クロカにつれられて、2階のアトリエまで来た。

「きったなぁ……」

　アトリエは、絵の具や筆がちらかっていて、足のふみ場がない。

「大丈夫、大丈夫！ほら！いつもはあそこで描いてるんだよ」

　ゴミやしきの中心に、ぽっかりと穴が空いたみたいな、キレイなスペースがひとつだけあった。

　無理やり道を作って、それでも無理ならゴミぶくろをふんで、やっとの思いで中心にたどりつく。

「はぁ、はぁ……」

「ハハッ！描く前から、つかれちゃってるじゃん」

　どっかのだれかさんが、かたづけないせいでねぇ…！

　思わず、クロカをじっとにらんだ。

「ごめんって。はい、このイスにすわって」

　そう言って、クロカは小さなイスをもってくる。

　言われた通りにすわると、クロカが真っ白なキャンバスを用意してくれた。

「これ、使って」

　そう言って、わたされた絵の具や筆はどれも高級品で、私でさえ聞いたことのあるブランド品だ。

「こ、これ、一体いくらなんですか？あやかしの山にも、こんなものが？」

　クロカは「あぁ」と、つぶやく。

「それ、ゆずりものなんだよね。というか、ここにある道具とかふくめて、家ごと同じ人からゆずられたものだから」

　家ごとゆずる…？しかも、妖怪の中でも、とびきり力がないであろうやつに？

「ゆかりん、今めっちゃ失礼なこと考えてるでしょ」

「はい」

「いいね、正直者は好きだよ」

　クロカは、フンッと口角をあげる。

「まぁまぁ、私の話なんてどうでもいいでしょ？とりあえず、好きなもの描いてよ」

　……好きなものか。

　とりあえず筆を手にとる。

　好きなもの、って結構困るよね。

　お母さんに夕飯を聞かれたとき、なんでもいいって答えて怒られた理由が、なんとなくわかる気がする。

　花を描くのはいいとして、そうだな、今は夏だし、夏の花…夏の花……

　じゃあ、ヒマワリでも描こうかな。

　えーっと、ヒマワリは明るくて、キレイで―――

　……孤独だ。

　他の花たちは、ならんでいる写真が思いうかぶけど、ヒマワリはなんだか独立した、ひとつの花っていうイメージがあるような。

　ヒマワリ畑でも、集まっているっていうよりかは、ひとつひとつに個性を感じるというか。

　じゃあ、強い花なのかな。

　道ばたに咲いている花と比べれば、大きいし。

　でも、ひまわりは枯れたとき、うんと下を向く。

　咲きほこっていたときの、気高さがウソみたいに。

　ヒマワリは、みんないっしょにいるみたいに見えるけど、本当はひとりぼっちだったんじゃないかな。

　いっしょにいるはずなのに。さびしくて、辛くて、苦しくて―――

　なんだか自分を見ているみたい。

　みんなと同じ教室にいるはずなのに、ひとりでずっと絵を描いて。

　もちろん好きでやってることだから、不満はない。

　……でも、『変な絵』って言われたときは、すごくイヤだったな。

　クラスメイトなんて、普段はそんなに興味ないのだけど、自分を評価されると、とたんに怖くなる。

　自分の大好きなものを、ぜんぶ、否定されたみたいな。

　どんどん気もちが沈んで、現実に思考が戻ってきて、筆がピタリと止まる。

　手がふるえる。

　あぁ、やっぱりだめだった。

　描けない。

　自分の世界に入れない。

　自分の世界を信じられない。

　大好きが、こわれていく。

「おーい、筆を止めるな。とりあえず描きなさい」

　となりにいたクロカが、ふるえていた手をにぎってくれた。

「また、よけいなこと考えてるでしょ？あのときといっしょだ」

　……最初に会ったときのこと、か。

「なに考えてるのかは知らないけど、ゆかりんのとなりにいるのは、スーパーでハイパーなクロカ様だ。ゆかりんの百倍は絵がうまいし、頭もいい」

　いきなり、なんの自慢話だろう。

「だから変に気負う必要はないし、絵ってそんなに苦しいものじゃなかっただろ？」

　クロカは一呼吸、間を置く。

