「ありがとう。じゃあ食べようか」

「はい、ありがとう。お父さん」

「ありがとうございます。いただきます」

　今夜はご馳走だ。

　目の前には大きなお鍋があって、茶褐色の割り下の中で、野菜や豆腐がグツグツと煮えている。

　畳の上に三人で座って、グラスにシュワシュワと泡が立つ液体が注がれた。

　赤身と白い脂身が入り混じったお肉を割り下にくぐらせると、さっと色が変わる。

　熱が入り過ぎないうちに引き上げて、玉子の中に落とす。

「じゃあ、乾杯」

「「乾杯～！」」

　グラスを重ね合わせてから、ぐっと喉に黄金色の液体を流す。

　いつもながらだけど、仕事が終わった後のこの一杯は格別だ。

　一日の疲れを、どこかへと拭い去って行ってくれるかのようだ。

　肉を口に含むと、柔らかい歯ごたえと一緒に、肉の旨味が口いっぱいに広がる。

　生玉子の甘みと割り下の甘辛さも一緒になって、味蕾を楽しませてくれる。

　くたっとした野菜にも味がしみ込んでいて、玉子と一緒に食べると味わいが口いっぱいに染み渡る。

　酒もどんどんと入って、三人とも頬が赤くなる。

　日本酒はキリリと辛口で、喉をさっと熱くしてくれた後、胃の中へとすうっと消えていく。

「久々に、楽しい夜だなあ」

「本当に。今日はペースが早いですね。お父さん」

　遠野さんがお酒を注ぐと、星宮さんは直ぐにそれを飲み干して、優しく笑みを返す。

　まるで本当の親子のように見えるよ。

「本当に、息子が戻って来てくれたみたいだ」

「昔はよく三人で、こうしていましたものね」

　やっぱり、そんな時間が、ここにあったんだな。

　仕事が終わって、三人水入らずで笑い合って、食卓を囲っていた。

　今は俺なんかが代わりで、申し訳なく想うけど。

「ありがとう、久我山さん。お蔭で楽しい夜になったよ」

「いえ、こちらの方こそ。こんなにご馳走になって、ありがとうございます」

「社会人四年目ということは、達也（たつや）と同じ年なのかなあ」

「そうですね。大学を出てからそのまま、今の会社に入りましたから。今年で２６になります」

　達也というのは、星宮さんの亡くなった息子さんの名前、その呼び方に親しみと懐かしさがこもっている。

　お酒が入ったこともあってか、星宮さんの口が滑らかになっている。

「……悪いことをしたな、あいつには。それに千冬さんにも。無理ばっかりさせてなあ……」

「お父さん、それはもう過ぎたことですから。私だって申し訳なく想っています。もっと早くに、達也さんのことを気遣えていれば」

「いや、千冬さんにはよくしてもらった。それに、君がいたから、あいつはあそこまで頑張れたんだ。短い人生だったけれど、幸せだったと思うよ」

「……お父さん……」

「きっと、君やみんなのために会社を良くしようと、一人で頑張り過ぎたんだ。周りが止めるのも聞かずにね。物作りが遅れているのを挽回しようとしたり、金策に走り回ったりして。俺はそれに、甘えていたんだろうな。俺の責任だ」

