とある休日。

私は音楽に触れていたい気持ちをぐっと堪え、自室で机に向かっていた。

学生の本分は学業。さすがに、そろそろ勉強も頑張らないと成績に影響が出てしまう。

そんなとき――

ふと窓の外を見ると、お兄様が少し慌てた様子で家の中へ駆け込んでいくのが見えた。

しばらくして、部屋の扉がノックされる。

「葵、今ちょっと入っていいか？」

「お兄様？　はい、大丈夫ですけれど……？」

――珍しい。誠一お兄様が、私の部屋に？

扉が開くと、スーツ姿のお兄様が、どこか得意げな顔で入ってきた。

「葵、今ロックに夢中なんだってな？」

「えっ……ど、どうしてそれを？」

「葉月から少し話を聞いたよ。いいじゃないかロック！ それにギターまで？　二日で諦めた俺からすると、尊敬するよ」

明るい笑顔で話すお兄様に、私は周囲の物音が気になって落ち着かない。

声が大きい……他の家族に聞かれてしまいそう……。

私の気配を察したお兄様は、人差し指を立てて「しーっ」と小声で笑う。

「悪い悪い、ちょっとはしゃいだな。……で、だ。少し前に話してた“夏祭りでミュージシャンを招く”って企画、覚えてるだろ？」

「ええ、もちろんです。そのお話を聞いた時、もう……胸が高鳴って仕方ありませんでした」

ふふふ……と、わざとらしく芝居がかった笑みを浮かべるお兄様。

「じゃあ、もっと驚かせてやろう。ロック好きの葵なら、きっと知ってるよな。最近話題の若手ミュージシャン、小野悠太さん――彼が出演してくれることになった」

「……え？」

時間が止まったような衝撃。

胸が一瞬、音を立てて止まり――そして、慌てて鼓動を取り戻す。バクバクと、耳元で鳴るほどに。

「えっ、えっ、ええ！？　う、嘘……？　お兄様、それ本当なんですか！？　本当に、小野悠太さんが――！」

「ちょっ、葵、声が！　落ち着けってば！」

お兄様が慌てて私の口を塞ぐ。言葉がモゴモゴとこもってしまう。

信じられない。小野悠太が、この町に来る？　しかも歌唱大会に出演？

「……実はな、プロフィールには載ってないけど、彼ってこの近辺が地元らしいんだ。

本人いわく、“恩を返す良い機会”なんだとか。詳しい事情までは聞かなかったけど、何か思うところがあったんだろうな」

「……恩を返す……」

「ともかく、その話が決まって、実行委員のみんなも大盛り上がりだった。まさかこんなビッグネームが、ってね」

それに、とお兄様が続けた。

「もうひとつ、葵に伝えておきたいことがある。これは、小野さんからの提案なんだが――

彼のライブのあとに、“高校生限定の歌唱大会”を開いてみたらどうかって話が出てな。

もし開催することになったら……葵、お前は出たいか？」

そう問いかけるお兄様の目は、まるで「答えはもう決まってるだろ」と言っているようだった。

「はい……出たいです」

悩むよりも早く、考えるよりも先に、口が勝手に動いていた。

ニコッと笑って、私の頭をくしゃりと撫でるお兄様。

そして、スーツの内ポケットから四つ折りになった紙を一枚取り出し、私に差し出す。

「後日、学校で配られる予定らしいけど――先に渡しておくな。

……エントリーシートだ」

葵の歌、楽しみにしてるぞ。

そう言い残して、お兄様は部屋を後にした。

シートを両手でぎゅっと握りしめると、胸の奥から熱い想いが込み上げてくる。

人前で歌う。しかも、大勢の観客の前で。

そこには、きっとお父様もお母様もいる。

考えるだけで、手が震えるほどの緊張と恐怖が襲いかかる。

でも――その不安を塗りつぶすように、「やってみたい」という気持ちが、何倍にも膨れ上がっていった。

この用紙一枚が、私の人生を変える“切符”なのかもしれない。

机の上に広げていた教科書をそっと閉じ、代わりに楽譜を開く。

想像上のギターを腕に抱き、私は夢中で指を動かし始めた。

ただ一心に、音の先にある未来を目指して。

****

その日の晩。葉月お姉様は洋介さんの家に出向いていてこちらにはおらず、代わりにお兄様が夕食を共にしていた。

お父様とお兄様は仕事や交友関係について、私には少し難しい話題で盛り上がっている。

その様子を、私とお母様は笑顔で見守っていた。

話が一段落したころ、お兄様がふとした調子で話題を変えた。

「そういえば、夏祭りのゲストが決まりました。出演してくださるのは、小野悠太という方です」

その名前が出た瞬間、お父様の手がぴたりと止まる。

「父さん、ご存じでしたか？」

