「すみません、お邪魔します」

　暖簾をくぐって入ってきたのは、前に見かけたサラリーマンだった。椎名は思わず顔を上げる。これが千夏の言っていた田村という常連なのだろうか。

「いらっしゃい、田村」

　勇者が声をかけた。どうやら顔見知りらしい。

「あ、勇者さん！　今日もいらしてたんですね」

　田村は明るい声で応え、カウンターに座った。その表情は前より生き生きとしているように見える。まるで別人のようだ。

「ああ、今日もたぬき屋の料理とビールを楽しんでるところだ」

「田村さん、いつもの？」

　千夏が声をかけると、田村は頷いた。

「はい、お願いします。あと今日は冷奴も」

「かしこまりました」

「おや、勇者さん以外にも……」

　田村は椎名に気づき、少し恥ずかしそうに頭を下げた。

「田村健太です。よろしくお願いします」

「椎名美鈴です」

　椎名は軽く会釈を返した。思った以上に礼儀正しい青年だ。

「椎名さんは編集者なんだぜ」

　勇者が得意げに言う。まるで自分の知り合いを紹介するような口ぶりだ。

「へえ、かっこいいですね。小説とか？」

「女性誌です」

「それでも魅力的なお仕事ですね……」

　田村の声には、どこか羨望が混じっている。

「田村は商社に勤めてるんだよな」

「はい。中堅商社の営業です」

「この前、上司のことで悩んでたんだ」

　勇者は遠慮なく話を続ける。椎名は少し戸惑いつつも興味を持った。

「あの……」

　田村は顔を赤らめた。どうやらあまり広言したくない話題だったようだ。

「大丈夫ですよ」

　椎名が助け舟を出す。

「私も上司には悩まされてますから。特に締め切り直前は」

「そうなんですか？」

　田村は少し安心したように見えた。

「ねえ、勇者さん。あなたに上司はいなかったんですか？　異世界で」

　椎名が尋ねると、勇者は少し考えた。

「俺は『勇者』として召喚されたから、基本的には独立した存在だった。でも最初の頃は、王国から『指導役』としてつけられた騎士団の副団長がいてな……」

「ラリックスさんですね！」

　田村が食いついた。どうやりこの話は以前にも聞いたことがあるらしい。

「ああ、そうだ。あいつは厳しかったが、最終的には認め合えたな」

「あの話、もう一度聞かせてもらえませんか？　椎名さんにも」

　田村の目が輝いている。その様子に、椎名は思わず微笑んだ。

「もちろんだとも！」

　勇者は嬉しそうに語り始めた。田村も熱心に聞いている。椎名は二人の様子を観察しながら、千夏が持ってきたビールを飲んだ。

「この前の月曜日、勇者さんのアドバイス通り、プレゼン資料を鷹野部長に見せたんです」

　田村が話し始めた。

「おう、どうだった？」

「最初は驚いていましたが……『これは使える』って言ってもらえました！」

「そうか！　よかったな」

　勇者は田村の肩を叩いた。

「『光輝の斬撃』が決まったってわけだな」

「はい！　勇者さんのおかげです」

　田村は本当に嬉しそうだ。椎名は不思議に思った。単なる異世界ごっこの話から、実際のアドバイスになったというのか。

「何があったんですか？」

　椎名が尋ねると、田村は少し照れながらも説明してくれた。自分が作ったプレゼン資料を、厳しい上司に見せることができたこと。そして勇者の話から勇気をもらったことを。

「へえ、すごいですね」

「いえ、大したことじゃないんです。でも一歩前進した気がして……」

「一歩ずつでいいんだ」

　勇者が深くうなずく。

「戦いは一日では終わらないからな」

「はい！」

　千夏がビールと料理を運んできた。田村の「いつも」は、やはりだし巻き卵だったようだ。冷奴も出てきた。

「冷奴はいかがですか？」

　千夏が椎名に尋ねる。

「とても美味しいです。豆腐の水切り加減が絶妙ですね」

「ありがとうございます」

　千夏は少し照れたように見えた。無表情に見えて、実は感情豊かな人なのかもしれない。

「なあ、今日は四天王の話でもするか？」

