第9章 深淵

黒曜会のアジトから脱出したアレン、セーラ、カインの三人は、夜明けの王都を足早に進んでいた。

「急ぎましょう。儀式の時間が迫っているはずだ」

カインが先導し、人気のない裏路地を選んで進む。

「魔王復活の儀式は、どこで行われるんだ？」

アレンが尋ねた。

「おそらく、王宮の地下深くだ」

カインは、重々しく答えた。

「王宮の地下には、古代から封印された場所がある。そこは、強大な魔力が渦巻いており、儀式には最適の場所だ」

「そんな場所が、王宮に…」

セーラは、驚きを隠せない。

「だが、そこへ行くには、特別な許可が必要だ。普通の方法では、辿り着けない」

カインは、付け加えた。

「何か、方法はあるんですか？」

アレンが尋ねる。

「一つだけ、可能性のある方法がある」

カインは、少し間を置いて答えた。

「王宮の地下には、古代の排水路が通っている。その排水路を使えば、封印された場所の近くまで行けるかもしれない」

「排水路…ですか」

セーラは、顔をしかめた。

「衛兵に見つかる可能性は？」

「ゼロではない。だが、他に方法はない」

カインは、きっぱりと言った。

「危険な道だが、行くしかないんだ」

アレンは、覚悟を決めたように頷いた。

「私も、一緒に行きます」

セーラも、力強く言った。

三人は、「猫の隠れ家」に戻り、ガルドに事情を説明した。

「王宮の地下へ行く…だと…？」

ガルドは、驚きの声を上げた。

「無茶だ、やめておけ！」

「でも、他に方法がないんです」

アレンは、訴えた。

「魔王の復活を阻止するためには、危険を冒すしかないんです」

「わかった…」

ガルドは、渋々、了承した。

「俺にできることは、少ないが、協力は惜しまない」

「ありがとうございます、ガルドさん」

アレンは、ガルドに深く礼を言った。

ガルドは、王宮の地図を取り出し、排水路の入り口を教えてくれた。

「この排水路は、ほとんど使われていないはずだ。だが、念のため、気をつけるんだぞ」

「はい」

三人は、ガルドに別れを告げ、「猫の隠れ家」を後にした。

三人は、ガルドに教えてもらった場所へと向かった。そこは、王宮の裏手にある、古びた井戸だった。

「ここが、排水路の入り口…？」

アレンは、井戸の中を覗き込んだ。

「ああ。間違いない」

カインは、頷いた。

「それでは、行くぞ」

カインは、そう言うと、井戸の中へと降りていった。アレンとセーラも、カインに続いた。

井戸の中は、暗く、湿った空気が漂っていた。カインを先頭に、三人は慎重に梯子を下りていく。

「…かなり、深いな…」

アレンは、下を見下ろしながら言った。

「…ああ。王宮の地下は、迷宮のようになっていると聞く」

カインが答えた。

「…気を引き締めていこう」

しばらく下りると、梯子は終わり、足元には水が流れていた。

「…ここからは、排水路を歩いていく」

カインは、水の中に入り、先へと進んだ。アレンとセーラも、カインに続いた。

排水路の中は、暗く、狭い。水は冷たく、足元は滑りやすい。

「…なんだか、不気味な場所だな…」

アレンは、周囲を見回しながら言った。

「…ええ。魔物の気配もするわ」

セーラは、警戒しながら言った。

三人は、足音を立てないように、慎重に進んでいった。

しばらく歩いていると、前方から、何やら音が聞こえてきた。

「…なんだ…？」

アレンは、耳を澄ませた。

音は、次第に大きくなっていく。それは、何かが水の中を移動する音のようだった。

「…何か、来るぞ…！」

カインは、剣を抜いた。

アレンとセーラも、武器を構えた。

暗闇の中から、巨大な影が現れた。それは、巨大なネズミのような姿をした魔物だった。

「…下水道ネズミか…！」

カインは、舌打ちをした。

「…でも、普通のネズミよりも、ずっと大きいわ…！」

セーラは、驚きの声を上げた。

下水道ネズミは、鋭い牙を剥き出し、三人に襲いかかってきた。

「…はああああ！」

アレンは、剣を振るい、ネズミを斬りつけた。しかし、ネズミは素早く身をかわし、アレンの攻撃を避ける。

「…くっ…！」

アレンは、体勢を崩した。

「アレン、援護するわ！」

セーラが、魔法を唱えた。

「ファイアボール！」

セーラの杖から、炎の玉が放たれ、ネズミに命中した。ネズミは、炎に包まれ、苦しそうにもがいている。

「今だ、アレン！」

セーラが叫んだ。

アレンは、再び剣を構え、ネズミに向かって跳躍した。

「はあああああ！」

今度は、ネズミの急所を捉えた。剣は、ネズミの心臓を貫き、ネズミは、断末魔の叫びを上げ、倒れた。

「…やった…」

アレンは、息を切らしながら、立ち上がった。

「…大丈夫ですか！？」

セーラが駆け寄ってきた。

「ああ、大丈夫だ…」

アレンは、セーラに微笑みかけた。

「…でも、油断は禁物よ」

カインが言った。

「…この先にも、魔物がいるかもしれない」

「…ああ、わかってる」

アレンは、頷いた。

三人は、再び、排水路を進み始めた。

排水路を進むにつれ、魔物の数は増えていった。巨大な蜘蛛、毒を持つトカゲ、腐った臭いを放つスライム…。アレンたちは、次々と現れる魔物を、連携を駆使して倒していった。