「いや、詳しいわけではないが…テレビや知人の話で名前くらいは聞いたことがある」

そう言いながらまた料理を口へ運ぶお父様。表情はいつも通りだが、ほんの少しだけ――なぜか、うれしそうにも見えた。

ロックは苦手なはずなのに、どうしてだろう？

「その小野さんという方、有名なの？」

「ええ、母さん。今や日本のロックシーンを牽引する存在といっても過言ではないです」

お兄様の言葉に、私は何度も頷いた。

「そんなすごい方を招けたなんて、誠一さんの手腕ね」

「いえ、今回は本当に運が良かったんです。彼、普段はこういったイベントにはあまり出ないそうなんですが、この辺りに少し縁があったみたいで……『恩を返したい』って言ってくださって。それに、武藤さんのお力添えもあって、うまく話がまとまりました」

夏祭りの話題に、場がまた華やぐ。

「それで実は、小野さんからもうひとつ提案がありまして。彼のライブのあとに、高校生限定の歌唱大会を開いてはどうかと。実行委員もノリノリで、今かなり本格的に準備を進めています」

「ほう、それは面白い企画だな」

お父様が静かに応じる中、お兄様が私のほうを見て言った。

「葵も出たらどうだ？　ずっと歌がうまいって評判だったし」

唐突な言葉に、私はあたふたするばかりだった。

「確かに、もし出られるなら良い経験になるかもしれないわね。高校最後の思い出としても」

お母様までが好意的な反応を見せる。

「葵、お前はどう思う？ 出てみたいか？」

お兄様が優しく微笑みかける。

今日この話をするために、わざわざ食卓に残っていてくれたのかもしれない――そう思うと、胸に温かいものがこみ上げた。

「はい……出たいです」

そう答えようとした、その時だった。

「いや、出るべきではないだろう」

お父様が低い声で、はっきりと告げた。

「それは一般の生徒たちが楽しむもので、我々のような立場の人間が出るものではない。

それに、葵が得意とするのはオペラやミュージカルだろう。あの場の空気には馴染まない」

お兄様が少し慌てたように反論を試みる。

「でも、だからこそ逆に注目されるかもしれない。葵の才能を知ってもらう機会になるかもしれませんよ」

「仮に出演して入賞でもしたら、“運営や協賛に関係する家の子だから”と、あらぬ疑いを持たれるかもしれない。葵にとっても、我が家にとっても損だ。そうは思わないか？」

言い返せないほどの正論。

お兄様は黙り込んでしまい、お母様も視線を落としたまま何も言わなかった。

「誠一、立場をわきまえなさい。ああいった催しには、一歩引いて関わるべきだ。分かるな、葵？」

反論を許さない眼差しが、真正面から私を射抜く。

口を開きかけたとき、隣にいたお兄様が、すっと私とお父様の視線の間に割って入った。

「父さんの言い分も理解しています。でも……学生時代の思い出として出場するくらいは、許されてもいいんじゃないでしょうか」

「誠一。私は今、葵と話している。少し黙っていなさい」

その一言に、お兄様はぐっと言葉を飲み込む。

そして再びお父様が私に問いかける。

「どうなんだ、葵？」

ああ……どうして、言葉が出てこないんだろう。

「出たい」と、たったそれだけのことなのに。

胸に詰まった言葉が、喉の奥で震えて動かない。

「……はい」

かろうじて絞り出したその一言は、私自身が一番聞きたくなかった言葉だった。

どうして、言えなかったんだろう。

自分の気持ちくらい、自分の言葉で伝えたかったのに。

情けなさと悔しさが胸にせり上がり、泣き出しそうになる。

きっと顔にも出てしまっていたのだろう。お父様はわずかに顔をしかめると、低く呟いた。

「この件は、先生方とも改めて話をしておこう」

そう言って、すっと立ち上がるお父様。

「父さん、待ってください」と慌てて席を立つお兄様が、その背中を追う。

残された食卓には、私とお母様だけが残った。

「葵、ごめんなさいね。私が余計なことを言ったばかりに、嫌な思いをさせてしまって……でも、お父様の言っていることはもっともでしょう？　出場はやめておきましょうね」

お母様はあくまで優しく、微笑みを崩さない。

でもその“正しさ”が、今の私にはどうしようもなく遠く感じた。

「……分かっています」

そう返した私の声には、不満がにじんでしまっていた。

お母様は何か言いかけたが、そのまま口を閉じた。

それきり、私たちは互いに黙りこくり、夕食の空気は重く沈んだままだった。