「メーロ、自分がなにを言っているか、分かってるの？」

「あ……さすがに図々しかったですか？」

　いくら良くしてくれているとはいえ、イリスはメーロの雇い主である。それに身分もかけ離れている。

　そんな相手に対して、家族になろう、なんていう提案は図々しすぎたのかもしれない。

「違うわよ！　そうじゃなくて……」

　食べかけのサンドイッチをカゴに戻し、イリスはいきなりメーロの手をぎゅっと掴んだ。その手は小刻みに震えている。

「メーロがどういう意味で言ったのか、分からなくて……」

　真剣な瞳で見つめられ、メーロとしても戸惑ってしまう。

　正直なところ、それほど深く考えて口にした言葉ではないのだ。

「私はただ、その……こうして、イリス様とずっと一緒にいられたらなぁって。その、家族の定義がなにかは、私にはよく分かりませんけど、でも……」

　震えているイリスの手を、そっと握り返す。もうずいぶんと、この感触にも慣れた気がする。

「大切な人を家族と呼ぶのなら、私はイリス様と家族になりたいです」

　孤児院で育った私は、家族なんて知らない。

　イリス様には家族がいるけど……でもきっとイリス様も、本当の意味では家族ってものを知らないんじゃないのかな。

「メーロ……」

　なにか言いたそうな顔をしたものの、結局イリスはなにも言わないまま、じっとメーロの顔を見つめた。

　メーロも無言でその視線を受け止める。

　家族がなにかなんて、私には分からない。分からないけど、イリス様と家族になれるのは、きっとすごく素敵なことだと思う。

「……私からも一つ、イリス様に質問をしてもいいですか？」

　無言のままイリスは頷いた。

「最近、聞いてみたくなったことなんですけど……」

　的外れな質問かもしれない。けれどもしかしたら、という気持ちがある。

　深呼吸をして、メーロは聞きたかったことを口にした。

「イリス様は、お城の外で暮らしたいと思ったことはありますか？」

　城の中は、すごく綺麗なところだ。カテリーナにはぼろ屋敷と言われてしまったけれど、イリスが暮らす屋敷も立派な建物である。

　馬車だって自由に使えるようだし、イリスが生活に苦労しているところは見たことがない。

　それでも、すぐ傍に脅威はある。カテリーナがいつ訪ねてくるか分からないし、きっと彼女を拒むことはできない。

　カテリーナ以外にも、イリスのことを悪く思う人たちが城の中にはいるのかもしれない。

　ただの勘違いかもしれない。けれど、城の中よりも外にいるイリスの方が、ずっといきいきとして見える時がある。

「……あるわ」

　予想通りの答えを、想像していたよりもあっさりとイリスは口にした。

「王女じゃなくて、普通の立場に生まれていたら。……そう考えたことは何度もある。恵まれている立場だとも自覚してるわ。だけど、窮屈で、面倒なの」

　溜息を吐いて、イリスは食べかけのサンドイッチを口の中に詰め込んだ。それを流し込むように大量の紅茶を飲む。

「……でも、わたくしは王女なのよ？　他に、どこで生きればいいのかなんて分からないわ」

　イリスの言う通りだ。たとえ城を出て暮らしても、イリスが王女だという事実に変わりはない。

　きっとメーロが思っている以上に、イリスは不自由な立場なのだ。

　ふと頭の中に、ファルコの姿が浮かんだ。弱者は奪われるだけ。そう語った彼はきっと、たくさんのものを持っているのだろう。

　強くなれば、私も奪われずに済むんだよね。

　強くなれば、私だって、欲しいものをちゃんと手に入れられるのかな。

「イリス様。私、ファルコ王子のところへ行ってみます」

「メーロ？　急に何を言っているの？　お兄様となにか話したの？　いつ？」

　イリスはこの前の騒ぎのことも、ファルコが屋敷へやってきたことも知らない。いきなりメーロの口から出てきた名前に焦ったのか、綺麗な瞳が真ん丸になっている。

「言われたんです。鍛えてやるって」

「……確かにファルコお兄様は、スキル教育も得意な方だけれど……でも、無条件に他人を鍛えてあげるほどお人好しな人じゃないわ」

　ねえ、とイリスの手が伸びてきて、メーロの腕を掴んだ。

　イリスの瞳には涙なんてたまっていないのに、なぜか彼女が泣きそうな顔をしている気がする。

　イリス様は強い人だ。

　でもきっとそれは、イリス様が痛みや苦しみを感じないってわけじゃない。これまでにたくさん、辛い思いだってしてきたはず。

「それでも私は、強くなりたいんです」

　イリス様が私を助けてくれたように、今度は、私がイリス様を助けてあげたい。

　私にできることなんてないかもしれない。欲しい物を手に入れられるほど、強くなんてなれないかもしれない。

　それでもやってみなきゃ、分からないよね。

「私だってイリス様の役に立ちたいんです」

　救ってもらって、美味しいご飯をもらって、心が温まるような愛情をもらって。

　私はずっと、イリス様にもらってばっかりだ。

「私、もっと強くなります。だから……だから、私と一緒に探してみませんか。イリス様が、生きていたいって思える場所を」

「……メーロ」

　これ以上何を伝えたらいいか分からなくなって、ぎゅっとイリスを抱き締める。自分より大きいはずのイリスの身体が、今日はやけに小さく感じた。