黒曜の野望と白銀の剣

第10章 決戦

深淵の奥深くで、アレンとセーラは、魔王の完全復活を阻止する方法を探していた。禍々しい魔力が満ちる空間で、二人の心は、不安と緊張に押しつぶされそうになる。

「…手がかりは、ないのか…？」

アレンは、周囲を見回しながら、呟いた。

「…わからないわ。でも、諦めるわけにはいかない…」

セーラは、力強く言った。

「…カインさんを信じて、私たちにできることをするしかない…」

二人は、暗闇の中を、慎重に進んでいった。

しばらく歩いていると、前方に、微かな光が見えてきた。

「…あれは…？」

アレンは、目を凝らした。

光は、徐々に大きくなり、やがて、その正体が明らかになった。

そこには、巨大な祭壇が設置されており、その中央に、一人の人間が囚われていた。

「…あれは…、人間…？」

セーラは、驚きの声を上げた。

祭壇に囚われていたのは、若い女性だった。女性は、鎖で縛られ、意識を失っているようだった。

「…まさか、生贄…！？」

アレンは、嫌な予感がした。

「…急いで、助けなければ…！」

二人は、祭壇へと駆け寄った。

しかし、その時、二人の前に、黒曜会の首領が現れた。

「…邪魔を、させない…」

首領は、冷たく言い放った。

「…貴様らの目的は、なんだ…！？」

アレンは、剣を構え、首領を睨みつけた。

「…魔王様の復活…」

首領は、答えた。

「…そして、この世界を、あるべき姿に戻すことだ…」

「…あるべき姿…だと…？」

セーラが尋ねた。

「…そうだ。弱者は滅び、強者だけが生き残る世界…」

首領は、狂気を孕んだ目で、二人を見据えた。

「…それが、魔王様が望む、真の世界だ…」

「…そんなこと、絶対にさせない…！」

アレンは、怒りを込めて叫んだ。

「…私たちは、あなたを倒し、魔王の復活を阻止する…！」

「…できるものなら、やってみるがいい…」

首領は、不敵な笑みを浮かべた。

「…だが、その前に、貴様らには、消えてもらう…！」

首領は、そう言うと、杖を振り上げ、魔法を唱えようとした。

「…させるか…！」

アレンは、剣を構え、首領に向かって突進した。

アレンは、渾身の力を込めて剣を振るう。しかし、首領は、それを軽々と受け止め、不敵な笑みを浮かべた。

「…無駄だ。勇者の力に目覚めたとはいえ、今の貴様では私には勝てない…」

首領は、そう言うと、アレンを突き飛ばした。

「…くっ…！」

アレンは、地面に叩きつけられ、苦悶の表情を浮かべた。

「アレン！」

セーラが駆け寄ろうとした。しかし、首領は、セーラに向かって魔法を放った。

「…ダークネスボルト！」

黒い光弾が、セーラに襲いかかる。

「…危ない！」

アレンは、立ち上がり、セーラを庇った。光弾は、アレンの背中に直撃し、アレンは再び地面に倒れた。

「…アレン…！」

セーラは、涙を流しながら、アレンに駆け寄った。

「…大丈夫…、かすり傷だ…」

アレンは、強がって見せたが、その体は、限界に近づいていた。

「…もう、やめて…！」

セーラは、首領に向かって叫んだ。

「…あなたたちの好きにはさせない…！」

「…無駄な抵抗はやめろ…」

首領は、冷たく言い放った。

「…魔王様の復活は、もはや、誰にも止められない…」

