春の匂いは、いつも少しだけ懐かしい。

　開け放たれた窓から差し込む風は、ほんのりと花の香りを運び、教室の空気をやさしく揺らしていた。始業式を終えたばかりの四月の午後。教室にはまだ、慌ただしさの残り香が漂っていた。

　その日、わたし——**高坂美咲（こうさかみさき）**は、窓際の席に座って、真新しい教科書のページをぼんやりとめくっていた。

　新しいクラス、新しい担任、そして新しい一年。でも、どこかでいつもと同じ春の始まりだと、自分に言い聞かせていた。

　そんなときだった。

「ここ、いいかな？」

　ふいにかけられた声に顔を上げると、そこにはひとりの女の子が立っていた。長い黒髪をポニーテールに束ね、制服のスカートから覗く足が、春の陽差しに透けて見えそうだった。

「あ、うん……どうぞ」

　彼女はわたしの隣の席に鞄を置いて、やわらかく微笑んだ。

「ありがとう。あたし、**綾瀬結月（あやせゆづき）**。今日からこのクラスに転校してきたの」

　転校生。

　その響きに、わたしの胸がすこしだけ跳ねた。

　自己紹介の時間、結月はみんなの前でも、あのやわらかい笑みを浮かべながら、落ち着いた声で名前を言った。

　まるで最初からこの教室にいたかのような自然さで。けれど、その瞳の奥には、どこか寂しげな色があったことを、わたしは見逃さなかった。

　放課後。わたしは教室に残ってプリントの整理をしていた。すると、窓の外から聞こえてくるピアノの音色に気づく。静かで、でもどこか切ない旋律。

　音楽室。

　気がつけば、足が勝手に音のほうへと向かっていた。

　そっと音楽室のドアを開けると、そこには結月がいた。窓辺のピアノの前に座り、目を閉じて、丁寧に指を鍵盤に滑らせていた。

　曲が終わると、彼女はゆっくりと目を開け、そしてこちらに気づいた。

「……聞いてた？」

「うん。すごく、綺麗だった」

　結月は少しだけ驚いたように笑って、それから照れくさそうに視線を外した。

「ありがと。人に聞かれるの、久しぶりだから、ちょっと恥ずかしいな」

「なんで？　すごく上手だったよ」

　彼女はふっと視線を戻し、少しだけ真面目な顔になった。

「ねえ、高坂さん……って、呼んでもいい？」

「“美咲”でいいよ。苗字、なんか堅苦しいし」

「じゃあ……美咲」

　初めて名前を呼ばれた瞬間、胸の奥が、なぜか少しだけ痛んだ。

　その日の夕暮れ、結月と並んで歩いた帰り道。

　桜の花びらが風に舞い、彼女の髪にそっと触れた。

「ねえ、美咲。もし、わたしに秘密があったら……怖い？」

　不意にそう言った彼女の横顔は、まるで夢の中にいるみたいに、儚くて綺麗だった。

「……怖くないよ」

　気づけば、そう答えていた。

　それが、わたしと彼女の“はじまり”だった。

　あの春の日、教室で出会った瞬間から、何かが静かに動き出していた。

（つづく）