」

　椎名は正直に告白した。

「当然だろうな。あんたにとっては、俺の話はただのフィクションだったんだから」

「でも、不思議と……怖くはないんです」

「怖い？」

「ええ。普通なら、異世界の人間が目の前にいると知ったら、怖いはずなのに……なぜか安心して聞いてられるんです」

「僕もです！」

　田村も同意した。

「勇者さんの話を聞くと、勇気が出るんです。リーゼルさんの話も同じでした」

「そうか……」

　俺は二人の言葉に少し安心した。少なくとも、彼らは俺の話を恐れてはいない。むしろ、前向きに受け止めてくれている。

「まあ、詳しい説明はまだできないが、いつか全部話せる日が来るさ」

「約束ですよ？」

　田村が熱心に言った。

「ああ、約束だ」

「魔王との決戦も話してくださいね」

「ああ、それもな」

　三人は静かに酒を飲みながら、それぞれの思いに耽った。リーゼルの訪問は、多くの謎を残していった。だが、同時に何かが動き始めた予感もある。

「もう一杯どうですか？」

　千夏が声をかけた。

「ああ、お願いする」

「私も」

「僕も！」

　三人は頷いた。千夏は新たな酒を注ぎながら、静かに微笑んだ。その表情には、何か秘密めいたものがあった。

「それにしても、リーゼルさんが本当に現れるなんて……」

　椎名が感嘆の声を上げた。

「いつか、カルストンやフリーデにも会えるんでしょうか？」

「さあな……」

　俺は右手の指輪跡を見つめた。フリーデとの約束、そして別れ……。いつか話せる日が来るのだろうか。

「勇者さん、リーゼルさんの言ってた『定年』の意味って……」

　田村が恐る恐る尋ねた。

「今はまだ話せないんだ。すまないな」

「いえ、いいんです。いつか話してくれるなら」

「ああ、約束するよ」

　三人は再び静かに酒を飲んだ。店内には不思議な静寂が流れていた。

「時間ですね」

　椎名が時計を見て言った。

「今日は本当に特別な日でした」

「ええ、忘れられない夜になりました」

　田村も頷いた。

「俺もだ」

　三人は会計を済ませ、席を立った。

「また来てくださいね」

　千夏がいつものように言う。

「ああ、また来るよ」

「はい、また来週！」

「私も近いうちに」

　三人は暖簾をくぐって外に出た。夜風が冷たかったが、心はなぜか温かい。

「じゃあ、また」

「はい！　リーゼルさんのお店にも行ってみます！」

「私も時間があれば」

　三人は別れの挨拶をして、それぞれの方向に歩き始めた。

　俺はアパートへの道を歩きながら、今夜の出来事を思い返していた。リーゼルとの再会、彼女の警告、そして「たぬき屋」と千夏の謎……。

「定年」の真相はまだ見えない。だが、少しずつ糸口が見えてきた気がする。いつかすべての謎が解ける日が来るだろう。そして、その時には椎名と田村にも全てを話そう。

　今はまだ「沈黙の義務」があるが、リーゼルの言うように「絶対ではない」のかもしれない。大切なのは「話す相手と、話す内容」……。

　アパートに着くと、俺は窓から夜空を見上げた。同じ空の下で、リーゼルも星を見ているのだろうか。そして、フリーデはどこにいるのか……。

　明日もまた、「たぬき屋」に行こう。そこには何か特別なものがある。それが何なのか、まだわからないが、いつか必ず見つけ出すだろう。

　そんな決意を胸に、俺は目を閉じた。長い一日だった。

　＊＊＊

　つづく