転送が終わった。

ぼくは異世界へ転送された。　そして異世界の異世界転送の受付室から、転送された。早口言葉みたいだ。

　……あれ、服、着てる……？

　白くてふわふわした布が、ぼくの身体を包んでいた。さらさらの手ざわりで、なぜか落ち着く。

　まるで高級ホテルのシーツをぐるぐる巻きにしたみたいな。けど、どこか不安定で、ゆるゆる。

（これ……昔のギリシャとかの哲学者とかが着ていそうな…トーガだっけ？）

　そんな名前の服。だけど、どうして着ているのか――思い出せなかった。

　

　吹き込む風。光の中。目の前には彼女がいた。

　

「リドリー……」

「うん。わたしがあなたの案内人。――あらためて、ようこそトロイメイアへ、よろしくね、ケン」

「それにしても、そのトーガ……サイズ、ぜんぜん合ってないわね。ちょっと待ってて」

　リドリーはポーチからホッチキスのような器具を取り出すと、器用にトーガの余った布をつまんで、カチン、カチンと留め始めた。裾、肩口、腰――たしかに、ずいぶん動きやすくなった。

「ほら、これで見えないし、めくれない。よし、これでとりあえず外歩けるわね」

「……ありがと」

　ぺこりと頭を下げると、リドリーは「どういたしまして」と笑い――そのとき、ふと、表情を変えた。

「……裏地、ちょっと見せて。んー、やっぱり……これ」

　リドリーはぼくを子猫のように首の布をもちあげる。　布の裏、刺繍のあいだから、かすかに覗いていた――金色の太陽の紋。黄金の花のような記号。

「……女王の紋章、ね。まさか、ね？　でも、この質感、仕立て方……んん～ん？？」

　リドリーは少しだけ黙って、それから意識を切り替えるようにパンッと手を叩いた。

「さて、それはさておき。あなたが転送されたばかりの転生者さんであること、転生の手続き、居住登録、世界のルール、魔法と感情の扱い、それから――」

「えっ、全部教えてくれるの？」

「……本当は、放っておいてもそのうち順応するから、何も言わずに帰っていいんだけど」

「ええ……」

「でも、特別に！　わたしが！　特別に！　教えてあげようと思ったの！」

「ありがとう、語気が強い！」

「まずはですね、この世界では“願い”が魔法の根源であり――」

　

　ブウウウウウウ――ン！

　そこへ、唐突に鳴り響く警告音。

　空間が赤く染まり、足元からウィンドウが浮かび上がった。

【警告：思想犯該当項目を検出】

【該当人格：ID_リドリー7310】

【関連資源『わたしのばしょ』、収容処理開始】

「は！？」

　リドリーの顔から一気に血の気が引いた。

「え、なに！？　えっ！？　わたし！？　思想犯！？　わたしが！？」

「いや、ぼくに言われても……」

「いやいやいや、思い当たることなんてない！　朝だって“バターとジャム”って思っただけなのに！？　もちろん口に出してない！！」

「いま、言っちゃってるね…」

【収容開始まで：残り231カウント】

「やばいやばいやばいやばい！！」

彼女の目の前の赤いウィンドウがカウントダウンを始めていた。だいたい1カウント1秒くらいかな？

　警告ウィンドウが赤く点滅していた。

　カウントダウンが、彼女の名前の横で無慈悲に進んでいく。

　【該当人格：ID_リドリー7310】

　【感情人格収容プロセスを開始】

　【収容までの猶予：196カウント】

「まずい……！　これ、ほんとにわたし自身が“収容”されちゃう……！」

　リドリーが顔色を変えて振り返る。

　さっきまでの理知的で余裕ある案内人の姿はもうない。

　代わりにそこにいるのは、追い詰められたひとりの人間だった。

　赤く点滅する警告ウィンドウ。

　カウントダウンの数字が、彼女の名前の横で無情に進み続けていた。

　【該当人格：ID_リドリー・オースティン】

　【感情資源保持者が不在のため、人格資源処理プロセスを開始】

　【収容までの猶予：131カウント】

「……やばい、やばいやばいっ！！」

　リドリーが焦りながら頭を両手で抱え、ぼくに早口で説明を始めた。

「感情連結コードが未登録状態で接続不能。

　人格保護には何らかの関係属性が必要――具体的にはA分類の“感情的生活共同体”、

　もしくはB分類の“私的所有対象”。C分類の官製保護は……間に合わない。現場裁量ゼロだから」

「……ごめん、今のってつまり？」

「“恋人になる”って届け出るか、“あなたのものにしてもらう”しかないってことよ！」

　ぼくは呆然とした。

　恋人？　所有？

「Aは“恋愛”！！制度上、“感情的暫定接続関係”って呼ばれてる。

　そのうえ、保護効力は弱いし、不安定。接続失効までの猶予も短い、いますぐ私に恋しなさい！ってこと！　あとでしつこい程にテストあるわよ！わたしの好きなところを１００個言ってとか、３カウントごとに存在証明して！とか感情ポリグラフを維持してとか！　間違えると刺されるわよ。国と　…私に。」

