翌日、再び訓練場に立つ俺はすでに全身が悲鳴を上げていた。昨日の訓練の筋肉痛がまだ引いていない。

「リリス……今日は休みにしない？」

「ならぬ。実戦は待ってくれぬと言ったはずだ」

　俺の弱音を無慈悲に切り捨て、リリスは冷たい瞳を向ける。

「今日の任務は魔物退治だ。勇者としての初仕事になる」

「……魔物退治って、俺、剣もまともに握れないんだけど」

「お前の腕では期待はしていない。だが、実戦経験は必要だ。私が守る、心配はするな」

　その言葉は安心感よりもむしろ俺をさらに不安にさせた。

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　任務地へは馬車で移動した。馬車の窓からはアルテミシアの街並みが流れていく。石畳の街道を進むにつれ、次第に風景は自然豊かな田園へと変わった。

「ねぇ、リリスはなんで騎士になったんだ？」

　沈黙に耐えきれず、俺は問いかけた。

「……私の家は代々騎士の家系だ。選択肢などなかった」

「選択肢がなかったって、辛くないか？」

　俺の言葉に、リリスはしばらく沈黙を続ける。馬車の車輪の軋む音だけが響いていた。

「辛くはない。騎士として仕えることが私の誇りだ」

　彼女の声には迷いがないように聞こえたが、その瞳の奥には何かを隠しているようにも見えた。

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　任務地の村に到着すると、村人たちは恐怖に怯えていた。家畜が襲われ、畑が荒らされたという。

「心配するな。我々が魔物を討伐する」

　リリスは毅然とした態度で村人を安心させる。その姿には本物の騎士の気高さがあった。

　その夜、俺たちは村の外れで見張りをすることになった。焚き火が揺れる中、リリスの横顔がその炎に照らされ、幻想的な美しさを放っている。

「リリス、怖くないの？」

「恐怖はない。騎士に恐れは不要だ」

　だが、彼女の握る剣の柄には微かな震えが見えた。

「本当に？」

　俺の問いにリリスは僅かに眉をひそめた。

「……怖くないと言えば、嘘になる。だが私は騎士だ。恐れを見せるわけにはいかない」

　その瞬間、彼女が初めて人間らしく見えた気がした。

「大丈夫だ。俺もいる」

　何の根拠もない言葉だったが、リリスは意外にも小さく頷いた。

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　深夜、魔物が現れた。獰猛な牙と爪を持つ狼のような姿だった。

「下がっていろ！」

　リリスが俺を庇うように前に出る。だが、魔物の数は予想より多く、彼女の背後からも襲撃が迫った。

「リリス、後ろ！」

　俺は咄嗟に彼女を庇い、背中に鋭い痛みを感じた。

「勇者様！」

　リリスの瞳に初めて動揺が浮かぶ。彼女の表情に、俺はなぜか安心感を覚えた。

「大丈夫……ちょっと油断しただけだ」

「……すまない。私の不覚だ」

　リリスの剣が舞い、魔物たちは次々と倒れていった。

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　戦いが終わり、村人たちが感謝を述べる中、俺は背中の傷を治療されていた。

「お前は、なぜ私を庇った？」

　リリスが静かな声で問いかける。

「騎士だって人間だろ。たまには守られてもいいじゃん」

　俺の言葉にリリスは驚いたように目を見開き、そして――その顔には穏やかな微笑みが浮かんでいた。

　その笑顔は、昨日の微かなものではなく、はっきりとした、確かな笑顔だった。

　だが、そのときの俺はまだ気づかなかった。

　彼女の揺らいだ忠誠が、俺たちの運命を予想もしない方向へと導いていくことを。