ログハウスを磨き上げ、人心地つくと腹が鳴った。

　最後に飯を食ったのはいつだったろう。

　牢の中では、家畜でさえもう少しマシなものを食ってたんじゃないか、と思えるようなものを口に押し込まれていたからな。

　腹がすくという感覚すら、遠い昔の記憶な気がする。

　貯蔵庫に入り、保存瓶を開けた。キッチンから持ってきたボウルに小麦粉をすくい入れ、塩を混ぜる。そこに、蜂蜜とオリーブオイルを回し入れた。

　キッチンに戻り、小麦粉に水をいれ捏ねたものをわきに寄せ、裏口から外にでた。

　そこにあるのは山風樹だ。夏に咲く花は風鈴花とも呼ばれ、ほんのり甘い花びらをハーブティーに使う。今はまだ、その蕾すらないが柔らかな葉が生い茂っている。

　山風樹の葉を摘みながら、可笑しくなって口許が緩んだ。

「まさか、毒殺を恐れて自炊していたのが役に立つとはな」

　若葉を一枚口に放り込む。

　噛むと少しの苦味と一緒に、優しい春の香りが広がった。悲しくも懐かしい味だ。

　城にあったサンルームで育てていた草木は、どうなったのか。

　俺の命を繋いでいた植物を思い出し、わずかにしんみりとしながら、空を見上げた。

　青空には穏やかな雲が泳いでいる。

「……考えても仕方がないか」

　苦笑しながら視線を下ろすと、そこに広がる荒れ果てた畑が目に飛び込んできた。

　だいぶ広いな。しかし、これはまた……

　枯れ草、枯れ枝が転がっている。これほど乾いて白茶けた土なんて、見たことがない。何年放置すればここまで荒れ果てるんだか。

「明日からは、畑を耕さないとな」

　土に触れるのはいつ以来か。

　城で畑を耕したのは、半ば必要に迫られてだったが。

「今回は、同じ必要に迫られてでも気が楽だ」

　山風樹の横、生い茂る葉の中でなる赤いベリーに気付き、一つ摘まんで口に入れた。

　酸味が強いが、それが丁度よく疲れた身体に染み渡る。食後のデザートにちょうどいいな。

　それに、この葉も食べられるしハーブティーに出来たはずだ。

　もしかしたら、こんな荒れた畑の横でも葉や実をつける木々は、女神の贈り物なのかもしれない。

　至れり尽くせりで、少し怖くもある。

　キッチンに戻ってから、放置しておいた生地を手に取った。それを拳大に切り分けて丸くする。

　これまた女神の置き土産だろうフライパンを、火をつけたコンロに置き、そこに丸めた生地を並べた。

　フライパンに蓋をして放置する間に、井戸水を入れた鍋に刻んだ干し肉も入れて煮込む。塩コショウで味を整え、摘んできた山風樹の葉を刻んでいれれば──

　テーブルに、女神の置き土産から作った平焼きパン、干し肉と山風樹のスープ、摘んできた赤いベリーが並んだ。それと、真っ白なポットとカップ。

　ポットのふたを開けると、ふわりと甘い香りが立ち上がる。そこに入っているのは、ベリーの葉だ。

　カップに注ぐと、うっすらと色づいた茶から湯気が上がった。

　席につき、誰にともなく「いただきます」といって、カップに口をつける。

　口に広がる爽やかな香りが、ほっとする。

「だが……これじゃない」

　記憶にあるハーブティーにはほど遠い。あの味をもう一度味わうには、まだまだやることが山積みだな。

　焼きたてのパンを千切り、口に運ぶ。一噛みするごとに、心がほぐれていくようだった。

　これからの日々を思い描きながら、久々の温かい食事を完食した。

　◇

　荒れ果てた畑を耕し始めて二日が経った。

　さすがに全ての畑を整えるのは無理だ。それくらい、土地は広い。これだけの土地なら、なん十種類と育てられそうだが……

「さすがに、独りじゃ無理だな」

　苦笑しながら、一人で管理できる程度の畝（うね）を作っていると、背後に気配を感じた。

　風が吹き抜け、山風樹の葉がざわざわと揺れる。

「頑張るわね～」

　振り返ると、とんがり帽子をかぶった少女が立っていた。十五、六歳くらいだろうか。

　風に揺れるふわふわの金髪を飾る花飾りが、きらりと輝いた。手に可愛らしい杖を持っているところを見ると、この辺りに住んでいる魔女か。

　だとしたら、魔女がなんの用で現れた。

　警戒心を押し隠しながら、少女から視線をはずし、袋の種を畝に撒く。

　魔女になど、関わらない方が身のためだ。

　無視をして作業を続けると、さくっと音がして、視界に赤い靴の爪先が映り込んだ。

「こんな枯れた畑じゃ、芽は出ないわよ」

「……やってみないと、わからないだろ」

「わかるわよ！　あたしは森の魔女だもの」

　ふふんっと自慢げに笑う少女は、腰に手を当てて胸を張った。

「森の、魔女……？」

「そうよ。植物のことなら、誰よりも詳しいんだから！」

「……そうか」

「って、ちょっと！　人の話聞いてた！？　種を撒いたって意味ないんだから！」

　少女の言葉を無視したことに腹を立てたのか。彼女は頬を膨らませながら、俺の顔を覗き込んできた。

「森の魔女ジャスミン様が、特別に助けてあげるわ！」

「……は？」

　なんなんだ、こいつは。

　ジャスミンと名乗った少女は、持っている杖を振ると、ふふっと笑った。