「…そんなこと…」

セーラは、絶望的な表情を浮かべた。

その時、アレンは、自分の胸に手を当てた。

「…まだだ…、まだ終わってない…」

アレンは、自分自身に言い聞かせるように呟いた。

「…僕は、諦めない…！」

アレンは、立ち上がった。

「…まだ、僕には、やるべきことがある…！」

アレンは、剣を構え、再び首領に立ち向かった。

「…しつこい奴だ…」

首領は、吐き捨てるように言った。

「…何度立ち上がろうと、結果は同じだ…！」

首領は、再び魔法を唱えようとした。

しかし、その時、アレンの剣が、眩い光を放ち始めた。

「…な、なんだ…！？」

首領は、驚きの声を上げた。

アレンの体は、光に包まれ、その姿は、まるで、伝説の勇者のようだった。

「…これが、僕の…、真の力…！」

アレンは、剣を構え、首領に向かって突進した。

アレンの剣は、光の速さで動き、首領の攻撃を全て打ち払う。

「…ば、馬鹿な…！？」

首領は、信じられないといった表情で、アレンを見つめた。

「…これが、勇者の力だというのか…！？」

「…そうだ…！」

アレンは、力強く答えた。

「…僕は、この力で、お前を倒す…！」

アレンは、渾身の力を込めて、剣を振り下ろした。

「…はあああああ！」

剣は、首領の体を深々と切り裂いた。

「…ぐあああああ！」

首領は、断末魔の叫びを上げ、倒れた。

「…やった…」

アレンは、息を切らしながら、立ち上がった。

「…アレン…！」

セーラが駆け寄ってきた。

「…無事なのね…！」

「…ああ、なんとか…」

アレンは、セーラに微笑みかけた。

「…でも、まだ終わってないわ…」

セーラは、祭壇の方を指差した。

「…あの女性を、助けなければ…」

「…ああ、そうだな」

アレンは、頷いた。

二人は、祭壇へと向かった。

祭壇に囚われていた女性は、まだ意識を失っていた。

「…どうすれば、この鎖を…？」

アレンは、鎖を調べながら言った。

「…私に任せて」

セーラは、杖を構え、魔法を唱えた。

「…解呪！」

セーラの杖から、光が放たれ、鎖を包み込んだ。光が消えると、鎖は音を立てて崩れ落ちた。

「…よし…！」

アレンは、女性を抱きかかえ、祭壇から降ろした。

「…ここは、危険だ。早く、脱出しよう」

アレンは、セーラに言った。

二人は、女性を連れて、深淵から脱出しようとした。

しかし、その時、背後から、声が聞こえた。

「…逃がさない…」

二人が振り返ると、そこには、カインが立っていた。しかし、その表情は、いつもとは違っていた。

「…カインさん…？」

アレンは、戸惑いの声を上げた。

「…どうして…？」

カインは、ゆっくりと二人の方へ歩いてきた。

「…私は、お前たちを、ここから逃がすわけにはいかない…」

カインは、冷たく言い放った。

「…魔王様の復活は、もうすぐだ…」

「…何を言ってるんですか…！？」

セーラが叫んだ。

「…あなたは、私たちの仲間でしょう…！？」

「…仲間…？」

カインは、嘲笑うように言った。

「…そんなものは、最初から存在しない…」

カインは、そう言うと、剣を抜いた。

「…私は、魔王様の忠実な僕…」

カインは、冷たい眼差しで、二人を見据えた。