　勇者が提案した。田村は目を輝かせる。

「ぜひ聞きたいです！　前から気になってました」

「四天王？」

　椎名はもう一度尋ねた。勇者はにやりと笑った。

「ああ、魔王の側近だ。それぞれ特殊能力を持っていてな、俺たちを苦しめた強敵だった」

「どんな人たちだったんですか？」

　田村が食いついた。

「まず、『炎の四天王』フレイムロードだ。男だが、全身が炎に包まれてて、近づくだけで火傷するんだ」

　勇者は熱く語り始めた。椎名はメモを取りたい衝動に駆られたが、あまりにも明らかにそれをすると失礼だろう。

「私、トイレに行ってきます」

　椎名は席を立った。店の奥にあるトイレに向かう途中、小さなノートとペンを取り出し、さっと勇者の話のポイントをメモした。帰ってきても、彼はまだ熱く語っていた。

「……そして『土の四天王』アースバロンは、大地の力を操る。地面から岩の塊を出したり、砂嵐を起こしたりな」

「すごい……」

　田村は真剣に聞き入っている。椎名もつい引き込まれた。この話、どこかで聞いたような……いや、よくあるファンタジーの設定だから似ているだけか。

「四天王の中で一番やっかいだったのは、『風の四天王』ストームデュークだ」

「風ですか？」

「ああ。風は目に見えない。だから攻撃が読めなくて苦労した」

　勇者は真剣な表情で語る。まるで本当に体験したかのように。

「どうやって倒したんですか？」

「俺たちは作戦を立てた。まず、魔法使いのリーゼルが煙の魔法を使って風の流れを可視化した。それから俺が隙を突いて斬りかかった……」

　詳細な戦闘描写が続く。戦略、仲間との連携、危機的状況からの脱出……全てが生き生きと語られる。

「なんだか小説みたいですね」

　椎名が思わず言った。

「現実は小説より奇なりってやつさ」

　勇者は笑った。その表情には、どこか寂しさも混じっているように見えた。

「四天王を全部倒した後、魔王との決戦になったんですよね？」

　田村が尋ねる。勇者はゆっくりと頷いた。

「ああ……でもその話はまた今度にしよう。長くなるからな」

「えー、気になります」

　田村が残念そうな声を上げた。椎名も不思議と続きが聞きたいと思った。

「明日も来いよ。そしたら話してやる」

「明日は……ちょっと約束が……」

「じゃあ次の機会だな」

　千夏がカウンターに戻ってきた。

「四天王の話、盛り上がってますね」

「ああ、田村が熱心なんだ」

「椎名さんも興味ありそうですね」

「まあ……話としては面白いです」

　椎名は正直に答えた。フィクションだとしても、よく練られた設定だ。

「勇者さんの四天王の話を聞くと、タコわさが『毒使い』の料理に見えてきますよ」

　千夏がさりげなく言った。椎名は思わず笑った。

「たしかに。刺激的ですものね」

「なぁ、千夏。今日の締めは何かないか？」

　勇者が尋ねた。千夏は少し考え、頷いた。

「熱燗はいかがですか？　少し肌寒い夜ですし」

「いいな！」

「私も一杯だけいただこうかな」

　椎名も心惹かれた。田村も頷く。

「僕も！」

　千夏は小さな徳利を温め始めた。その姿は職人のように美しい。

「お酒って不思議ですよね」

　椎名がふと言った。

「人を繋ぐというか……知らない者同士でも、一緒に飲むと親しくなれる」

「ああ、テラルドでもそうだった」

　勇者が懐かしそうに言う。

「冒険の途中で立ち寄った村の酒場で、最初は警戒していた村人たちも、一緒に酒を酌み交わすと打ち解けてくれたもんだ」

「東京も同じですね」

　田村が笑った。

　千夏が熱燗を運んできた。ちょうどいい温かさ。椎名は徳利を手に取り、他の二人に注いだ。

「乾杯しましょうか」

「おう！」

「乾杯です！」

　三人はグラスを合わせた。椎名はこの瞬間が妙に心地よく感じられた。仕事で疲れた心が、少しずつ溶けていくような感覚。

「これ、本当に美味しいですね」

「魔法で温めた酒より風味がいい」

「温度が絶妙ですね」