「…アレン、右から来るわ！」

セーラの声に、アレンは素早く反応し、剣を振るう。迫り来る魔物を、一刀両断にした。

「セーラ、後ろだ！」

今度はアレンが叫び、セーラの背後に迫る魔物を牽制する。セーラは、冷静に魔法を放ち、魔物を撃退した。

カインは、先頭に立ち、巧みな剣術で魔物を薙ぎ払う。その太刀筋は、無駄がなく、洗練されていた。

「…さすがは、カインさん…」

アレンは、カインの強さに、改めて感嘆した。

激しい戦闘を繰り返しながら、三人は排水路の奥深くへと進んでいった。

「…そろそろ、出口が近いんじゃないか…？」

アレンは、疲労を感じながらも、希望を込めて言った。

「…ああ。だが、油断はするな」

カインは、気を引き締めるように言った。

「…魔王復活の儀式が行われる場所は、この先にあるはずだ」

「…ええ。必ず、阻止しなければ…」

セーラも、決意を新たに、杖を握りしめた。

しばらく歩いていると、前方に、広い空間が見えてきた。

「…あれは…！？」

アレンは、目を凝らした。

空間の中央には、巨大な祭壇が設置されており、その周りを、黒いローブを身につけた黒曜会の信徒たちが取り囲んでいる。

「…間違いない。あそこが、儀式の場だ…」

カインは、確信したように言った。

「…急ぎましょう！」

セーラが言った。

三人は、祭壇へと向かって走り出した。

しかし、その時、アレンたちの前に、一人の男が立ち塞がった。男は、黒曜会の幹部の一人で、以前、アジトで対峙した男だった。

「…貴様ら…、ここまで来るとはな…」

幹部は、冷笑を浮かべた。

「…だが、もう遅い…」

「…何…！？」

アレンは、嫌な予感がした。

「…魔王様の復活は、間近だ…！」

幹部は、そう言うと、高らかに笑い声を上げた。

「…そんなこと、させるか…！」

アレンは、剣を構え、幹部に突進しようとした。

しかし、その時、祭壇から、強烈な魔力が放たれた。

「…うわっ…！」

アレンは、魔力に吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。

「…アレン！」

セーラが駆け寄ろうとした。しかし、カインがセーラを制止した。

「…待て、セーラ！ 今は、近づくな…！」

カインは、深刻な表情で、祭壇を見つめていた。

祭壇の上には、巨大な魔法陣が浮かび上がり、不気味な光を放っている。

「…まさか…、もう儀式が…！？」

セーラは、絶望的な声を上げた。

魔法陣の中心には、あの賢者の石が置かれていた。賢者の石は、眩い光を放ち、周囲の魔力を吸収している。

「…まずいぞ…」

カインは、焦りの表情を浮かべた。

「…このままでは、魔王が復活してしまう…」

「…どうすればいいんだ…！？」

アレンは、立ち上がりながら叫んだ。

「…儀式を止めるには、賢者の石を破壊するしかない…」

カインは、言った。

「…だが、あの魔力の中では、近づくことすら困難だ…」

「…私が、魔法で…！」

セーラが、杖を構えた。

「…サンダーボルト！」

セーラは、渾身の魔力を込めて、雷撃を放った。しかし、雷撃は、魔法陣に阻まれ、賢者の石には届かない。

「…くっ…！」

セーラは、悔しそうに唇を噛んだ。

「…こうなったら…」

アレンは、剣を握りしめ、前に出ようとした。

「…僕が、突っ込む…！」

「…待て、アレン！ 無茶だ！」