「ゆかりんにしか描けない絵を描くんだ。それが1番楽しいし、1番ステキな絵になる」

　私にしか描けない絵……。

「そんなの、無理ですよ。ただの小学生に―――」

「無理なわけあるか。誰も誰かにはなれないんだから。自分の中にある心の声を、　ひっくり返して、空っぽになるまで、絵にさけべばいい」

　心の声を、絵にさけぶ。

「……わかりました。とりあえず、描いてみます」

「そっか」

　クロカは軽くほほえむと、1階におりていった。

＊ ＊ ＊

「描けました」

　描き始めてから、かなり時間がたっただろうか。

　私は絵が完成したから、1階におりて、クロカを呼びにきていた。

「おっ！楽しみだなぁ。弟子の絵！」

「弟子って言っても、アンタまだ、なにも教えてないでしょ」

　シロハがクロカにツッコむ。

「いえ、いろいろ教えてもらいましたよ」

　私がシロハにそういうと、シロハは眉間にしわをよせた。

「……言わされてる？」

「本心ですよ。残念ながら」

「残念とはなんだぁ！！」

　クロカがぷんすか怒りながら、階段に近づいてくる。

「まったく、ツンデレな弟子をもっちゃったもんだよ」

　クロカは嬉しそうに、階段をかけあがる。

　後を追うように、私も階段をのぼった。

「……」

　アトリエにつくと、クロカはすでに私の絵を見つめていた。

　私の、1輪の青いヒマワリの絵を。

「……どうですか？」

　クロカはスーッと、絵を指でなぞる。

「いいね、想像以上」

　クロカは私の絵をもちあげる。

「どうして、ヒマワリを青くしたの？」

「……ヒマワリ畑は、たくさんのヒマワリにかこまれてるはずなのに、それぞれが独立してるように見えて、それは、気高さもあると思うんですが、ひとりぼっちみたいにも見えて―――」

　説明しているのが、はずかしくって、うつむいていた顔を、クロカと目が合うように思いきってあげる。

「さびしくて、辛いのがヒマワリの心なんじゃないかなって思って、それを私なりに、色にしてみました」

　めずらしく多弁になっちゃったかも。

「……はぁ。ほんっと、最近の人間の小学生は大人びているというか、なんというか」

　クロカはニヤリと笑った。

「うん、この絵、サイコーだね！」

「あ、ありがとう、ございます……」

　自分の描きたいものをほめられるのって、こんなにうれしいんだ。

　やっと、夢中になって絵を描けた。

「……って、あっ！！今、何時ですか！？」

「えーっと、5時くらい？」

　ヤバイ。

「私の家！門限6時なんです！はやく帰らないと！」

　私があわてて帰り支度をすると、クロカもつられてアワワ、と落ちつきがなくなっていた。

「まじか！おくってく！？」

「イヤですよ！あやかしの山ってあぶないんでしょう？シロハさんにたのみます」

　クロカはだいぶショックを受けたのか、その場でくずれ落ちる。

「シロハさん！元の場所に、帰してください！」

　大急ぎで1階に下がって、シロハの元へ行く。

「あ、あぁ、わかったわよ。また来るの？」

「明日来ます！」

「学校はどうしたのよ？」

「明日から、夏休みなんです！」

「な、夏休み……？」

　ピンときてないっぽいな、この人。

「学生は夏に、ながーい休みがあるんだよ」

　クロカはゆったりと階段をおりながら、シロハに言った。

「休みならいいけど……いや、本当はよくないのよ。クロカが文句を言うだろうから、しかたなく許してるだけなの。そもそも、人間をあやかしの山につれこむなんて―――」

「はいはい！そんなの、今に始まったことじゃないだろ？」

　シロハはあきれ顔で、クロカの方に視線をうつした。

「さっさと帰りましょ」

　シロハが私を玄関へとつれていく。

「また明日なー！」

　クロカは玄関で大きく手をふった。

「はい、明日も来ますよ」

　ここで、私は変わるんだ。

　大好きで、最高な絵を描きつづけるために。

　私は笑って手をふり返した。

　明日がまちどおしいのも、久しぶりだな。