「あら、やだ。そんなにおびえて。なにか怖いものでも見たのかしら？」

　今のところ、あなた以上に怖いものなんてないですけど！？

　……そうだ！イチかバチか―――

「わ、私を食べようとしたって、そうはいきませんよ！私をおそえば、シロハっていう、すごい強い妖怪があなたを灰にしちゃいますよ！」

　この人も妖怪なら、シロハの名前は知っているはず……。

「あら？まさか、ワタクシのことを、人間をおそう低俗なヤツらと、かんちがいしてまして？」

　ドレス姿の女性は羽をパタリとしまい、手にもっていた、フリルつきの傘をさした。

「本当にお話にきただけよ。それも、あなたのお師匠様に」

　お、お師匠様？

「……それは、絵を買いにきた。ということですか？」

　女性はうなずく。

「ええ、他に用があるわけないでしょう？」

　女性は口元に手をあて、クスクスと上品に笑う。

「では、なぜ、わざわざ私に？あやかしの山を出てまで話す必要は―――」

　そこまで言ったところで、女性に口をおさえられた。

「下品な妖怪どもが、ギャーギャーさわぐせいで、お話なんてとても無理でしたの。コソコソするのは好きではないけれど、ワタクシの仲間に尾行していただきましたわ」

　女性は指をパチンッとならすと、「お仕事は以上ですわ。帰ってちょうだい」と空に向かって言いはなつ。

　すると、見えていた範囲のコウモリだけでなく、山全体からコウモリたちが飛び出してきて、あやかしの山の方角へと飛びたっていった。

「……あぁ。そういえば、まだ名乗っていなかったわね。ワタクシは、アカネ・シュオン。高貴なるシュオン家の10代目当主にして、あやかしの山、唯一の吸血鬼ですわ」

　アカネは傘をもっていない方の手で、ドレスのすそをもち、深々と頭を下げる。

「えっと、アカネさん。絵のことなんですが、私にはなにも……」

　絵を買ってくれるのは嬉しいけれど、私に言われてもなにもできない。

「いえ、予約をしたかっただけですわ」

「予約？」

　それこそ、私にできるはずがないけど……。

「別に書類がどうたら、なんて言うつもりはありませんわ。ただ明日もあの調子で家に入れないと困りますの。だから明日の昼11時。ワタクシがそちらに向かいますわ。ですから、家に入れてほしいのです」

「はぁ。わかりました。師匠に伝えておきます」

　アカネはニッコリと笑うと「それでは、また」といって、空へと飛び去っていった。

「……はぁぁぁああああ」

　私はへにゃりと地面にすわりこむ。

「死んじゃうかと思った」

＊ ＊ ＊

　そして、当日。

　私は朝一番に、このことをシロハにつたえて、11時にそなえてもらった。

「いやはや、新聞はどうなることかと思ったが、ちゃんと絵を買いに来てくれるヤツもいるじゃないか。ハイラに感謝だな！」

　クロカにも伝えたところ、予想通りというか、ホントに調子のいいひとだ。

　クロカはノリノリで絵の準備をはじめていた。

「来たわよ、例の吸血鬼」

　シロハはヒョコッと玄関から顔をだすと、私たちを手招きで呼んだ。

　２人で玄関に近づくと、たどりつく前にアカネが、ドアをあけて家に入ってきた。

「ウフフ。失礼しますわ」

「勝手に入るとは、本当に失礼なやつだな」

　クロカはむぅ、と冗談っぽく文句をいうと、アカネはおもしろがってクスクスと笑う。

「あらやだ、ワタクシ、つい楽しみで、前のめりになってしまいましたわ」

　そんな言葉を聞いたクロカは、手のひらを返して上機嫌。

「なんだ！それなら、しかたない。いやぁ、しかたがない」

　アカネはさらに、クスクスと笑う。

「……ごようけんは？」

　シロハがしびれをきらして、たずねると、アカネはシロハの方をふりかえる。

「そうですわ、ワタクシ、ここに依頼をしにきたのですの」

「「「依頼？」」」

　ただ絵を買いにきた、というわけではなさそう。

「吸血鬼というのは困ったことに、姿が鏡にうつらないのですわ。だから、生まれてから、ワタクシは自分の顔を見たことがなくて……そこで！絵が描けるというあなたの元へやってきた。というわけですわ！」

　アカネはクロカに向けて、ビシッと指をさす。

「えっと、つまり？」

　クロカは、アカネに話のつづきをうながす。

「ワタクシの絵を描いてほしい！ということですわ！」

　ハイラのときとはちがって、描いてほしい絵をお願いするってことか。

「……なるほど、ちょっとまってな！今、準備するから」

　クロカは道具を取りに2階へかけのぼる。

「ウフフ、元気な方ですこと……そうですわ！そこの人間さん？」

「ひゃ、ひゃいっ！」

　いきなり呼ばれるものだから、びっくりして変な声がでちゃった。

「私、フシギなものが大好きなの。まっている間に、アナタたちのこと聞かせてもらってもいいかしら？」

　アカネはシロハの方を向き、「もちろん、あなたも」と言って、部屋のソファに腰かける。

「おもしろさによっては、ほうびも考えましょうか」

　ウフフ、とアカネは笑い声あげた。