「勇者さん、今日は早いんですね」

　千夏は少し驚いた表情で俺を見た。珍しく午後六時、開店直後に俺は「たぬき屋」の暖簾をくぐっていた。

「ああ、今日は何となく早めに来たくなってな」

　席に着くと、千夏はいつものように生ビールを注いでくれた。最初の一杯は格別だ。異世界での苦労を思えば、こんな贅沢はなかった。

「おつまみは？」

「そうだな……今日は何かあったっけ？」

「秋刀魚の塩焼きがありますよ。今が旬で」

「おっ、いいな！　それにしよう」

　千夏は頷くと、さっと厨房に戻っていった。今日は金曜日だ。田村が来る日だな、と思いながらビールを飲んでいると、暖簾がめくれる音がした。

「いらっしゃいませ」

　千夏の声に続いて、椎名の姿が見えた。

「あら、勇者さん。今日も来てたんですね」

「おう、椎名。早い時間だけどな」

　椎名は俺の隣に座った。洗練された服装に、いつもの福耳ピアス。エルフに似ているとは言ったが、実際彼女の耳は尖っていない。ただ、雰囲気が似ているだけだ。それでも、テラルドのエルフ族を思い出させる。

「生ビールください」

「かしこまりました」

　千夏はビールを注ぎながら、椎名に声をかけた。

「秋刀魚、焼いてますが、いかがですか？」

「いいですね、お願いします」

「かしこまりました」

　千夏は厨房に戻り、俺と椎名は待つことになった。

「今日は早いですね」

「ええ、今日は珍しく締め切りに余裕があって」

「編集者は大変だな。締め切りに追われる日々」

「勇者さんには締め切りとかなかったんですか？」

　椎名の質問に、俺は少し考えてから答えた。

「まあ、『魔王が世界を滅ぼす前に倒せ』みたいな締め切りはあったけどな。あと王様から『この村の魔物退治を一週間以内に』みたいな指令もあったな」

「それも締め切りですね」

　椎名は笑った。彼女は俺の話を真に受けてはいないようだが、楽しんでくれているようだ。それだけでも十分だ。

「田村さんも来ますかね」

「ああ、金曜は来るって言ってたはずだ」

「彼、いい人そうですね」

「ああ、真面目でよく働く若者だ。ただ、自信がなさすぎるんだ」

「上司が厳しいんですよね」

「ああ、パワハラ上司らしい。『鷹野』とかいう奴だ」

「勇者さんなら、そういう上司、一刀両断できそうですね」

　椎名はクスッと笑った。冗談のつもりだろうが、昔の俺なら本当にやったかもしれない。

「まあな……若い頃の俺なら切りかかってたかもしれんが、今はそうもいかん。この世界には法律ってものがあるからな」

「若い頃って……異世界での？」

「ああ。テラルドでは俺も血の気の多い若造だった。でも歳をとるとわかってくるんだ。力で解決できることと、できないことがあるってな」

　椎名は興味深そうに聞いていた。この文脈では、俺の話を単なる寓話として捉えているようだ。

「お待たせしました」

　千夏が秋刀魚を持ってきた。ちょうど良い焼き加減で、香ばしい匂いが食欲をそそる。

「うまそうだな！　いただきます」

　一口食べると、脂がのっていて絶品だった。

「うめぇ！　これは北の海の剣魚を思わせる真っ直ぐさだな！」

「剣魚？」

　椎名が聞いてきた。

「ああ、テラルドの北の海で獲れる魚でな。体が刀のように真っ直ぐで、口先が尖ってるんだ。これと似た味わいだよ」

「へえ……」

　椎名も一口食べて、感心した様子だ。

「美味しい……焼き加減が絶妙ですね」

「父直伝のコツです」

　千夏が少し照れたように言った。

　そのとき、また暖簾がめくれる音がした。

「いらっしゃいませ」

「こんばんは……」

　田村の声だったが、いつもより元気がない。俺たちが振り返ると、彼は肩を落としてうなだれていた。

「おう、田村！」

「あ、勇者さん……椎名さんも……」

　田村は弱々しく挨拶をして、俺たちの隣に座った。

「どうした？　元気ないな」

「それが……」

　田村はため息をついた。千夏がビールを注ぎながら、さりげなく尋ねる。

「鷹野部長ですか？」

「はい……」

「何かあったのか？」

　俺も心配になって聞いた。椎名も関心を示している。

「プレゼン資料が評価されたのはいいんですけど……今度は無理な要求を……」

　田村は言葉を詰まらせた。どうやら相当辛い状況らしい。

「何を言われたんだ？」

「来週の月曜までに、新規開拓の見込み客リストと、各社向けの提案書を全部用意してくれって……」

「月曜？　今日は金曜だぞ？　週末返上か？」

「はい……でも量が多すぎて……一人では絶対に終わらない」

　田村は沈んだ声で言った。その表情は本当に疲れ切っていた。

「それって明らかにパワハラじゃないですか」

　椎名が真剣な表情で言った。

「確かにな」

　俺も同意した。

「でも断れなくて……」

「上司ってそんなものか？　この世界の」

　俺が尋ねると、椎名と田村は顔を見合わせた。

「理不尽な上司は一定数いますね」

　椎名が言う。

「僕の部長は特にひどいです……自分の成果にしたいだけなのに、無茶な要求ばかりで……」

　田村の声は震えていた。かなり追い詰められているようだ。

「田村さん、まずは落ち着いて食べましょう」

　千夏がだし巻き卵と秋刀魚を持ってきた。

「今日はサービスで秋刀魚も付けておきました」