「…貴様らを、ここで始末する…」

「…カインさん…！」

アレンは、絶望的な声を上げた。

「…嘘だ…、カインさんが、そんなこと…」

アレンは、信じられないといった表情で、カインを見つめた。

「…今まで、僕たちを助けてくれたじゃないか…！」

「…あれは、全て演技だ」

カインは、冷たく言い放った。

「…お前たちを利用して、魔王様を復活させる。それが、私の目的だった」

「…そんな…」

セーラは、涙を流しながら、首を横に振った。

「…どうして…、どうして、こんなことを…！？」

「…この世界は、間違っている…」

カインは、静かに語り始めた。

「…弱者は虐げられ、強者だけが甘い汁を吸う。そんな世界は、間違っている…」

「…魔王様は、この世界を、正しき姿へと導いてくださる…」

「…だから、私は、魔王様にお仕えする…」

「…違う…！」

アレンは、叫んだ。

「…そんなのは、間違ってる…！」

「…弱者を守り、みんなが幸せに暮らせる世界を、僕たちは目指すべきなんだ…！」

「…理想論だな」

カインは、嘲笑った。

「…そんなものは、絵空事に過ぎない…」

「…現実を見ろ。この世界は、力こそが全てだ…」

「…それでも、僕は…！」

アレンは、剣を構え直した。

「…僕は、あなたを止める…！」

「…できるものなら、やってみろ…」

カインも、剣を構えた。

「…だが、忘れるな。私は、お前たちよりも、ずっと前から、この世界を見てきた…」

カインは、そう言うと、アレンに向かって突進した。

激しい剣戟が、深淵に響き渡る。

アレンは、必死にカインの攻撃を受け止める。しかし、カインの剣は、重く、鋭い。

「…くっ…！」

アレンは、次第に追い詰められていった。

「…アレン、私が援護するわ…！」

セーラが、魔法を唱えようとした。しかし、カインは、セーラに素早く接近し、杖を叩き落とした。

「…邪魔をするな…！」

カインは、セーラを突き飛ばした。

「…セーラ！」

アレンは、叫んだ。

「…これで、邪魔者はいなくなった…」

カインは、再びアレンに向き直った。

「…さあ、終わりにしよう…」

カインは、そう言うと、剣を高く掲げた。

カインの剣が、アレンに向かって振り下ろされる。アレンは、絶体絶命の危機に陥った。

（…もう、ダメなのか…？）

アレンは、死を覚悟した。

しかし、その時、アレンの体の中で、何かが弾けるような感覚があった。

「…うおおおおおお！」

アレンは、無意識のうちに叫び声を上げていた。体の中から、熱い力が湧き上がってくる。

アレンの剣が、眩い光を放ち始めた。それは、以前、試練の間で覚醒した時よりも、さらに強力な光だった。

「…な、なんだ…！？」

カインは、驚きの声を上げた。

アレンは、光に包まれながら、カインの剣を受け止めた。

「…ぐっ…！」

カインは、アレンの力に押され、後退した。

「…これが、僕の…、真の力…！」

アレンは、力強く叫んだ。

「…僕は、負けない…！ みんなを守るために、絶対に…！」

アレンは、剣を構え直し、カインに向かって突進した。

アレンの剣は、光の速さで動き、カインの攻撃を全て打ち払う。

「…ば、馬鹿な…！？」

カインは、信じられないといった表情で、アレンを見つめた。

