真夏の夜の夢

　最後のアンコール曲が流れている、夜の明治神宮球場の第４ゲート。薄暗い通路の壁にもたれ掛かり、一人耳を澄ましている…

　「真夏の全国ツアー２０２３」と、カラフルな文字で書かれた白Ｔシャツを着たわたしは、満月を見上げて溜め息を吐いた。

「…これで飛鳥（あすか）さんとのユニット曲は、永遠に歌えないってことか」

　ステージ裏の暗く狭くて急な階段で転んだ時に出来た右の脛の痣に、手に持った黒のレッスンシューズと黒い衣装に黒い靴を入れたバッグが、揺れて当たる度に痛む。弁慶の泣き所とはよく言ったものだ。

「最後に一度だけ… 一緒に歌って、踊りたかったな」

　７月１日、２日と二日連続で、グループ内で最後の１期生となった楢原飛鳥さんの卒業コンサートが、ここ神宮球場で行われた。

　運営側としては、（集客が見込めるので）当然、新国立競技場か東京ドームで開催したかったそうだが… 飛鳥さんが辞退されたとのことで、実現はしなかった。

　１３歳で「月と六ペンス」に加入して１１年もの長きにわたって、顔の小ささとスタイルの良さに加え、本人は謙遜して言わない賢さを武器に、歌やダンスばかりでなく、モデルさんや女優さんとしても、活躍をされて来た飛鳥さん…

　今回のチケット抽選申し込みには、この二日間に用意された凡そ１０万席に、全国から６３万人以上もの応募があったそうだ。

　一緒のステージに立てる最後のチャンスだったのに。何だって私は、この大事な時期に「選抜落ち」をしてしまったのか。

　選抜メンバーから外れると、毎月の給料が激減しグループの冠番組に出演出来なくなる。昼食のグレードも、「叙々苑」の焼肉弁当から大幅に下がる。

　だが、そんなことは大した問題ではなかった。

　飛鳥さんの卒業を、傍で見送ることが許されないのだ。飛鳥さんの最後のセンター曲で、楽曲披露の前に手を握ることも出来ないのである。

　予想出来たこととはいえ、これは想像以上に辛いものだった。

　今日のライブでも、照明の当たらないメインステージの端で歌い踊りながら、やるせなさを痛感したわたしであった。

　もう一度深く溜め息を吐くと、思い出深い第４ゲートから、球場を出ようとした。よくここで飛鳥さんと、ユニット曲のダンスの振りを確認し合ったものだ。

　急がないと、ＪＲ山手線外回りの最終電車に間に合わない。女子高生のわたしは、明日も普通に学校があるのだ。

　アンコール曲が終わって、球場が静寂に包まれた。

　その時だった。

「今夜は月が綺麗ですね」

　飛鳥さんの声が、球場内に響いた。

「『月と六ペンス』のファンの皆様にスタッフの皆さん。３期生、４期生、５期生のメンバーの皆。今日は朝早くから夜遅くまで、ありがとうございました」

　卒業ライブということで、飛鳥さんが最後の挨拶をステージで始めたようだ。

「私、楢原飛鳥（ならはらあすか）は、昨日今日と、デビュー当時から毎年夏にお世話になってきた、思い出深い神宮球場で、皆さんと一緒に、心底楽しいと思える―しかもコロナ禍後では初となる、声出しＯＫの卒業ライブを行なうことが出来ましたこと、心より御礼申し上げます」

　飛鳥さんの涼やかな声が、夜風のように心地良い。

「私が『月と六ペンス』での活動を、心から余裕をもって、楽しいと思えるようになったのは、１７歳の誕生日を迎えてからだったので。１期生メンバーの中では随分遅かったんじゃないかなと思います」

　加入当時の飛鳥さんは、グループの冠バラエティ番組で、好きな食べ物は（見た目の可愛らしいイメージに合わせて）「いちごみるく」と言ってみたり、これまた同じ番組内の大食い選手権で、何故か板チョコをおかずに白ご飯を食べて（実際食べられたものではない）みたりしていたらしい。