カインが、アレンを止めようとした。

「…でも、他に方法がない…！」

アレンは、カインを振り切り、祭壇へと走り出した。

「…アレン…！」

セーラは、アレンの名前を叫んだ。

アレンは、魔力の渦に飛び込み、賢者の石を目指した。しかし、強烈な魔力が、アレンの体を押し返す。

「…ぐっ…、あああああ…！」

アレンは、苦痛に顔を歪めながらも、一歩ずつ、前に進んだ。

「…負けるもんか…！」

アレンは、自分自身を鼓舞するように叫んだ。

「…僕は、勇者の末裔だ…！ みんなを守るために、ここで諦めるわけにはいかない…！」

その時、アレンの体の中で、何かが弾けるような感覚があった。

「…うおおおおおお！」

アレンは、無意識のうちに叫び声を上げていた。体の中から、熱い力が湧き上がってくる。

アレンの剣が、眩い光を放ち始めた。それは、今まで見たこともないような、神々しい光だった。

「…なんだ…、この力は…！？」

アレンは、自分の体に起きた変化に、驚きを隠せない。

「…まさか、アレンが…！？」

カインは、目を見開いた。

「…勇者の力が、覚醒したの…！？」

セーラも、信じられないといった表情で、アレンを見つめていた。

アレンは、覚醒した力に導かれるように、剣を構えた。

「…はあああああ！」

アレンは、渾身の力を込めて、剣を振り下ろした。

剣から放たれた光の刃は、魔法陣を切り裂き、賢者の石に直撃した。

「…ぐあああああ！」

賢者の石は、激しい光を放ち、砕け散った。

同時に、魔法陣も消滅し、周囲に渦巻いていた魔力も消え去った。

「…やった…のか…？」

アレンは、息を切らしながら、立ち上がった。

「…アレン…！」

セーラが駆け寄ってきた。

「…無事なのね…！」

「…ああ、なんとか…」

アレンは、セーラに微笑みかけた。

「…見事だ、アレン」

カインも、感嘆の声を上げた。

「…お前は、真の勇者として覚醒した」

「…勇者…」

アレンは、自分の手を見つめた。

「…まだ、実感が湧かないけど…」

「…これから、嫌でも実感することになるさ」

カインは、苦笑いした。

「…魔王の復活は阻止できた。だが、黒曜会の連中は、まだ諦めていないはずだ」

「…ええ。きっと、別の方法で、魔王を復活させようとするわ」

セーラが言った。

「…奴らの企みを、完全に阻止しなければ…」

アレンは、決意を新たに、剣を握りしめた。

その時、背後から、拍手の音が聞こえてきた。

「…素晴らしい…、実に素晴らしい…！」

三人が振り返ると、そこには、一人の男が立っていた。男は、黒曜会の幹部たちよりも、さらに豪華なローブを身につけ、顔には不気味な仮面をつけている。

「…貴様は…！？」

カインが、男を睨みつけた。

「…私は、黒曜会の首領…」

男は、ゆっくりと仮面を外した。

その素顔は、驚くほど若々しく、整った顔立ちをしていた。しかし、その目は、冷たく、闇のような深さを湛えている。

「…そして、魔王様の忠実な僕だ…」

男は、そう言うと、不気味な笑みを浮かべた。

「…賢者の石を破壊したことは、褒めてやろう…」

男は、続けた。

「…だが、無駄なことだ…」

「…どういうことだ…！？」

アレンが尋ねた。

「…魔王様の復活は、もはや、誰にも止められない…」

男は、そう言うと、手を高く掲げた。

すると、アレンたちの足元に、巨大な魔法陣が出現した。