「…こんな力が、どこに隠されていたというのだ…！？」

「…これは、僕だけの力じゃない…！」

アレンは、答えた。

「…セーラ、ガルドさん、エルウィン先生、ガウェインさん…、そして、今まで出会った全ての人たちの想いが、僕に力を与えてくれているんだ…！」

「…想い…だと…？」

カインは、嘲笑うように言った。

「…そんなもので、何ができる…！？」

「…想いは、力になる…！」

アレンは、力強く言った。

「…人と人との繋がりは、どんな困難をも乗り越える、希望の光となるんだ…！」

アレンは、渾身の力を込めて、剣を振り下ろした。

「…はあああああ！」

剣は、カインの剣を弾き飛ばし、カインの体を深々と切り裂いた。

「…ぐあああああ！」

カインは、断末魔の叫びを上げ、倒れた。

「…カイン…さん…」

アレンは、息を切らしながら、カインを見下ろした。

「…なぜだ…、なぜ、私に逆らう…？」

カインは、苦しそうな声で尋ねた。

「…魔王様は、私たちに、永遠の安らぎを与えてくださる…」

「…違う…！」

アレンは、否定した。

「…安らぎは、自分で掴み取るものだ…！ 他人に与えられるものじゃない…！」

「…お前には、わからない…」

カインは、そう言うと、目を閉じた。

「…私は、間違っていたのか…？」

カインは、最後にそう呟き、息を引き取った。

「…カインさん…」

アレンは、カインの死を悼んだ。

カインの死を見届けたアレンは、セーラの方を振り返った。セーラは、気を失っている女性を抱きかかえ、アレンの無事を祈るように見つめていた。

「セーラ、無事か！？」

アレンは駆け寄り、セーラの無事を確認すると、深く安堵の息をついた。

「ええ、私は大丈夫。それよりも、この人を…」

セーラが抱える女性は、依然として意識を取り戻さない。

「彼女は…魔王復活の儀式の生贄にされそうになっていたんだ」

アレンは、先ほどの祭壇を思い出しながら言った。

「急いでここから脱出して、安全な場所で手当てをしないと…」

「…でも、出口がわからないわ…」

セーラは、不安そうに周囲を見回した。深淵の中は、どこまでも続く闇が広がっている。

「…カインが、魔王は深淵を通って現世に現れると言っていた…」

アレンは、記憶を辿りながら言った。

「…つまり、この深淵のどこかに、現世へと繋がる出口があるはずだ…」

「…探してみましょう」

セーラは、力強く頷いた。

二人は、意識のない女性を交互に背負いながら、深淵の中を歩き始めた。

どれくらい歩いただろうか。暗闇の中、時間感覚は麻痺し、疲労だけが蓄積していく。

「…アレン、少し休まない…？」

セーラが、息を切らしながら言った。

「…そうだな。彼女も心配だし…」

アレンは、周囲を見渡し、比較的安全そうな場所を見つけた。

二人は、女性を横たえ、自分たちもその場に座り込んだ。

「…このまま、出口は見つかるのかしら…」

セーラは、不安を隠せない。

「…大丈夫だ。必ず、見つけ出す」

アレンは、セーラの手を握りしめた。

「…僕たちは、一人じゃない。カインさんは…、間違っていたかもしれないけど、最後まで信じてくれた仲間だ。ガルドさんやエルウィン先生、それにガウェインさんも、僕たちを応援してくれている…」

