夏の終わりを告げる夕暮れのグラウンド。

　空は茜色に染まり、部活終わりの生徒たちが汗を拭いながら帰り支度をしている。その中で、一人だけうなだれている少女――サクラ。

「……負けた」

　彼女の手には、今日の試合のスコア表。

　決勝戦まで勝ち進んだものの、あと一歩のところで敗れてしまった。

　全力を尽くしたつもりだった。なのに、結果は準優勝。

「サクラ！！」

　元気いっぱいの声が響く。

　振り向くと、ミカが駆け寄ってきた。

「いやー、惜しかったね！ でも、めっちゃいい試合だったよ！」

「……うん。でも、やっぱり勝ちたかった」

　サクラは唇を噛みしめる。

　努力してきた分、悔しさが募る。

　すると、ミカはニッと笑って言った。

「まあまあ！ これはイベントの一つだよ！」

「……イベント？」

「そう！ RPGだってさ、ラスボスに一回負けたらレベル上げするでしょ？ それと同じ！ つまり、今回の試合はサクラのレベルアップイベント！」

　サクラは思わず吹き出しそうになる。

「そんな軽いものなの？」

「軽いかどうかじゃないの！ これを経験値にするか、ただの敗北にするかはサクラ次第！」

　ミカは胸を張る。

「しかも、準優勝だよ！？ もう、実質優勝！」

「実質？」

「だってさ、決勝戦に行った時点で、他のチームより上なんだから！ ほぼ優勝みたいなもんじゃん！」

　その理屈は正しいのかどうかわからない。

　でも、ミカが言うと、そんな気もしてくるから不思議だ。

「……そっか。じゃあ、次は本当の優勝目指す！」

　サクラが力強く拳を握ると、ミカが満面の笑みで頷いた。

「そうこなくっちゃ！」

　その時、近くから聞こえてくる声。

「試合なんて別にどうでもいいんじゃね？」

　同じ部活のカズキがのんびりとベンチに座りながら言う。

「は？ それは違うよ」

　ミカの声がピシャリと響く。

「試合がどうでもいいなんてことはないの！ 本気でやったからこそ意味があるの！」

「え、でも結局負けたんだし、そんな気にしなくても……」

「違う！ 負けても意味があるの！ それが経験値になるの！」

　カズキは「えぇ……」と肩を落とす。

「サクラの負けは経験値。だけど、カズキの『試合なんてどうでもいい』はただのノーゲーム！」

「ノーゲーム……？」

「うん！ 何も得るものがないただの時間の経過！」

　ミカが言い切ると、カズキは小さく「理不尽だ……」と呟いた。

　サクラはそんな二人のやりとりを聞きながら、少しずつ気持ちが晴れていくのを感じる。

「……よし！ 次こそは絶対優勝！」

　夕日に向かって、サクラは高らかに宣言した。

　その隣で、ミカが嬉しそうに笑っていた。