「…な、なんだ…！？」

アレンは、驚きの声を上げた。

「…これは、転移魔法…！？」

セーラが言った。

「…どこへ行くつもりだ…！？」

カインが、男を睨みつけた。

「…魔王様の御許へ…」

男は、そう言うと、不気味な笑みを浮かべた。

「…そこで、貴様らの絶望する顔を見るのが、楽しみだ…」

魔法陣が、激しく光り出し、アレンたちの視界を奪った。

光が収まると、アレン、セーラ、カインの三人は、見知らぬ場所に立っていた。

そこは、広大な空間だった。しかし、今までいた王宮の地下とは、明らかに雰囲気が違う。空気は重く、禍々しい魔力が満ちている。

「…ここは…？」

アレンは、周囲を見回した。

「…魔界…？」

セーラは、震える声で言った。

「…いや、違う…」

カインは、否定した。

「…ここは、魔界と現世の狭間…、深淵と呼ばれる場所だ…」

「…深淵…？」

アレンは、聞き慣れない言葉に、首を傾げた。

「…魔王は、完全な形で現世に復活するためには、一度、この深淵を通らなければならない…」

カインは、説明した。

「…黒曜会の首領は、私たちをここに誘い込み、魔王復活の生贄にするつもりよ…」

セーラが、付け加えた。

「…そんなこと、させるか…！」

アレンは、剣を構えた。

その時、空間全体に、低く、重々しい声が響き渡った。

『…よくぞ来た、勇者の末裔よ…』

声の主は、姿を現さない。しかし、その存在は、圧倒的な威圧感を放っていた。

「…魔王…！」

カインは、声を絞り出した。

『…我が復活の糧となるがいい…』

声と共に、空間が歪み始めた。

「…まずい、来るぞ…！」

カインは、アレンとセーラに叫んだ。

歪んだ空間から、巨大な影が現れた。それは、禍々しい魔力を放つ、異形の存在だった。

「…あれが、魔王…！？」

アレンは、息を呑んだ。

魔王は、まだ完全な姿ではない。しかし、その力は、今まで対峙してきたどんな敵よりも、強大だった。

『…さあ、我が前にひれ伏せ…！』

魔王は、そう言うと、巨大な手を振り下ろした。

「…くっ…！」

アレンは、剣で攻撃を受け止めようとした。しかし、魔王の力は、アレンの想像をはるかに超えていた。

「…ぐあああああ！」

アレンは、吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。

「アレン！」

セーラが駆け寄ろうとした。しかし、魔王は、セーラに向かって、魔力の塊を放った。

「…危ない、セーラ！」

カインが、セーラを庇い、魔力の塊を剣で弾き返した。

「…カインさん…！」

セーラは、カインに感謝した。

「…ここは、俺に任せろ…！」

カインは、魔王に立ち向かった。

「…お前たちは、先へ行け…！」

「…でも…！」

アレンは、立ち上がろうとした。

「…アレン、今はカインさんの言う通りにしましょう…！」

セーラは、アレンを制止した。

「…私たちは、魔王の復活を阻止する方法を探さなければ…！」

「…わかった…」

アレンは、渋々、頷いた。

アレンとセーラは、カインに後を託し、深淵の奥へと進んでいった。

後に残ったカインは、魔王と対峙していた。

「…魔王よ、貴様の復活は、私が阻止する…！」

カインは、剣を構え、魔王に立ち向かった。

深淵を舞台に、最後の戦いが始まろうとしていた。