「…ええ、そうね…」

セーラは、アレンの言葉に励まされ、少しだけ笑顔を取り戻した。

その時、アレンの剣が、微かに光を放った。

「…なんだ…？」

アレンは、剣を見つめた。剣は、まるで、何かを指し示すかのように、特定の方向を向いている。

「…セーラ、見てくれ。この剣、何かを感じているみたいだ…」

「…本当だわ…」

セーラも、剣の光に気づいた。

「…もしかしたら、この先に、出口があるのかもしれない…」

「…行ってみよう」

アレンは、立ち上がった。

二人は、再び、女性を背負い、剣の光が示す方向へと歩き始めた。

剣の光に導かれ、アレンとセーラは深淵の中を進んでいく。しばらくすると、前方に、ぼんやりとした光が見えてきた。

「…あれは…！？」

アレンは、目を凝らした。

光は、徐々に大きくなり、やがて、その正体が明らかになった。

そこには、巨大な門がそびえ立っていた。門は、固く閉ざされているが、隙間から、眩い光が漏れ出している。

「…間違いない。あそこが、現世へと繋がる出口だ…！」

アレンは、確信したように言った。

「…でも、どうやって開けるの…？」

セーラは、門を見上げながら言った。

門には、鍵穴のようなものは見当たらない。

「…わからない。でも、何か方法があるはずだ…」

アレンは、周囲を見回した。

その時、アレンの足元に、小さな石碑があることに気づいた。

「…これは…？」

アレンは、石碑を調べてみた。石碑には、古代文字が刻まれている。

「…セーラ、これを読んでくれないか？」

アレンは、セーラに頼んだ。

セーラは、石碑の文字を読み始めた。

「…『光の剣を、門に翳せ…』…？」

セーラは、首を傾げた。

「…光の剣…？」

アレンは、自分の剣を見つめた。

「…まさか…」

アレンは、剣を構え、門に向かって突き出した。

すると、剣から眩い光が放たれ、門全体を包み込んだ。

光が収まると、門は、ゆっくりと音を立てて開き始めた。

「…開いた…！」

アレンは、驚きの声を上げた。

「…すごい…！」

セーラも、目を輝かせている。

「…さあ、行くぞ！」

アレンは、セーラと、意識のない女性を連れて、門の中へと入っていった。

門をくぐると、そこは、王宮の地下にある、古代の祭壇だった。

「…ここは…？」

アレンは、周囲を見回した。

「…間違いない。私たちが最初にいた場所よ…」

セーラが言った。

「…ということは、私たちは、深淵から脱出できたのね…！」

「…ああ、そうみたいだな」

アレンは、安堵の息を吐いた。

「…でも、まだ安心はできないわ」

セーラは、気を引き締めるように言った。

「…魔王の復活は阻止できたけど、黒曜会はまだ健在よ」

「…ああ。奴らの企みを、完全に阻止しなければ…」

アレンは、力強く頷いた。

「…まずは、この女性を安全な場所へ…」

アレンは、意識のない女性を見つめた。

「…それから、ガウェインさんに報告して、今後の対策を練らないと…」

「…そうね」

セーラも、同意した。

二人は、女性を連れて、祭壇を後にした。

アレン、セーラ、そして意識不明の女性を連れ、王宮の地下から脱出した三人は、急ぎ「猫の隠れ家」へと戻った。ガルドは、三人の無事な姿を見て、心から安堵した。

「…無事でよかった…！ 一体、何があったんだ！？」

ガルドは、矢継ぎ早に質問を浴びせた。アレンは、深淵での出来事、カインの裏切り、そして魔王復活の儀式を阻止したことを、かいつまんで説明した。

「…なんと…、そんなことが…」

ガルドは、言葉を失った。

「…カインが、魔王の側についていたなんて…」

「…信じられないけど、本当のことなんだ」

アレンは、悔しそうに言った。

「…でも、僕たちは、諦めない。必ず、魔王を倒し、世界を救う…！」

「…ああ、私も協力する」

セーラも、力強く言った。

「…まずは、この女性を…」

アレンは、意識のない女性を見つめた。

「…安全な場所で、休ませてあげないと…」

「…ああ。俺の部屋を使ってくれ」

ガルドは、そう言うと、三人を自身の部屋へと案内した。

女性をベッドに寝かせ、アレンとセーラは、ガルドに今後の相談をした。

「…ガウェインさんに、このことを報告しなければ…」

アレンは、言った。

「…黒曜会は、まだ何か企んでいるかもしれない…」

「…ええ。でも、どうやって…？」

セーラが尋ねた。

「…王宮は、今、厳戒態勢だろうし…」

「…私に、考えがある」

カインが、静かに言った。

