物心がついた時から、わたくしには大嫌いな人がいる。

　血が繋がっていることなんて認めたくないけれど、正真正銘、わたくしの妹。

「……へえ。じゃあ今、あの子は屋敷にいないのね」

　メイドからの報告を聞き、椅子からゆっくりと立ち上がる。目で合図をするだけで、メイドは慌てて部屋の外へ出ていった。

　馬車を手配しに行ったのだろう。長年仕えてくれているメイドだ。いちいち命令しなくたって、カテリーナの要望を理解してくれる。

　イリスは朝からどこかへ出かけたという。どうせまた、ヒーロー気どりで困っている国民を助けにでも行ったのだろう。

　分かりやすい人気とりだ。彼女は国の中枢に身を置くことも、他国の王子や上流貴族の妻となることもできない。

　そんな彼女にできる唯一のこと。とても、王女がするようなことではない。

　それなのに昔からあの子は、いつも背筋を真っ直ぐに伸ばして言うのだ。

『困っている国民を助けるのは、王女として当たり前ですもの』

　なんて綺麗ごとを。

　下賤の女の血を引くくせに、高貴な人間のような顔をする。そんなあの子のことが、小さい頃から大嫌いだ。

　おとなしく自分が卑しい人間だと認めれば、カテリーナも慈悲深く接してやったのに。

　それなのにイリスはどれだけいじめても、大切なものを奪ってみても、カテリーナの前で泣くことはなかった。

　意志の強い瞳で睨み返しながら、口を閉じる。それがイリスの抵抗だ。

　舌打ちし、部屋を出る。そろそろ先程のメイドが、馬車を呼んできているだろうから。

◆

　馬車に乗って向かうのは、イリスが暮らす屋敷だ。イリスを宮殿から追い出したのは、幼い頃のカテリーナである。

『あんな女と一緒の場所に住みたくないわ！』

　そう駄々をこねた。メイドを使って、何度もイリスに嫌がらせをした。

　真冬に冷水を浴びせ、真新しいドレスに泥をかけた。

　ごめんなさい。許して、お姉様。

　一度でもイリスがそう言っていたら、きっと今の関係は変わっていたはずだ。

「……本当、むかつく」

　身の程知らずに気高くあろうとする妹が、鬱陶しくて仕方がない。どれだけ嫌がらせをしても、きつい言葉を浴びせても、あの真っ直ぐな瞳を曇らせることはできなかった。

「でもきっと、今度は違うわ。分かるもの」

　あの子の大切な物は、今まで何度も奪ってきた。

　初めてできた友達。大事にしていたぬいぐるみ。母親の形見だった髪飾り。

　何を奪っても、イリスは泣かなかった。けれどきっと、今度こそ、あの子の泣き顔が見られる。

　ふふ、と笑みがこぼれてくるのをとめられず、カテリーナは馬車の中で笑い続けた。

◆

「イリス様！？」

　屋敷の扉が開くなり、浮かれた声でメーロが叫んだ。しかしカテリーナの姿を見た瞬間、残念そうな顔をする。

　そしてその数秒後には、警戒し始めた。

　あの子に、わたくしの悪口を散々言われたんでしょうね。

「メーロ。わたくし、貴女に会いにきたの。あの子がいないから、落ち着いて話せるでしょう？」

　屋敷に入り、広間のソファーへ腰を下ろす。目が合ったメイドに、紅茶を、と命じた。

　もちろん、拒まれるはずがない。イリスに仕えているとはいえ、雇用主はイリスではないのだから。

　そう。この城にある物の中で、唯一、あの子の物はメーロだけ。

　とんでもないスキルを持っているこの少女は、イリスの従者だという。愛人として囲っているのかと思ったが、どうやらそうではないらしい。

　だが、イリスが彼女を大切にしているのは明らかだ。

「メーロ」

　腕を引いて、強引にメーロをソファーに押し倒す。目を丸くしたメーロの手首は細くて、カテリーナでも簡単に抑え込むことができた。

　スキルはすごいけど、この子自体の力は弱いみたいね。

　それに、こういうことにも慣れてなさそうだわ。

「カテリーナ殿下！　なにを……！」

　紅茶を運んできたメイドが、慌ててカップをテーブルに置く。鬱陶しい、と一瞬思ったけれど、利用してやることにした。

　いい証人になるわ。

「貴女はそこで見ていなさい。あとで、あの子にちゃんと伝えるために」

　微笑んで、カテリーナはそっとメーロの頬を撫でた。胸元のリボンを解けば、彼女の不健康なまでに白い肌が露になる。

「あ、あの……なにを……？」

「今から、貴女を抱くの」

「……はい？」

　意味が分からない、という顔でメーロは瞬きを繰り返す。

　貴族社会では、女が女を愛人とするのは一般的だ。カテリーナだってその経験はある。別に、それほど女が好きだというわけではないけれど。

　この子は別に、好みってわけじゃないわ。

　幼すぎるし、身体だって貧相。でも顔は可愛いし、なにより、あの子のお気に入りだもの。

　イリスがメーロへ向けている感情の種類までは分からない。だがなんにせよ、大切なものを汚されれば怒るだろう。あの子は、そういう子だ。

　取り乱すかしら？　それとも今度こそ、泣いてもうやめてくれと言うのかしら？

「ま、待ってください、あの、私は……その、イリス様、このこと知らないですよね……？」

「待って、なんて貴女が言えると思うの？　イリスだって言えないわよ」

　わたくしの物になって、なんて誘いじゃない。頼みでもない。

　これは命令なのだ。

　この子もイリスも奪われる側の人間で、わたくしは奪う側の人間。

　生まれた時から、そんなことは決まっているの。

「メーロ。今から、貴女はわたくしの物になるのよ」

　小さな唇を奪おうとした瞬間、ガタッ！　と大きな音を立てて扉が開いた。

「……イリス？　貴女もそこで見てなさい、今からわたくしが……」

「いい加減にしろ、カテリーナ」

　地を這うような低い声。慌てて顔を上げると、そこに立っていたのはファルコだった。

　褐色の肌に深緑色の髪、鍛え上げられた肉体。二つの王家の血を引く兄。

　なんで？　どうして、ファルコお兄様がここに？

　溜息を吐いたファルコが大股で近づいてくる。カテリーナに組み敷かれていたメーロを易々と救助し、荷物のように肩に背負った。

「お前が男なら、俺はお前をぶん殴っていたぞ」