2. 柳宿・星宿・張宿 ― 秘密結社の陰謀

　蒼藍たちが鬼を救い出してから三日後、都では「南方祭儀祭（さいぎさい）」という大規模な祝祭の準備が進んでいた。

　年に一度、女王・紅の前で華やかな舞踊や歌劇が披露されるこの祭典は、表向きには豊穣と繁栄を祈るものとされている。

　だが、井の持つ密偵網から、裏の情報がもたらされた。

　「この祭典の裏で、“朱雀の儀式”が行われる。そのために、星宿の者が生贄にされる」

　情報が確かなら、祭典の舞台そのものが“封印解放”の場であり、闇の結社が朱雀の力を完全に掌握しようとしている。

　蒼藍は星の気配を読みながら、会場となる王宮大劇場へと向かう。

　その中で、ひときわ強い気配を放っていたのが、一人の舞踊家だった。

　白い衣に紅の帯。舞うたびに衣が花びらのように広がる。観客の誰もが息を呑むその舞いの主は、柳宿の民——柳（りゅう）。

　だが、蒼藍はすぐに異変に気づく。

　「彼女……“術”をかけられている」

　心が静かに頷く。

　「心を封じられ、操られている。自分の意志じゃない」

　千佳が手を握りしめる。

　「今、助けないと……儀式が始まってしまう！」

　その夜、劇場の裏手から潜入した蒼藍たちは、柳が控える楽屋へと踏み込んだ。

　柳はぼんやりと鏡を見つめ、誰かに言われるがまま衣を着替えていた。

　「柳さん！」

　千佳の声に、柳の肩がかすかに震える。

　だが次の瞬間、楽屋の奥から影が現れる。

　白装束に身を包み、額に不気味な紋章を刻んだ男——

　「ようこそ、星宿の器たち。君たちも……朱雀の火に焼かれていくといい」

　彼は星の力を闇に転じる技法を使う“黒儀者”。

　その力で柳の心を縛り、操っていたのだ。

　戦いの中、蒼藍たちは柳を直接傷つけずに彼女を助けようと苦戦する。

　だが、心が叫ぶ。

　「柳！ あなたの“舞”は、人を縛るためのものじゃない……あなた自身を、自由にするものだったはず！」

　柳の目に光が宿る。

　「私の舞は……私のもの……！」

　力の封印が解け、舞台の幕が無人のまま燃え上がる。その火の中で柳は自由を取り戻し、蒼藍のもとに加わる。

　一方、朱雀の星を読み取る儀式の場には、もう一人の星宿がいた。

　蒼藍が夜空を仰ぎ、重なる星の波動を読み取る。

　「この都に……俺と同じ“星術”の使い手がいる」

　向かったのは、都の外れにある古びた天文台。

　そこにいたのは、祭壇の星図を見つめる青年、星宿の民——星（せい）だった。

　彼は蒼藍とは異なる流派の占星術を使い、星そのものと対話する“シャーマン”的存在。

　「君が……蒼藍か。星の下に生まれし者の中でも、もっとも強い“器”だと聞いている」

　「なら、俺たちに加わってほしい」

　だが、星は静かに首を振った。

　「……都に封じられた“もう一つの儀式”を見届けるまで、俺はここを離れるわけにはいかない」

　その直後、結社の刺客が天文台を急襲。火が上がり、星が襲われる。

　千佳が叫ぶ。

　「今こそ、あなたの力が必要よ！」

　星がついに応じ、朱雀の星を解放。天文台の天蓋が割れ、夜空と一体化したような星力があたりを包む。

　「……ならばこの力で、すべての闇を照らす」

　星もまた仲間に加わった。

　そして王都の防衛線に戻る一行の前に、最後のひとりが立ちはだかる。

　銀の甲冑に身を包み、都の近衛団を指揮する将軍——張宿の者、張（ちょう）である。

　「お前たちが、星宿を集めている連中か。ここから先は通せん」

　千佳が息をのむ。

　「どうして……あなたは、正義の人だって聞いてた」

　張の瞳は鋭く、しかしどこか痛みを含んでいた。

　「女王の周囲に、闇が渦巻いている。それを断つには、私は私のやり方で動くしかない」

　だが、蒼藍は剣を下ろして言った。

　「なら、力を貸してくれ。俺たちは、女王自身を守りたい」

　張は静かに剣を収めた。

　「……女王を信じるなら、私も信じよう」

　こうして、柳宿の舞い手・柳、星宿の星術師・星、張宿の将軍・張が仲間に加わった。