「…以前、王宮に勤めていた頃の伝手を使って、ガウェインさんに連絡を取ってみる」

「…本当ですか！？」

アレンは、希望の光を見出したように、カインを見た。

「…ああ。ただし、時間がかかるかもしれない」

カインは、続けた。

「…その間、お前たちは、ここで待機していてくれ」

「…わかりました」

アレンは、頷いた。

カインは、部屋を出ていき、アレンとセーラは、女性の看病をしながら、カインの帰りを待った。

数時間後、カインが戻ってきた。

「…ガウェインさんと連絡が取れた」

カインは、言った。

「…明日の夜、秘密裏に会うことになった」

「…よかった…！」

アレンは、安堵の息を吐いた。

「…場所は…？」

セーラが尋ねた。

「…王都の外れにある、古い教会だ」

カインは、答えた。

「…そこで、全てを話す」

「…わかりました」

アレンは、頷いた。

翌日の夜、アレン、セーラ、カインの三人は、指定された教会へと向かった。

教会の中には、ガウェインが一人で待っていた。

「…カイン、久しぶりだな」

ガウェインは、カインを見て、言った。

「…まさか、お前から連絡が来るとは思わなかった」

「…すまない、ガウェイン。迷惑をかける」

カインは、頭を下げた。

「…事情は、大体わかった」

ガウェインは、アレンとセーラを見た。

「…君たちが、勇者の末裔と、魔法学校の…」

「…はい」

アレンとセーラは、頷いた。

「…魔王の復活は阻止できた。だが、黒曜会はまだ健在だ」

ガウェインは、続けた。

「…奴らの企みを、完全に阻止しなければならない」

「…そのためには、どうすればいいんですか？」

アレンが尋ねた。

「…黒曜会の首領を倒すしかない」

ガウェインは、きっぱりと言った。

「…首領は、強大な魔力を持っている。生半可な覚悟では、勝てないぞ」

「…覚悟は、できています」

アレンは、力強く答えた。

「…僕たちは、必ず、奴を倒します…！」

「…よし。ならば、作戦を立てよう」

ガウェインは、頷いた。

四人は、夜遅くまで、作戦会議を行った。

そして、ついに、決戦の時が来た。

アレン、セーラ、カイン、そしてガウェイン率いる王宮騎士団は、黒曜会の本拠地へと向かった。

本拠地は、王都の地下深くに隠された、巨大な洞窟だった。

洞窟の中には、黒曜会の信徒たちが、大勢待ち構えていた。

「…来たな、勇者…！」

黒曜会の首領が、不気味な笑みを浮かべた。

「…今日こそ、貴様を倒し、魔王様を復活させる…！」

「…そうはさせない…！」

アレンは、剣を構え、首領に立ち向かった。

最後の戦いが、今、始まった。

アレンは、剣を振るい、首領に斬りかかる。セーラは、魔法を使い、アレンを援護する。カインとガウェインは、王宮騎士団を指揮し、黒曜会の信徒たちと戦う。

激しい戦闘が、洞窟中に響き渡る。

アレンは、渾身の力を込めて、剣を振り下ろした。

「…はあああああ！」

剣は、首領の体を深々と切り裂いた。

「…ぐあああああ！」

首領は、断末魔の叫びを上げ、倒れた。

「…やった…！」

アレンは、息を切らしながら、立ち上がった。

「…アレン…！」

セーラが駆け寄ってきた。

「…無事なのね…！」

「…ああ、なんとか…」

アレンは、セーラに微笑みかけた。

「…これで、全て終わったのか…？」

アレンは、周囲を見回した。

黒曜会の信徒たちは、まだ残っている。しかし、首領を失った彼らに、もはや戦う力は残っていなかった。

「…終わったんだ…」

セーラは、涙を流しながら言った。

「…私たちは、勝ったのよ…！」

「…ああ、そうだな」

アレンは、セーラを抱きしめた。

カインとガウェインも、アレンたちの元へ駆け寄ってきた。

「…見事だったぞ、アレン」

カインは、アレンの肩を叩いた。

「…お前は、真の勇者だ」

「…ありがとうございます、カインさん」

アレンは、カインに感謝した。

「…これで、世界は救われた…」

ガウェインは、安堵の息を吐いた。

「…しかし、油断は禁物だ。魔王の残滓は、まだどこかに潜んでいるかもしれない」

「…ええ、わかっています」

アレンは、力強く頷いた。

「…これからも、私たちは、世界を守るために戦い続けます」

「…それが、勇者の使命だから」

アレンとセーラは、互いに見つめ合い、微笑んだ。

空には、満月が輝いている。

長い戦いは終わった。

しかし、彼らの冒険は、まだ終わらない。

新たな脅威が現れるかもしれない。

それでも、彼らは、決して諦めないだろう。

なぜなら、彼らは、勇者だから。