「あれ？　あそこに何かあるね？」

ネコ娘が森の出口付近を指さした。

「ほんとうじゃ。おや？　あれは荷車か？　いや、馬車かもしれんぞ？　行ってみよう。」

シャドウディーラー５人と一緒に、森の出口付近の何かの残骸の方へ向かう。

車輪、荷車だか馬車だかの残骸、その他にも、積み荷だったものっぽい箱や樽が散乱してる。

「この残骸からみると、馬車ですね、これは。　うわ、仏さんが３体もあるぞ・・　どれも今さっき命絶えた感じですね。ってことは、さっきのグルアッシュに襲われたんでしょう。南無阿弥陀仏・・。」

先頭を歩いていた仕込み杖の男が、散らばってる残骸を拾い上げながら言った。

「ふむ。グルアッシュが狙ったってことは、なにか食べ物が積んであったってことじゃろうの。　あぁなるほど、これが原因かもしれんぞ。」

リーダーがバラバラになった樽の残骸から指で何かをぬぐい取った。

「それは何ですか？」

シャドウディーラーのメンバーがリーダーを取り囲む。

「これは、ハチミツじゃな。　珍しい物を持っとる連中じゃの。　ここの残骸、何かまだ残っとるかもしれんぞ、皆も探してみて貰えんか？」

シャドウディーラーのメンバーが残骸の確認を始める。

「あ、ありましたよ、このフォークは銀ですよ。おっと、こっちはスプーン、これも銀製だ。」

「これは奇麗な布、シルクじゃないかな？」

「こっちには水晶を使った飾り物のようなものがありますよ。」

「この樽は塩が入ってますね。」

「ふむ・・。これは単なる旅行者ではないようじゃの。かといって、商人とも思えんし、儂らのようなシャドウディーラーの格好もしておらん。　ということは、可能性が最も高いのは盗賊、もしくは強盗団ってところじゃろうか。」

「そうですね、商人にしては、積み荷に一貫性がないですからね。」

シャドウディーラーたちは、議論をしながらも、次々と何かを発見しては、自分たちの積み荷に加えていってる。

「アタシたちも探してみようよ。」

「おう。」

ネコ娘と、少し離れた場所を探し始めた。

「あれ、なんだろう、これは・・　あっちに生き物がいるよ。」

ネコ娘が耳をピクピクっとさせて、草むらの奥を指さした。

「え？　生き物？　グルアッシュ？　そりゃヤバイだろ。」

「ちがうな、この匂いは・・　あれ？　この感じは、人間かな？」

ネコ娘が草むらの草をバサッとかき分けた。

「わぁ、やっぱり人間だ！」

「え？　生存者ってことか？　気をつけろよ。　どれどれ？」

ネコ娘の後ろへ回って、草むらの中を見る。人間っていうか、子供だな。

動いてないぞ。この子も既に仏さまになってるのか？

「大丈夫、この子、まだ息があるよ。」

ネコ娘が子供の胸のあたりを指さす。

確かに、ゆっくりと胸が動いているのが分かった。

「おい、大丈夫か。しっかりしろ、聞こえるか？」

子供を大きく揺らしみるが、目は開かない。

「とにかく皆のところへ運びましょうよ。」

「そうだな。」

オレが子供を背負って、馬車のところまで運び、草の上に寝かせた。

「ほほう、これは子供じゃの。盗賊団の子供なのか？　いや、子連れの盗賊団はいないじゃろうから、奴隷代わりの下働きかもしれんの。　どっちにせよ、一人だけでも生存者がいて良かった。で、どうするのじゃ？」

「子供をこのまま放っておくのも可哀そうだから、あたしたちがヴァルトベルクまで連れて行くよ。街にいけば医者も居るだろうしね。ねぇ、いいよね？」

ネコ娘がオレの方を見た。

「あぁ、そうだな。レジェンドってのは弱気を助ける義務もあるからな。」

「ほうほう、そうかそうか。それは、儂らにとっても、この子のことを心配せんで良いので、渡りに船じゃ。」

「そういえば、いま森を出たところだけど、この先はどうするの？」

ネコ娘がリーダーの方を向いた。

「うむ。それがちょうどタイミングも良く、いま森を出た、この場所が、儂らと貴君らとの分かれ道になる場所だったんじゃよ。」

「え？　ここでもうお別れなの？」

「あぁそうじゃ。　ここからヴァルトベルクまでは、ここをずっと真っすぐ、３時間も歩けばつくじゃろう。」

リーダーが東の方角を指さした。

「儂らは、まだまだ、ここから２日は歩いて行かないと行かんのじゃよ、街でビールで乾杯までは、あと２日はお預けってことじゃな。　ホッホッホ。」

「そうなんだ、あと２日も歩くんだ、結構遠いんだね。」

「まぁ、貿易なんて、距離が離れれば離れるほど、運んでる物の価値があがるわけじゃしの。　貴殿らも気を付けて、あと、この子供のこともよろしく頼んだぞ。」

「うん、わかった、ありがとう。」

「今回は本当に助かった、感謝する。皆さんも、引き続き良い旅を。」

２人で手を振ってシャドウディーラーの一団を見送った。

「さ、あと３時間ってことだから、行くとするか。　オレはなるべく早くヴァルトベルクに戻りたいしな。」

「うん、行こう。あと３時間でヴァルトベルクか。アタシ初めてだから楽しみだな。」

まだ意識の戻らない子供を背負って、東へ向けて歩き始めた。