「さて……いよいよね。」

フィオナが杖を軽く鳴らしながら、ギルドの奥へと続く階段を見つめた。

「この先にいるんだろう？ サーヴェルとかいう奴が。」

ケイルが剣を片手に、警戒を怠らない。

せつなは唾を飲み込んだ。

「……うん。でも、油断はできない。アイツは魂を喰らう魔術を使うって話だったよね。」

「ええ。しかも、ただの魔術じゃない。相手の魂を削り取る”禁忌術”よ。 一度捕まったら、二度と元には戻れないわ。」

フィオナの言葉に、せつなは背筋が寒くなるのを感じた。

魂が喰われる──。

それはつまり、死よりもさらに恐ろしい”存在の消滅”を意味する。

「……やるしかないね。」

せつなは覚悟を決め、墓守の杖を握りしめた。

彼女の力はまだ完全ではない。

それでも、できることはある。

「行こう。」

3人はゆっくりと階段を下り、地下へと足を踏み入れた。

◆◇◆

ギルド地下最深部。

そこは、まるで”異質な空間”だった。

天井は高く、壁には古びた魔法陣が刻まれている。

不気味な紫色の光が、そこかしこから滲み出ていた。

「……ここ、普通の空間じゃないな。」

ケイルが眉をひそめる。

「異界の力が満ちている……サーヴェルの影響ね。」

フィオナが慎重に周囲を探る。

「やあ、ようこそ。」

突如、闇の奥からゆらりと影が現れた。

黒衣を纏い、骨のように痩せ細った男。

その目だけが、ぎらぎらと光を放っている。

「サーヴェル……！」

せつなが警戒しながら呼ぶと、男は口元を歪めた。

「ほう……貴様が”墓守”か。なるほど、珍しい職業だな。」

「……私のことを知ってるの？」

「フフ……“知っている”というより、“待っていた”と言った方が正しいか。」

「……どういうこと？」

サーヴェルはゆっくりと歩み寄りながら、手をかざした。

すると、地下の壁に埋め込まれていた魂のような光が、一斉に揺らめいた。

「私は**“魂喰らい”**。人々の魂を喰らい、己の力とする者……。 そして、“墓守”はそんな私にとって、最も興味深い存在なのだよ。」

「……っ！」

せつなの心臓がドクンと跳ねた。

「墓守は、魂を”安らかに導く者”。 だが、私は魂を喰らう。“相反する者”同士……興味が湧かないわけがないだろう？」

「……悪趣味なこと言わないで！」

せつなは杖を構えた。

「ほう……戦うつもりか？」

「当たり前でしょ！ あんたが奪った魂、全部取り戻す！」

サーヴェルはクックッと笑いながら、指を鳴らした。

「ならば、見せてもらおう。“墓守”の力とやらを。」

すると──

ギルドにいた冒険者たちが、無言で立ち上がった。

彼らの瞳は、光を失い、サーヴェルの意志に支配されている。

「……操られてる……！」

「ええ。彼らの魂は、すでに私の手の内。私が望めば、彼らはただの操り人形となる。」

サーヴェルはゆっくりと手を掲げると、冒険者たちは一斉に剣を構え、せつなたちに襲いかかった。

◆◇◆

「……くっ！」

せつなは素早く杖を振るい、操られた冒険者の剣を受け流した。

「彼らを傷つけずに倒す方法、ないの！？」

「簡単に言うな！」

ケイルは冒険者の剣を受けながら、舌打ちする。

「だが、やるしかねぇ……ッ！」

ケイルは刀の背で冒険者の首元を叩き、一人を気絶させた。

「そうやって一人ずつ……倒すしかない！」

「……いや、それじゃ間に合わない！」

せつなは奥のサーヴェルを見る。

彼は微笑みながら、まるでこの戦いを”遊び”のように楽しんでいる。

「こっちが手間取ってる間に、アイツはまた新しい魂を喰うかもしれない……！」

「……なら、やることは一つね。」

フィオナが前に出る。

「私の力で、彼らの魂を”繋ぎ止める”！」

フィオナが詠唱を始めると、杖の先に淡い光が灯る。

「“魂結びの鎖”よ、迷える者たちを縛り、安寧へと導け──！」

すると、操られた冒険者たちの体がピタリと止まる。

「やった……！？」

「いいえ、一時的なものよ！ このまま”魂を喰われる前”にサーヴェルを倒す！」

「……わかった！」

せつなとケイルは、一気にサーヴェルへと駆け出す。

「フフ……面白い。」

サーヴェルは笑うと、指を鳴らした。

その瞬間、彼の背後の空間が歪み──

“何か”が現れた。

──それは、黒く蠢く”亡者”。

「このままでは終わらせないよ。“墓守”──君の本当の力を、もっと見せてくれ。」

「……っ！！」

闇が、彼らを包み込もうとしていた──。

次回予告:フィオナの力によって、操られた冒険者たちの動きを封じたせつなたち。

だが、サーヴェルの本当の力はこれからだった……！

黒き亡者の正体とは！？

そして、せつなの”墓守”としての力は目覚めるのか！？

次回、「絶望の縛鎖、解かれし封印」──。