　笑顔で語ってはいるけれど、心の内は無念に違いない。

　注文を受けた品物を納品できないと、会社は信用が無くなって、取引をしてもらえなくなる。

　そうなれば後は、倒産に向って一直線だ。

　資金が無ければ会社を動かせず、それもまた暗い結果へとつながる。

　きっと、責任感が強い人だったのだろう。

　そうならないように、ずっと人知れず頑張っていたのだろう、達也さんは。

「そんな……お父さん一人の責任じゃありません。私だって、もっとあの人のことを、見てあげられていたら……」

「いや……本当に……君は良くしてくれた。だからもう……気にしなくていい。君は君で、新しい道を見つけるんだ……」

　星宮さん、体がフラフラしている。

　ほんわかと笑みを湛えながら、しみじみと語っている。

「……久我山、さん……」

「あ、はい！？」

　ぼんやりと耳を傾けていると、急に名前を呼ばれた。

「今日は、来てくれてありがとう。千冬さんのこと、よろしく頼むよ……」

　……え……？　

　俺が、千冬さん……遠野さんのことを……？

　意外な言葉に、一瞬心臓がトルンと反応してしまった。

　けれど……それはきっと、会社の先輩として、という意味なのだろう。

　もちろんですよ、それもあって、今日はここへ来ています。

「はい。できるだけのことは、やらせていただきます」

「うん、うん…………」

「あ～あ、お父さん、寝ちゃった」

　座ったまま目を瞑って、耳まで真っ赤に染まった頭を、斜めに傾けている。

「このまま寝かせてあげましょうか。こんなに楽しそうなお父さん、久しぶりに見たよ」

「そっか。じゃあ手伝うよ」

　星宮さんを部屋の隅に寝かせて、上から布団をかけた。

　買ってきた肉も野菜も半分以上が無くなって、こちらも満腹感がいっぱいで、ほろ酔い気分だ。

「これ、明日の朝におうどんを入れたら美味しそうね」

「だね。でもここまでしてもらって、なんだか申し訳がないよ」

「大丈夫だと思う。お父さん、とっても楽しそうだったし。それに私だって。なんだか本当に、昔に戻ったみたい。ありがとう、つき合ってくれて」

「いや、俺は別に。こっちこそ、こんなのは久々だったから、楽しかったよ」

　誰かと一緒に家の中で飯だなんて、故郷にいる家族と若菜くらいだっただろうか。

　その若菜とは、お別れをしてしまってから、もう半年ほどが経つけれど。

「お風呂入るでしょ？　沸かすね？」

　今夜はホテルの部屋で一人で過ごすつもりだったけれど、想いもかけずに穏やかな時間でいられた。

　沸かしてもらった湯に浸かっていると、体に残った疲れが染み出していくようだ。

　達也さんという人もきっと、これと同じような景色を見ていたのだろう。

　直接会ったことはもちろんないのだけど、なぜだか親近感を感じる。

　

　ずっと、こうして過ごしたかったに違いない。

　遠野さんと一緒に。

　そう思うと、胸の奥をくっと握られたように、鈍い痛みを感じた。

　俺は一体、何をしているのだろう。

　今ここにいるのは、仕事のためだ。

　けど、どこかで浮かれていなかっただろうか？

　遠野さんと知り合って、お向かいさん同士になって、少し仲良くなって。

　

　彼女の心の中には、きっとまだ、達也さんの姿があるのだろう。

　そして、大事な人を失った悲しみから、立ち直ろうとしている途上だ。

　なら俺がすることは、せいいっぱいそれを支えることだ。

　職場の先輩としては、ほんの少しだけ経験値はあるのだから、

　ここでの時間を忘れる必要なんて、全然ない。

　それも一緒に一人で歩きだして、そして新しい幸せにも、目を向けられるように。

　ばしゃんとお湯を顔にかけて、頭の中を少しすっきりとさせた。

「久我山さん、湯加減はどう！？」

　うわわっ、遠野さん！？

　薄い半透明の扉一枚を挟んで、遠野さんがそこにいる。

　急に話しかけられて、心臓が飛び跳ねる。

「は、はい！　丁度いいです！」

「よかった。着替え、ここに置いておくわね」

「え、着替え！？」

「ええ。楽な格好の方が落ち着けるでしょう？　達也さんが着ていたものだけど、多分着られると思う。だからよかったら」

「ああ、はい。あ、ありがとう！」

「ゆっくり入ってね」

　……いいな、こういうの……

　今だけの仮初の時間に、また身を浸している自分がいた。