「あ、ありがとうございます……」

　田村は感謝しつつも、食欲はなさそうだった。

「食え。戦いの前は栄養だ」

　俺が促すと、田村はゆっくりと箸を取った。一口食べると、少し表情が和らいだ。

「美味しい……」

「だろ？　千夏の料理は特別だぜ」

「秋刀魚、脂がのってますね……」

「秋刀魚は今が旬ですからね」

　千夏が言った。

「なあ田村、そのパワハラ上司の件だけど、俺にも似たような経験があるぜ」

「異世界での？」

「ああ。魔王の四天王の一人、『土の四天王』アースバロンってやつがいてな」

　椎名が興味津々の表情になった。前に四天王の話をしたときも、彼女は興味を示していた。

「アースバロンは部下を酷使することで有名だったんだ。配下の魔物たちに無理難題を押し付け、達成できないと地面に埋めるという罰を与えていた」

「ひどいですね……」

　田村は自分の状況と重ねているようだった。

「俺たちは最初、そいつと直接戦おうとしたんだ。でも全然歯が立たなかった。やつは大地の力を操る。地面から岩の塊を出したり、砂嵐を起こしたりできるからな」

「それで、どうやって倒したんですか？」

　椎名が食いついてきた。

「直接戦うのをやめたんだ。その代わり、奴の部下たちに話しかけてみた」

「部下に？」

「ああ。すると、みんな不満を持っていた。でも怖くて言えなかっただけだったんだ」

　田村が真剣に聞き入っている。

「俺たちは部下たちと協力して作戦を立てた。アースバロンの弱点は水だということが分かったんだ。大地の力も、水に浸かれば発揮できない」

「なるほど……」

「それで、部下たちの協力を得て、アースバロンを湖に誘い込んだ。そして一気に攻撃した」

「見事！」

　椎名が感心した様子で言った。

「で、肝心なのは、その後だ」

　俺は田村の目をしっかり見た。

「アースバロンを倒した後、部下たちは自分たちで新しいリーダーを選んだ。そして、もっと公平なルールを作った。それまでの苦しみが報われた瞬間だったな」

「それって……」

　田村は何かを考えているようだった。

「田村さん、あなたの部署に同僚はいないんですか？」

　椎名が質問した。田村は少し考えてから答えた。

「同期が何人かと、先輩が二人……」

「彼らも同じように苦しんでいるんでしょうか？」

「そうだと思います。みんな鷹野部長の理不尽な要求に苦しんでいて……」

「なら、一人で抱え込まず、みんなで対策を考えてみたらどうだ？」

　俺が提案した。田村は驚いたように顔を上げた。

「みんなで……？」

「ああ。アースバロンを倒せたのは、俺一人の力じゃない。部下たちの協力があったからこそだ」

「でも、鷹野部長に逆らうなんて……」

「逆らうというより、より良い方法を提案するんだ」

　椎名が優しく言った。

「会社の目的は何ですか？」

「え？」

「会社が最終的に目指しているのは、利益を上げることですよね。鷹野部長も、あなたたちも」

「はい、そうです」

「なら、チームで効率よく仕事をして成果を上げる方法を提案するのは、会社のためでもあります」

　椎名の言葉に、田村は目を輝かせた。

「なるほど……確かに……」

「俺も思うぜ」

　俺は秋刀魚をほおばりながら言った。

「チームワークが勝利の鍵だ。俺もパーティを組まなきゃ、魔王なんて倒せなかったさ」

　田村はゆっくりとだし巻き卵を食べながら考え込んでいた。その表情が少しずつ明るくなっていくのが分かった。

「同期の松岡とは話しやすいんです。彼に相談してみようかな……」

「それがいい。一人より二人、二人より三人だ」

「勇者さんの言う通り……みんなで対策を考えたほうが、いい案も出そうですね」

　田村の声に力が戻ってきた。椎名も満足そうに頷いている。

「なあ、こういう時は鍋がいいな」

　突然、俺は思いついて言った。

「鍋？」

「ああ。テラルドでは、困難な作戦を立てる前に、仲間と鍋を囲むのが習わしだったんだ。鍋を囲んで食べると、心が一つになるからな」

「それ、いいですね」

　椎名が興味を示した。

「千夏、今日は鍋できるか？」

　千夏は少し考えてから頷いた。

「牡蠣鍋なら材料がありますが……三人分は大丈夫ですか？」

「おう、頼む！」

「私も付き合います」

　椎名も同意した。

「僕も……ありがとうございます」

　田村も微笑んだ。

「じゃあ、準備してきます」

　千夏は厨房に向かった。その背中を見送りながら、俺は二人に向き直った。

「鍋を囲むと、不思議と心が通じ合うんだ。テラルドでも、難しい作戦の前夜はいつも仲間と鍋を囲んでいた」

「日本も同じですね。鍋は家族や仲間と食べるものという印象があります」

　椎名が言った。

「みんなで同じ鍋からおかずを取り、同じ出汁を飲む。それが団結を生むんだろうな」

「そういう文化、いいですね……」

　田村も少しずつ元気を取り戻している。

「そうと決まれば、もう一杯いくか！」

　俺はビールのジョッキを掲げた。椎名と田村も笑顔でグラスを合わせる。

「乾杯！」

　三人の声が重なり、「たぬき屋」に小さな連帯感が生まれた。この鍋が終わる頃には、きっと田村も新たな勇気を得ているだろう。

　そう思いながら、俺は秋刀魚の最後の一切れを口に運んだ。

　＊＊＊

　つづく