タスクが、ない。

　調和庁の神託予言を三度リクエストしてみたが、オーグは“割り当てなし”を繰り返すばかり。

　今日という日は、空白だった。

　──いや、そんなはずはない。

　愛情省において、いや、この国の仕事について「なにもない日」など存在しない。

　秒刻みで感情が処理され、秒刻みで祈りが整列されていく世界。

　そんな中でぽっかりと空いた時間は、むしろ不穏だった。

　「……既定余暇消費フェーズか？」

　統合庁から“余暇消化勧告”が来るのだろうと身構えていた。

　が、現れたのは、赤いタイトルバーの通知ウィンドウ。

　【臨時業務案件 - KPスコア加算対象 / 志願枠】

　《Secure, Protect, Contain.》

　任務内容：収容　

　対象：詩

　補足：《思想犯罪者の居住空間の確保》

　対象の「わたしのばしょ」の制圧、および確保

　分類：深層願意変換・一次修正フェーズ

　拘束：10周期（予測精度 7.6）

　支給装備：標準近接戦闘群一式〈3.5世代／個人補正済み〉

　追加装備：（8周期後）深層型エテル防護スーツ

　　　　　：【推奨】持ち込み「ポケットドラゴン」（受諾後持ち出し制限解除）

　報酬見積：KP＋5.0／エテル還元特典／家族付与枠増加（一次選考）

　アタラは画面を見つめたまま、言葉を失っていた。

　“詩の修正”にしては──重すぎる。

　戦闘装備。それも3.5世代の最新モデル。

　兵役時代に使用していた二刀の仕様が、そのまま“個人補正済み”としてリストにあった。

　懐かしさよりも先に、ぞっとするものが背中を走る。

　「……何が、来る？」

　補足任務は、ただ一行。

　《思想犯罪者の居住空間の確保》

　──これだけ。

　しかし、付随ファイルのタイトルが違っていた。

　　【氏名：リドリー（保護制限あり）】

　思想犯罪者の「処置」をしないどころか、保護？しかし「わたしのばしょ」は制圧と確保？　まったく見当がつかない。

そして収容内容が

　詩。

　ただの、詩だ。

　だが、愛情省で思想を扱っていたオレの直感が告げていた。

　これは、ただものじゃない。

　アタラは視線でウィンドウを操作し、対象詩文の冒頭を展開する。

　> わたしの絆が　世界を縛る

　> 【受諾後に詳細は表示されます】

　> 【受諾後に詳細は表示されます】

　「感情濃度：測定不能」

　「分類タグ：制度外祈祷・構造保持型」

　「警告：文意が祈祷構造に干渉する可能性があります」

　読んだ瞬間、背中が冷えた。

　これは感情ではない──接続だ。

　まるで、この詩文そのものが、何か大きなものの“端子”になっているような。

　受諾ボタンを押すのに、時間はかからなかった。

　これは仕事だ。KPが加算される。それでいい。

　だが指先は、なぜか少し湿っていた。

　セルは“帰還待機”から、“戦闘補正モード”に切り替わる。

　装備チェストがいつのまにかそこには届いていた、それを静かに開くと、個人コードに応じて調整された兵装が展開されていく。

　久しく見ていなかった、自分だけの形をした刃──

チェストを閉じ、取っ手と、車輪を出し転がしながら運ぶ。

持ち出し許可があったポケットドラゴンを乗せ。

　退勤ゲートへ向かう通路。

　白と黒の机の間をすり抜けながら、ふと思い出す。

　【生活補充リマインダ】

　> 「帰りにミルク、忘れないでね」──妻・5時間前

　それに続くオーグの自動応答：

　【現在：戦闘補正モード】

　→ 「了解しました、愛しています。」

　アタラは小さく鼻で笑い、そのウィンドウを閉じた。

　その一文には、“自分”は何もいなかった。

　デッキに出ると、目の前にそびえるのは聖樹の幹。

　至近距離で見れば、それはもう壁だ。

　そして、その足元──

　ぽっかりと開いた、深く、暗い穴。

　その底から、白い根が幾重にも絡み合い、

　光を帯びながらとぐろを巻いていた。

　まるで、何かを封じ込めているかのように。

　──追加装備：深層型エテル防護スーツ。

　そこに行くのだ。間違いない。

　背後でオムニバスの駆動音が鳴る。

　複数人乗り、だが乗客はアタラひとりだけだった。

　ゲートが開き、乗り込もうとしたその時、

　ふと、空間に浮かんでいた詩の続きを、無意識に読み上げてしまった。

　> わたしの絆が　世界を縛る

　> ほどけないようにと　誰かが願った

　> この指を伝って　いまも

　> 祈りは　ほどかれずに残っている

　