　三人はそれぞれの言葉で感想を述べる。千夏はその様子を見て、わずかに微笑んでいる。

「勇者さん、明日も来るんですか？」

　田村が尋ねた。

「ああ、毎日来てるよ。年金暮らしの身にはこれくらいの楽しみがないとな」

「年金……」

　椎名は思わず聞き返した。

「勇者の定年退職金みたいなもんだよ。この世界の政府は知らないけどな」

「なるほど……」

　椎名は頭の中で計算していた。もし彼が本当に異世界で35年過ごしたとして、20代で行って、今50代後半なら、年数的には辻褄が合う。ただし、異世界が実在するという前提があれば、の話だが。

「椎名さんはお仕事、大変そうですね」

　田村が話しかけてきた。

「まあ、締め切り前は特に。企画から校正まで見なきゃいけないですから」

「僕も資料作成とか大変ですけど、違う大変さなんでしょうね」

「業種が違えば、苦労も違いますよね」

「異世界での苦労が一番だったぜ」

　勇者が割り込んできた。その表情は少し誇らしげだ。

「だって魔物と戦うんですものね」

　椎名は相槌を打った。

「そりゃ命がけだもんな」

　田村も同調する。なんだか不思議な会話だ。現実と非現実が入り混じったような。

「でもな、どんな世界でも、人生は戦いだ」

　勇者が哲学的に言った。

「会社との戦い、締め切りとの戦い、もっと言えば自分自身との戦い……」

「深いですね」

　椎名は心から感心した。この人、ただのお酒好きなおじさんではないようだ。

「勇者さんの言葉、私も励みになります」

　田村が真剣な表情で言った。

「俺なんかの言葉で？」

「はい。勇者さんが『自分のやり方を持て』と言ってくれたおかげで、勇気が出たんです」

「そうか……よかった」

　勇者は照れくさそうに頭をかいた。その素朴な反応に、椎名は思わず笑みがこぼれた。

「私も今度、勇者さんの知恵を借りたいかも」

「いつでも言ってくれ！　テラルドで学んだことが役に立つなら、いくらでも話すぜ」

「ありがとうございます」

　三人は談笑しながら熱燗を飲み干した。不思議と心が温かくなるような時間だった。

「そろそろ失礼します」

　椎名は時計を見て立ち上がった。田村も同じく席を立つ。

「僕も帰ります。明日は早いので……」

「千夏、お勘定」

「はい」

　千夏は三人分の会計を済ませる。

「また来てくださいね」

「ええ、また来ます。楽しかったです」

　椎名は本心から言った。

「僕も近いうちに！　魔王の話、聞きたいです」

　田村も嬉しそうに言う。

「おう、待ってるぜ」

　勇者は二人に笑顔で手を振った。

　店を出ると、夜風が心地よい。椎名と田村は同じ方向らしく、しばらく一緒に歩いた。

「椎名さん、勇者さんの話、信じてますか？」

　田村がおずおずと尋ねた。椎名は少し考えてから答えた。

「科学的に考えれば信じられないでしょうね。でも……」

「でも？」

「彼の話には力があります。フィクションだとしても、人を励ます力が」

「そうですよね……僕もそう思います」

　田村は安心したように笑った。

「彼の話を聞いてると、自分の悩みが小さく思えてくるんです」

「理解できます」

　椎名も頷いた。

「それに『たぬき屋』という場所も不思議ですよね。あんな路地裏なのに……」

「千夏さんの料理も最高だし」

「ええ、本当に」

　二人は駅まで楽しく話した。別れ際、田村は深く頭を下げた。

「今日はありがとうございました。また『たぬき屋』でお会いしましょう」

「ええ、ぜひ」

　椎名は微笑んで別れの挨拶をした。電車に乗りながら、彼女は今日の出来事を振り返っていた。

　不思議な「勇者」の話。温かい「たぬき屋」の雰囲気。素朴だけど真面目な田村。そして謎めいた千夏。

　鞄から小さなノートを取り出し、勇者の話のメモを見つめる。この話、何かに使えるかもしれない。

「四天王か……」

　椎名は小さく呟きながら、ノートをしまった。もう一度、あの店に行こう。そう決めた夜だった。

　＊＊＊

　つづく