暗い人

　雨上がりの繁華街を、Ｎ氏は１人散歩していた。

　前方に、傘を差した青年が歩いていた。ノロノロとした足運びだったので、はるか先でゴマ粒のように見えたその男に、Ｎ氏はいつの間にか追いつきそうになっていた。

　あまりに鈍足なので、Ｎ氏は青年の脇から追い抜こうとした。しかし、歩道は狭く、何より傘のつゆ先に彼の髪が引っ掛かりそうだったので、Ｎ氏はしぶしぶ足並みをそろえ、男のあとを追った。

　横断歩道に差し掛かれば、Ｎ氏は思惑通り青年を追い越すことできるのだが、無情にも一本道が続いた。Ｎ氏はいら立ちを押し殺しながら、あれこれと思索していた。

　すると、青年はジーンズのポケットから財布を落とした。男はそれに気づかず行ってしまったので、慌ててＮ氏は財布を拾い、男へ駆け寄った。

「すみません」

「はい、何でしょう」

　青年の声色は暗く、振り返りざまの表情からは困惑も焦燥も感じ取れなかった。また顔は青白く、能面のようだった。Ｎ氏はその様子から薄幸な男だと了見した。

「財布を落としたので」

「ありがとうございます」

「ところで、雨はもう止んでいますよ」

「はい、分かっています」

「おや？　では何のために傘を」

「紫外線対策です、これは日傘なんですよ」

「日傘なんて、カンカン照りの日に差すものじゃないんですか？」

「知らないんですか？　曇りの日の方が紫外線の照射量が多いんですよ」

　どうやら、青年は美容家らしかった。どうも紫外線のことを気にかけているらしい。Ｎ氏は男の顔が白いのも、もしかしたら化粧しているからではないかと思った。

「感心ですねえ、私は日傘を使ったことが無いので」

「ぜひ使うべきですよ、何しろ紫外線は老化を著しく促進させるので」

「そうなんですか」

「ほら、今この瞬間も、見えないですが紫外線はあなたの肌を痛めつけているんですよ」

「怖いことを言いますねえ」

「あなたは十数年後、シミだらけになってもいいんですか？」

　Ｎ氏は腕組みして、しばらく考え込んだ。

「確かに、あなたの言うことはごもっともです。美容にあなたほどの情熱は注げませんが、しかしできる限りの日焼け対策はしてみようと思います」

「はい、誰もがそうすべきです」

　青年は目を細めてニイっと笑ったが、何だかそれがＮ氏にとって不気味だった。

　数日来に渡って停滞していた温帯低気圧が北上し、久しぶりの晴れ模様となった。Ｎ氏はすっかり浮ついて、大慌てで日課の散歩へと出かけた。そのせいで、せっかく購入しておいた日焼け止めクリームを塗るのを忘れてしまった。

　いつもの繁華街では人々がにぎわい、広場では音楽フェスが開催されていた。露店が開かれていたので、Ｎ氏は真っ昼間に関わらず１杯のビールを購入し、焼き鳥をあてがった。特設ステージでは若者のロックバンドが演奏をしていた。エレキギターの弦がキラキラと輝いていた。

　Ｎ氏は即席テーブルに腕をつきながら、若者たちの演奏を嬉しそうに鑑賞していた。小麦色に肌を焼いた男女は首にタオルをかけ、汗を吹き出しながら意気盛んに音を奏でていた。Ｎ氏はその様子に感動していた。

「すばらしい！　これからの日本も安泰だ」

　何の気なしに、Ｎ氏は広場の入口の方へ目を向けた。すると、人ごみの中、不自然に傘を差す１人の男性を発見した。先日の青年だろうか？　Ｎ氏は男に注目した。

　すると男は、車が行き交う国道の、そのただなかを横断しようとした。Ｎ氏はギョッとした。男が車にひかれてしまうかもしれないと思ったのだ。右車線からトラックが猛スピードで男へ突進する。危ない！　Ｎ氏は目を伏せた。

　幸い、トラックは青年のいた間際で停止したので、大事には至らなかった。Ｎ氏はほっと胸をなでおろした。国道は騒然とし、クラクションが鳴り響いていた。青年は傘の影で、体をプルプルと震わせているようだった。

　Ｎ氏はいささか男が気がかりだったが、すぐさまバンドの演奏に関心を戻した。やはり今を楽しむのが一番だ。