その瞬間、オーグの奥に微かな“名前”が点滅した。

　【リドリー】

　その横には証明写真のような顔画像が表示されている。

「整っているが愛嬌のある」と普段なら評するが、相手は思想犯罪者と認定されているいま、適正敵性憎悪言語が使える。

「どこか甘さが残る、まぬけヅラ」　それがオレの感想だった。

　乗り込む。

　扉が閉まる。

　オムニバスが、深く沈んでいく。

　地上の光が遠ざかり、世界がわずかに軋む。

　──誰かの“居場所”が、祈りのかたちで、この国を縛っている。

　それをほどくのか、守るのか、それすらまだ知らないまま。

　アタラは、ただ静かに目を閉じた。

　オムニバスが沈んでいく。

　光のない下層へ。

　この国の地盤に埋もれた、誰かの“願い”の残骸へ。

　「……すごいね！おでかけ！おでカけ！？オオシゴト！でも」

　ぽてん、と膝の上に乗っていたポケットドラゴンがはしゃいでいる。

　備品を、それもネットワークから独立して動ける人工精霊を持ち出せるとはこいつも破格だ。しかも、オレのユーザーデータやログまで引き継いでる。とてもじゃないが、個人が持てる（借りものだが）ものじゃねぇ。　

そのぬいぐるみじみた作りものの目に、どこか“演算を超えた感情”のようなものが映った気がして、アタラは息を吐く。

　「でも〜、“KP報酬＋5”って、バグ扱いされる数値ダヨ〜」

　「だったら、バグみてぇな依頼なんだろ。……“PK”が混ざっててもおかしくねぇさ」

　「うわ〜、こわ〜い。そろそろ“再教育プロトコル”の時間だったりして？」

　「やめろ。縁起でもねぇ」

　ドラゴンがふにゃ、と笑う。

　だがその音声のログには、通常の“感情擬態”よりもわずかに遅延があった。

　思考が、ほんの一拍、足りなかったような──迷いのような“間”。なにかのアルゴリズムを咀嚼したような“間”。

　アタラは、椅子に身を預け、空間に投影された詩文をもう一度、そっと見上げる。

　その文に触れたとき、なぜだか昔の祈祷術の構文が脳裏をかすめた。

　呪文に似ている。

　でも、もっと素朴だ。

　誰かが、誰かと一緒にいたかっただけの言葉。

　それが、この国を縛っている──？

　ポケットドラゴンが、また口を開く。

　「ねぇアタラ、もしもこの先、あの詩の“先”が開いたとしたら……さ、どうする？」

　「……何があるって言うんだよ？」

　車内に浮かぶ任務概要ウィンドウの片隅に、ひとつだけ見慣れぬラベルが点滅していた。

　《予備選抜：R.P.G.枠（条件付き応召）》

　その略称に、アタラは一瞬だけ目を見開く。

　──ロイヤル・プリンセス・ガード。

　それは、不確かな、しかし確かに存在する、だれもたどり着いたことのない伝説のような存在、

　

　“女王直属の白い騎士”

　“祈りの剣”

　“最後の盾”

　“恐怖を克服した命”

　“最後の願いを託される場所”

　今の世界に、もう存在しているのかさえわからない。

　ただ、その名前だけが──憧れとしてアタラの心に残っていた。

　「……バカか、オレは」

　鼻で笑い、通知を消す。

　でも、その一瞬の光だけは、胸に残ったままだった。

　何にせよ、この詩を“触って”しまった時点で、元の生活には戻れない気がしていた。