「（うわこわい）じゃあ、B分類って……？」

「“人格ごと所有”されること。……つまり、わたしを“奪う”ってことよ。

　元々は貴族たちの奴隷制度の再利用――本来なら忌避されるやり方。でも、合法よ。感情じゃなく、手続きで守れるから」

　その言葉を聞いたとき、ぼくの頭の中に、ひとつの“資格”がよみがえった。

「――そうだ……！　ぼく、私掠免状を持ってる！」

　思わず声が出た。

　リドリーが、少しだけ目を見開いて笑う。

「そう！！　それよ！！」

　その笑みに、どこか試すような色が混じっていた。

「でも、どうする？　“私があなたのものになる”のは、それなりの覚悟がいるのよ？」

「うっ……」

　ぼくは口ごもる。だが――時間はもう、ない。

「なにその顔。いくじなしぃ〜」

　リドリーがからかうように笑った。

「異世界から来た勇者さんって聞いたけど……どうする？」

　言葉の槍が、深く突き刺さった。

　でも、不思議と腹は立たなかった。悔しかったけど、それより――

　守りたいと思った。

「……わかった。じゃあ、僕が――君を“所有”するよ」

　そう言って、ぼくは彼女の手に触れた。

「国家に奪われるくらいなら、僕が――君を、奪う」

　ウィンドウが、静かに更新された。

　【対象：ID_リドリー・オースティン】

　【私掠宣言受理／所有権：一時的移譲完了】

　【収容プロセス：凍結】

　……冷たい赤が、消えた。

「やった……成功した……！」

　リドリーは少しだけほっとして、それでもどこか寂しげに笑った。

「ありがとう、ケン。ほんとに……救われたの。

　――でもね、この国は、感情じゃなくて証明でしか人を繋げない。

　“好き”じゃなく、“書類”で。……あなたが“奪ってくれた”って、その事実が、今のわたしを守ってるの」

　その言葉を聞きながら、ぼくは心の奥で思っていた。

（この世界は、感情を否定しながら、

　でもなぜか――誰かを好きになることを、そっと、強制してくるような気がした）

　

「ケン……ありがとう。た、たすかったぁ……」

「すぐ返すからね！　本当に一時的だから！　やばい意味とかじゃなくて！　信じて！！」

　それから、ぽつりと呟く。

「……この国って、不思議よね。

　“好き”とか“特別”とか、そんな感情に名前をつけないと、人と人の関係が許されないなんて。

　言葉にしないと、守れない。証明できない。繋がれない」

　その言葉に、ぼくは答えられなかった。

（“恋”とか“好き”とか――そんなの、まだよく分からない。

　でも、君がここからいなくなるのは嫌だって、思った）

（……この世界は、まるで。

　「誰かを好きになれ」って、優しく命令してくるみたいだ）

　警告音が、まだ止んでいなかった。

　リドリーがふと息を呑んだ瞬間、空中に新たなウィンドウが浮かび上がる。

　【関連資源：「わたしのばしょ」】

　【所有者IDと感情接続が断たれたため、感情拠点再分類プロセスを開始】

　【収容までの猶予：６２カウント】

「っ……！」

　リドリーの肩が、びくりと震える。

「今度は……《わたしのばしょ》が、狙われてる」

「わたしの、ばしょ？」

「わたしの暮らし。記憶。帰る場所。……なんというか…まぁ見たらわかるはず！」

「それって……じゃあ、君の家…とか？」

「社宅よ。２層の平和省のエリアにある“指定居住区”。でも今、わたしが収容フラグに入ってるから、居住権も剥奪される」

「そんな……！」

　リドリーは震える指で、目の前のウィンドウを操作している。

「待って、まだ……！　もし立ち合い確認ができれば、資源分類は保留されるはず……っ。すくなくとも、数少ない私物を分解されずに済む…　

　第三者認証と、感情接続者の臨場、あとは――」

「まずはなんとしても収容前にたどり着かないと…　そのためには時間をつくらなければ…」

　彼女は申請画面に向かってブツブツを言葉を放っている。

「“時間給休憩申請”、部署コード……平和省　戦略室…理由欄は――」

　一瞬、迷って。

「……“当該所有者との適正な感情接続のため”っと」

　決して冗談ではなかった。けれど、少しだけ照れていた。

　ウィンドウに表示された処理結果は、すぐに返ってくる。

　【承認：感情優先コードに基づく短期離席】

　【有効時間：900カウント】

　「すくなっ！！　申請理由の追加”さらに必要に応じた人口再生産行為のため」

　【承認：社会福祉コードに基づく中期離席】

　【有効時間：＋1周期＋900カウント】

　リドリーは深く息を吐いた。そして、ケンの腕を掴む。

「ん？再生産？」

「よし……間に合うかもしれない。行くわよ、ケン！」

「どこへ！？」

「わたしのばしょ。取り戻しに行くの。今ならまだ、誰にも触られてない……！」

　床を蹴り、リドリーが廊下を駆ける。

　制服の裾が風に舞い、ケンの手を引くその手は、驚くほど強かった。

　重厚な自動扉をすり抜け、二人は平和省の建物を飛び出す。

　外の光に目を細めた瞬間、リドリーは空を見上げてひとこと。

「……間に合え……！」

　建物の外、連結チャリ置き場には魔法通信で予約された飛行具が、既に起動待機状態。

　銀のフレームに魔法回路のエングレーブに沿ってほのかに光る箒――《チャリ》が、ふたりを迎えていた。