小雨が降る午後、街角のカフェは少し肌寒い空気に包まれていた。店内に響くジャズピアノとコーヒーの香りが、心をほっとさせる。窓際の席に座っているのは、カフェの常連客である美咲。いつものカプチーノを片手に、ノートパソコンの画面とにらめっこしている。

「お疲れさま、今日も頑張ってるね」ふと声をかけてきたのは、カフェ店員の涼。落ち着いた笑顔と、低めの柔らかな声が心地いい。「もう締め切りが近くて…全然進まないんです」「そうか。じゃあ、特別にリラックスドリンク作るよ。少し肩の力を抜かないと、いいアイデアも浮かばないからね」「そんなのあるんですか？」「俺が作るから特別さ」そう言ってウィンクし、涼はカウンターに戻っていった。

美咲は少しだけ心が軽くなり、窓の外に視線を移す。雨音がリズムを刻む中、カフェの優しい空気に包まれると、不思議と焦りが和らいでいく。数分後、淡いピンク色のドリンクがテーブルに運ばれてきた。「ストロベリーミルクティーに、少しだけローズシロップを加えたんだ。甘さ控えめで、ほっとするよ」「すごく綺麗…ありがとうございます」「喜んでくれてよかった。頑張ることも大事だけど、休むことも大事だからさ」美咲は一口飲み、その優しい甘さに思わず微笑んだ。

「ねえ、涼くんってどうしてそんなに優しいの？」思わず漏れた問いかけに、涼は少し考え込んでから答えた。「人ってさ、忙しさに追われると、自分の心の声を忘れちゃうでしょ？俺はこのカフェで、みんなの心が少しでもほぐれるようにしたいんだ」その言葉に、美咲の胸がじんわりと温かくなった。

「なんか…泣きそう」「無理しすぎてる証拠だね。でも大丈夫、ここでは肩の力抜いてもいいから」涼はそう言って、そっとカップを両手で包むように持ち直してくれた。その優しさが心に染み込んで、気づけば美咲は小さくうなずいていた。

雨音が少しずつ弱まり、外には薄明かりが差し込み始めた。心も少しだけ晴れたような気がして、美咲はもう一口ドリンクを味わう。カフェの片隅で、静かに優しさが広がっていく。