そんなこんなでクロカと来たのは、大きな木のアーチが入口の小さな森。

　つづく道は真っ暗で先が見えない。

「……こんなところに入るんですか？妖怪よりも、オバケが出そうですよ」

　クロカは、キョトンとした顔で私を見つめる。

「ゆかりんって、オバケとか信じるの？」

　妖怪にこんなことを聞かれるとは思ってなかった。

「妖怪もいるなら、オバケもいたって、おどろきませんよ」

「えぇ～、私、見つけたら逃げちゃうかも。数百年生きてきて一度も見たことないし」

　いろいろツッコミどころあるけど、数百年って…？

「長生きなんですね？」

「人間と比べればね～。これでも妖怪の中では若いよ」

　見た目は、クロカもシロハも高校生くらいに見えるし、本当に若い方なんだろう。

　なんだか、めずらしく妖怪らしい話だ。

「心配しなくたって、オバケなんて出ないよ、ここに来るのは初めてじゃないしね」

　クロカは私の手をにぎって、入り口の大きなアーチに進む。

「ゆかりんはこの場所、絶対気に入るって！はい、レッツごー！」

　あやかしの山に来たときも、こんな感じだったなぁ……。

＊ ＊ ＊

「いやぁ～、いつ来てもココはいいね～！」

　クロカは中心部で大きく伸びをする。

　たどりついたのは、家が一つ建てられそうな広い空間に、光る花がたくさん咲いた、幻想的な花畑だった。

「きれいですね……花が光るなんて、おとぎ話みたいです…！」

　色とりどりに光る花は木々にとじこめられていて、真っ暗なこの場所を、ゆるく照らしている。

「家で描きたかったから、資料が欲しかったんだよね～。どの花にしよっかな～……そうだ！待ってる間、暇だろうし好きに描いてていいよ。画材も持ってきた！」

　クロカは私に向かって、スケッチブックと鉛筆を投げる。

「用がすんだら言うから！それまでお好きにどうぞ～」

　クロカは私に目もくれず、花探しに集中し始めた。

　こちらとしても大好きな花まみれのところで、絵を描け、なんて言われたら描くしかないわけで。

　紙に鉛筆を少し走らせたところで、クロカに話しかけられた。

「ねぇねぇ」

　クロカの方に目を向けたが、こちらと目を合わせてしっかり話すつもりではなかったみたいで、花探しをしながら話しかけられていた。

　私も絵を描くことに戻って、返事をする。

「なんですか？」

「ゆかりんは、将来の夢とかある？」

　クロカの声を聞きながら、私は鉛筆の先で花びらの輪郭をなぞった。

「そりゃあ、絵を描く仕事をやってみたいとは思っていますけど、私、下手だからなれっこないっていうか、雲の上の存在みたいに思ってて」

「いや？ゆかりんは絵描きになれる素質あると思うけど」

「へ？」

　私は予想外な言葉に、思わず面食らった。

「芸術っていうと、子供の落書きみたいなのまで評価されてて、よくわかんない！ってなるかもしれないけど、最終的には自分や見た人がどう感じるかの世界だからね。つまるところ絵描きに必要なのは―――自分の世界、かな」

　クロカは付け足すように話す。

「だから、ゆかりんはもう絵描きになれるしね、そんなにハードルを高くしすぎなさんな」

　私は少し間を置いてたずねる。

「……じゃあ、私は絵描きになれると思いますか？」

「なりたいと思いつづけたならなれるんじゃないかな」

　反対に、クロカは食い気味に答えてきた。

「私は、まだ将来のことなんてよくわからないですけど」

　鉛筆が止まる。線がブレて花の輪郭がゆがむ。

「ずっと、絵を描いていたいです」

　上から描きなおすように何回も何回も線を引いて、キレイな花ができた。

「……うん。いいと思う」

　クロカは少し言葉が詰まったように聞こえた。

　何かあったのかな？

　そう思ってふりかえると、そこにはいつも通りニコニコのクロカがいた。

「いい花見つかったよ～。もう帰る？」

　絵は途中だけど、別にここじゃなくたって描ける。

「そうですね。シロハさんを待たせるのも悪いですし」

　クロカは大股で先頭を歩いていた。

「……あの、質問いいですか？」

「なぁに？」

「クロカさんは、将来の夢とかあるんですか？」

　クロカは少し目を見開いたけど、すぐまた、ニコニコ顔に戻った。

「う～ん……あやかしの山じゃ絵描きなんていないし、絵も売れないからなぁ」

「え？」

「あれ、おどろいた？妖怪は絵に興味がないからねぇ。私のアレもただの趣味。自分が夢をもつなんて考えたこともなかったや」

　クロカは少しさびしそうに笑う。

「えっと、その……そうだ！シロハさんはクロカさんの絵、きっと気に入ってますよね！妖怪だって、絵の魅力を知ってくれればきっと売れますよ！」

　家にかざってあった、たくさんの絵。

　あの努力をただの趣味でかたづけるなんて、絶対にもったいない。

「妖怪は、人間よりもよゆうがなくてね。絵なんて、見る前にやぶかれて、おしまい。大丈夫だよ。私は描ければ、それだけで」

　……あぁ、この人は嘘をついてる。

　私にも、シロハさんにも。

　自分自身にも。

　私もそうだ、自分の大好きをとじこめた。

　それをこじあけてくれたのが……師匠だから。

　今度は私が師匠のやりたいことを、かなえる番だ。

「……そんなの、もったいなすぎます。もっとたくさんの人に見てもらうべきです」

　クロカはびっくりしたようで、うろたえた。

「ゆ、ゆかりん？」

　視線をそらしたクロカに対して、私は、しっかりと視線を合わせる。

「私の師匠がすっごい絵描きだって、バカな妖怪どもに知らしめてやりましょう」

　私はクロカの手をギュっと力強く、両手でつつむ。

「……ハハッ！ホント、そういうところだよ」

　クロカはふきだして、手をにぎりなおす。

「私が、人間を好きな理由」

　クロカの翼が、小さく羽ばたいた。