「思い返すと私は、我ながら、回りくどい生き方をして来たなと。色んなキャラクターとか迷走しましたし」

　実際の（今の）飛鳥さんは、白米も白パンもパスタも… いわんや白砂糖なんてという、有機玄米に有機野菜、それに有機フルーツが主食の人だ。

「この卒業コンサートもそうなんですけれど…　メンバーとかスタッフさんに対しても、なんとなく気持ちの整理がついた気がします。親切にして下さった先輩方に恩を返すだけではなく、後輩に恩返しをするというか、恩を送っていく」

　初めての神宮球場ライブの時に、飛鳥さんに教わったんだけれど。

「恩返し」という言葉に対して、「恩送り」という言葉があるそうで。

　今日みたいにめっちゃ暑い日、飛鳥さんに開場前の球場内の売店で、クリームソーダを買ってもらって。

「あの、後で何かお返ししますね」

　そう言ったら、飛鳥さんは笑って首を振ると―

「いつかあなたに後輩が出来たら、その子にクリームソーダを買って上げなさい」って。

「そうやって、恩送りが繋がっていくというのは… とても素敵なことだなと思います」

　―これは、すっごい恥ずかしい話なんだけど。

　２年前まで、加入してからわたしはレッスンシューズを１回も替えてなかったのだ。買い替えてなくて。

　たまたま飛鳥さんの隣のポジションでライブのリハーサルをしていた時、シューズに穴があいていて。中の靴下が見えていたのだ。

　黒い靴下が覗いていて。でもシューズも黒だからバレないだろうと思ってたんだけど。

　あっさりバレて。

飛鳥さんが「えっ？」ってなって…

「さくら、聴いてる？」

　突然名前を呼ばれて、一瞬、心臓が止まるかと思った。

「４期生として１４歳で加入してから２年ちょっと。ちゃんと理由があって、我が子のように可愛がっていたというか。完全にあれは、面倒を見ていたんですけれど。でも、そこからすくすくと育って。本当に我が子の成長を見ている気持ちで」

　飛鳥さんに爆笑された一週間後くらいに。わたしの足のサイズも言ってなかったのに…

「一番似てるやつ、買ってきた」と言って。

　黒のレッスンシューズをわたしにくれて。

　その時にわたしが、「これが穴あくまでは、辞めないで下さいね」って言ったら。

　飛鳥さんには、「なんだよそれ」って言われたんだけど。

「新海誠さんの作品で、『天気の子』ってあったじゃない？　さくらっていっつも、『どうせ私は太陽なんて似合わないです…』って、そっち系のことをずっと言うから― 私と似ているタイプだから。私もそういうこと言ってたんだけれど」

　そのシューズを、今も使っていたりする。

　あの、穴あかないんですけど…

「もういいんだよって。あなたが大勢のファンの人達をたくさん晴れにしてきた事実を、ちゃんと認めてあげてって―」

　突然、第４ゲート内の照明が灯った。通路の上に設置されたモニターを見上げる。

　バックスクリーンからホームベース側に伸びた花道の、丁度マウンド付近に設けられたセンターステージに、煌々と照明が当たっていた。

　飛鳥さんがそこにすっくと立っていた。「ウエディング・ドレス」とメンバーにはイジられている、月をイメージした純白の衣装に真白な靴を履いて。

　バックスクリーンに設営された巨大スクリーンに映し出された飛鳥さんが、笑顔を振り向け、マイクに向かって言った。

「急であれなんだけれど…　ユニット曲の衣装と靴、持って来てるよね？　今からＷアンコールを始めるよ！」

　……！

「そうね…　４０秒で支度しな」

　周りに誰もいないのを幸い、その場で素早く、黒衣装に着替えた。わたしのは「黒衣の花嫁」と呼ばれている。何でもいいんだけど。

　早着替えは毎回のライブで慣れっこだ。黒の靴に履き替えようとして… 少し考えて止めた。

　わたしは黒のレッスンシューズを履いた。

　今から全力で歌い踊るのだ。レッスンシューズに穴があくくらい―

　飛鳥さんが「私がいなくても大丈夫ね」と、安心して卒業出来るように。

「出来ることなら、シューズに穴があきませんように」

　心の中でそう呟く。第４ゲートの通路を全力でステージに向かって走り出した。

　ステージ袖に着いて間もなく、前奏が始まった。

「それでは聴いて下さい。宮﨑（みやざき）さくらと楢原飛鳥のユニット曲… 『真夏の夜の夢』」

　飛鳥さんの澄んだ声が、満月の夜空に沁み渡った。