「吾妻の天気、おかしくね？こんなとこで大雪！？超ありえねー！ #大雪」

「吾妻の白猿、激オコwww！！#吾妻 #異常気象 #白猿伝説」

「↑それな、『白猿と雪の魔物の伝承』、ばぁちゃん言ってた！！！ #白猿伝説」

「その言い伝えなら、『麓の神社』に行けば分かるかも」

　エッ…！！深雪（みゆき）は気象データの異変を追う内、ふと目にしたSNSの書き込みから、『吾妻（あづま）の白猿（しろざる）と雪の魔物』の民間伝承にたどり着いた。書き込みにある「吾妻の麓の神社」に行けば、何かが分かるかもしれない…。

　そう思い立ち、その神社を訪れた。そこは雪国を守護する神々を祀（まつ）る場所で、厳かな雰囲気に包まれていた。深雪を出迎えたのは、白衣（びゃくえ）と袴（はかま）を纏（まと）い、長い黒髪をポニーテールにまとめた女性だった。彼女は物静かでありながら、芯のある印象を漂わせていた。そして、実は意外にも、深雪とは同世代だと言う。

　彼女の名は神崎（かんざき）彩花（あやか）。父である宮司は幾つもの副業を抱えて留守がちであるため、娘の彩花が神社を切り盛りしていたのだ。大学で神道を学んだ彩花は、女性神職として故郷を守る決意を秘めている。彼女は深雪に言った。

「深雪さん、実は風力とソーラーの調査が始まってから妙なことが起きてるの。白猿たちが落ち着かなくて……。近所の人の話では、夜な夜な神社の近くを徘徊しているらしいの。しかも、これまでに聞いたこともないような声で吠えたり、唸っていることもあるとか…。白猿を見た人は、どことなく怯えた表情にも見えた…って言ったわ。まるで何かを訴えてるみたい…という声もあるし。」

「吾妻の白猿」は普段、露天風呂でくつろぎ、時には神社のお神酒を失敬する愛らしい一面を持つ幻の存在だが、その正体は「雪国の守護神」だと彩花は明かす。

　夜が遅くなり、彩花は深雪を神社に泊めることにした。歳の近い友がいなかった彩花にとって、深雪との出会いは新鮮だった。二人は互いの学生時代の思い出を、時間を忘れて語り合った。学び舎は違えど、年頃の若者がやることには、そう大きな違いはない。互いの青春時代を振り返る時間は、安らぎの一時と言ってもいいだろう。

　彩花は実家の神社を継ぐため、大学では神道学を専攻していた。日本古来の伝統文化について学ぶ内に、その奥深さに魅せられていったと言う。また、学業に加えて、弓道部で汗を流し、全国大会にも出場していたという。弓道部の先輩に恋心を寄せたものの、互いに実家の神社を継がねばならず…成就することはなかった、と言う。

　深雪は当初、理学部の数学科に進学しようと思っていた。しかし、物理学や情報処理の面白さに目覚め、数理工学の道に進んだ。大学時代は実験や演習が忙しく、課外活動もサークルを選んだと言う。その当時から、テレビで流れる田上（たがみ）の天気解説を見ては心をときめかせていたのだ。そして、大の「下戸」との噂もある深雪に対して、彩花は大の「酒豪」だった…と言う。今は昔ほどは強くないらしい…。

　その夜、二人が眠りにつくと、夢の中で白猿の姿をした守護神が現れ、語りかける。

「祠（ほこら）が破られた。過ちを繰り返してはならない。このままでは災いをもたらす魔物が復活する」

　目覚めた二人は同じ夢を見たことを確認。彩花は続ける。「この国では古来から、人と自然は八百万（やおよろず）の神々と調和してきたの。自然の力を活用するのは悪くないわ。でも、謙虚さと感謝の心を忘れると災いを招くのよ…」

　深雪は気象予報士としての好奇心を、彩花は神職としての使命感を募らせる。