「ちょうど良い時間じゃないか。このタイミングを待ってたんだ。よし、そろそろ活動開始だぞ。」

「ちょうど良い時間って、アタシが起こしてなかったらまだ寝てたんじゃないの？」

「何言ってんだ、オレは寝てない。身体を休めようとして横になってただけだ。」

「はぁ？　貴方って身体を休めてるときに、グーグー音を立てるの？」

「・・それは、偽装だ。いつなんどきでも組織はオレを狙ってるからな。」

「ねぇ、いい加減、普通に、素直に、寝ちゃってたって言えないの？」

「・・ほら、早く準備しろよ、今から行くところももう調べてあるんだからな。」

「え？そうなの？　それは準備が良いのね。流石はハードボイルドでダンディなレジェンド探偵さんだね。」

「いや、だから、ハードボイルドじゃなくて・・　あれ？　あってるか。　　なんだか調子が狂うな。まぁ、いいや。」

ネコ娘と宿を出る。

フロントスタッフは、確か右を指さしてたよな。

ってことで右へ向かって歩き始める。

少し先に路地に灯りが漏れてる店がある。あれかな？

少し剥げかかった看板には「ブラウンズキッチン」の文字があった。

「あ、ここだ、ブラウンズキッチン。　ここで良いよな？」

ネコ娘の答えも聞かず、ガラスの引き戸を開けた。

ガラガラガラ・・

店内には、ちょうど心地いい感じで、客の喧騒が広がっている。

こういう感じの店は良い店なんだ、オレのアンテナがそう言ってる。

「二名様？　こっちの席へどうぞ！」

スタッフが手を挙げて奥の席を指さした。

こういうてきぱきしたスタッフが居るのもポイント高いぞ。

２人掛けの席に座るとすぐにスタッフが寄ってきた。

「いらっしゃい。なににしましょうか？」

「そうだな、まずは、ビールをもらおう。　キミはどうする？」

「アタシもビールもらおうかな。」

「そうか。じゃ、ビールを２つ。それと、初めてなんだが、ここのおススメ料理は何かな？」

「そうね、うちのベストセラーは干し肉のスモーク盛り合わせとかレバーのハーブ炒め、豆とベーコンのスープとかかな。あ、あと、チキンパイも人気あるよ。」

「いいじゃないか、それ全部もらうよ。」

「あいよ、ちょっと待っててね。」

スタッフはササっと注文を書き留めてカウンターの方へ行ってしまった。

「いいか、情報収集の基本は、こういうところでの噂話なんだ。だから、しっかり聞き耳立てて周囲の会話を聞き取るんだぞ。」

「なるほど、わかったよ。アタシ耳は良いからね、任せといてよ。」

ネコ娘のネコ耳がピクっと動いた。

ドンっ

「はい、ビール２つ、お待ちどうさま。　これは突き出しのカラカラの実のローストね。」

スタッフが木製のビールジョッキと、小石が盛られてるような小皿ををテーブルに置いた。

「え？　これがカラカラの実のロースト？　見た目、普通に小石みたいだよな？」

「そうか、貴方、カラカラの実、知らないんだね。これはストームツリーって、風が強いところで育つ大きな木が合って、その実なんだけど、振るとね、ほら、カラカラって音がするでしょ？」

ネコ娘がカラカラの実を耳元で振った。

「へぇ、音が鳴る木の実なのか。」

オレも木の実を耳元で振ってみる。

カラカラカラ・・

「あ、ほんとだ、カラカラ音がする。」

「でしょ？　だからカラカラの実。」

「でも、これ見た目、小石みたいで堅そうだぞ？　どうやって食べるんだ？」

「へへへ、これはねー、こうやって。プチっと。」

ネコ娘が爪楊枝をカラカラの実の窪みに刺した。

パキっ。

小気味よい音とともに小石が真っ二つに割れた。

「お、面白いな、これ。なに、この窪みを突っつくと割れるのか？」

テーブルの上の爪楊枝入れから爪楊枝を一本取り出して、小石みたいな木の実の窪みに刺す。

パキっ。

「うぉ、思ったより簡単に割れるんだ。」

「簡単でしょ？　あとは、食べるだけ、香ばしくて美味しいんだよ。」

ネコ娘が殻から実を取り出してパクっと食べた。

なるほど、どれどれ。パクっとな。

「ホントだ。香ばしくて旨いな、これ。ビールにピッタリだぞ。」

ビールを飲もうとジョッキを持ち上げたときに気が付いた。

「あ、まだ乾杯してなかったな。　よし、乾杯！」

「かんぱーい。」

ネコ娘もビールジョッキを持ち上げた。

グビっグビっグビっ。

うん、木の実はビールと相性バッチリだな。

「うっわー、苦いねーこれ。」

ネコ娘がジョッキを持ったまま渋い顔をしてる。

「あれ？　キミはビール飲むの初めてか？」

「うん、そうだよ。お酒は昨日のブランデーが初めてだったんだもん。」

「そうか、まぁ、ビールの苦みは人生のスパイスだからな。お子ちゃまには理解できないだろうな。」

「だから、アタシ、貴方より年上だよ？」

「あ・・そうだったな。いや、年齢ってのは単なる年のことじゃなくて、経験を重ねたって意味だからな。　だからオレみたいな重厚な人生経験が豊富な・・」

グビグビ・・

「ビールの苦みって慣れてくると、美味しく感じるんだねー、不思議だなー。ぷっはー、美味しいねぇ。」

「だから、人が話してるときに上から被せるな・・　あれ？　もうビールの苦みに慣れちゃったの？」