地味令嬢、しごでき皇妃になる！　契約婚のはずなのに冷血皇帝に溺愛されています／遠都衣

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　そうして、怒（ど）涛（とう）の一日を終えて。

　玉城から自室に帰ってきた私は、しばらくベッドに腰（こし）掛（か）けながらぼおっと今日一日の出来事を思い返していた。

　──なんだか、たった一日でとんでもないことになったな──。

　しかしこの先、冷（れい）遇（ぐう）される未来しか見えないこのグリンゼラスに居続けるよりは、ある意味カイナス皇帝の求婚は僥（ぎよう）倖（こう）とも言える出来事だった。

　それにしても。大国の皇帝がまさか推し作家だったとは。

　そういえば。あの時渡（わた）されたあの原（げん）稿（こう）用紙、まだ読んだことない新作だったな……。

　そんなことを考えながら、今日一日でどっと疲（ひ）労（ろう）感（かん）に苛（さいな）まれた体をぽすりとベッドに横たえると、コンコン、と廊（ろう）下（か）からドアをノックする者があった。

「ルシェル。私だ」

「……お父様」

　外から聞こえてきた声に、ハッと腑（ふ）抜（ぬ）けていた意識を覚（かく）醒（せい）させる。

　帰ってきたのならまず顔くらい見せなさい、と言う父に、確かに今日の騒（そう）動（どう）の後で顔も見せずに部屋にこもってしまったのは不味（まず）かったと反省した。

　私はさっと身（み）支（じ）度（たく）を整え、部屋の中で待機していた使用人に開けていいと目線を送ると、かちゃりと開いたドアから現れた父にお辞（じ）儀（ぎ）をして出（で）迎（むか）えた。

「申し訳ありませんお父様。帰宅したのが遅（おそ）い時間でしたので、明日改めてご報告に上がろうと思っていました」

　王太子である婚（こん）約（やく）者からの婚約破棄と、それに続いて帝国の皇（こう）帝（てい）からの求婚があったのだ。父としても、私の帰宅を待つ間、気が気ではなかっただろう。

　そんな父は私に「謝罪などいい。あれから、皇帝陛下とはどんな話をしたのだ」と言うと、視線を部屋の中にちらりと投げ、じっくり座って聞かせてもらおうかと促（うなが）してきた。

　そうして、私の部屋の応接セットに腰掛けた父に居住まいを正した私は「皇帝陛下の下（もと）に、嫁（とつ）がせていただくことになりました」と簡潔に告げた。

「──そうか」

　私の言葉に、父は喜ぶでも怒（おこ）るでもなく神妙な面持ちで答える。

「アルベルト様のこと。私の不手際でお父様にもお恥（は）ずかしい思いをさせてしまい、申し訳ありません」

「いや、それはいい。もともと──、殿（でん）下（か）にはお前は過ぎた相手だと思っていた」

　誰（だれ）かに聞かれたら不敬だと言われても否定できない言葉を口にした父は、そのことに驚き目を瞬（しばたた）かせた私を見て、皮肉げに苦（く）笑（しよう）した。

「意外か？　手塩にかけて育てた可愛（かわい）い娘（むすめ）が、この先報（むく）われない苦労を強（し）いられるとわかっていて喜ぶ親がどこにいる」

「……お父様は、アルベルト様を掌（しよう）握（あく）できない私をご不満に思っていたのかと」

「確かに、最初の頃（ころ）はそんな思いもあったかもしれないが。見ていればわかる」

　あれは誰にもどうしようもできないだろう──、と暗に私を肯（こう）定（てい）する言葉をかけてくれた父は、今まで厳しかったのが嘘（うそ）のような言葉をぽろぽろとこぼした。

「国王陛下には、いったいどういう教育をしたら王太子殿下があのような場であんなあり得ない茶番を始めることができるのかと苦言を呈（てい）して来た」

「それは……」

「もちろん、不敬にはならない程度にだ。しかし、いくらなんでも愚（おろ）かすぎる。自分の婚約者なら何をしても良いと思っているのかもしれないが、お前に恥（はじ）をかかせるということは、我が家に恥をかかせることになるというのもわかっていない」

　私の家であるエーデルワイス家は代々当主が宰（さい）相（しよう）を務める名家で、この国の貴族の中においては筆頭公（こう）爵（しやく）家でもある。

　そんな我が家が、たとえ相手が王族といえど恥をかかされて黙（だま）っているというのは、翻（ひるがえ）すと他（ほか）の貴族に対して同様のことが起こった時に庇（ひ）護（ご）することができないということだ。

　王政というのは一見、王が強い権力を持ち、何もかも王の思い通りになると思われがちだが、その下にいる貴族たちをきちんと束ね、土台を支えてもらっているからこそ成り立つものなのだ。

　だから私はこれまで、あちこちで不興を買うアルベルト様の代わりにフォローをして立ち回り、信（しん）頼（らい）を得ようとしてきたわけなのだが。

「オルテニアの皇帝陛下がお前を肯定してくださったのもいい後ろ盾（だて）になった。他の貴族たちもおおむねお前に同情的な様子を見せていたしな」

「そうですか」

「国王陛下からは裏でこっそり、お前が思いとどまってくれるよう説得してほしいと頼（たの）まれたが。決めるのは娘であって私ではありませんとつっぱねておいた」

「お父様……」

　話を聞いているとだいぶ国王陛下とやりあっている様子が窺（うかが）えたが、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だったのだろうかと思わず心配になった。

「まあ、こちらの話はどうでもいい。だいぶ長話をしてしまったがな。それで──、皇帝陛下はどのようなお方だったのだ」

　父の、その言葉が──。「お前をちゃんと幸せにしてくれるのか？」と案じているようにも聞こえて、私は少しだけ泣きたい気持ちになった。

「皇帝陛下は──、お噂（うわさ）とは違（ちが）って、とてもお優（やさ）しい方でした」

　オルテニアの皇帝といえば。たったの三年で近（きん）隣（りん）諸国を制圧し、帝国の領土拡大を成し遂（と）げた冷（れい）徹（てつ）無（む）慈（じ）悲（ひ）な皇帝として知られる人物だ。

　私も実際にあの場で話をするまで、にこりともしない皇帝の様子に噂に違（たが）わぬ人物なのだろうと思っていたのだ。でも──、

「私の話をちゃんと聞いてくださり、慮（おもんぱか）ってくれる方です。私は陛下を支えるべく、これから頑（がん）張（ば）っていきたいと思います」

　それ以外にも、実は推（お）し作家だったという衝（しよう）撃（げき）の事実もあったのだが。

　その点に関しては特に現時点で父に言う必要はないと思って口には出さずにおいた。

「……そうか」

　父は短く、それだけを口にすると、しばらくは言葉を発することなく黙り込んだ。

「……お前が幸せになることを願っているよ」

　ここから遠く離（はな）れた場所で、ひとりで頑張らなければならない状況になるのは心配で仕方がないが。

　お前ならば──きっと大丈夫だろうと。

　そう言って、父が私の肩（かた）をポンと叩（たた）き、部屋を出て行った後。

　私はその夜、改めて自分が父から多くの愛情をもらっていたのだということを深く感じて、部屋で少しだけこっそり泣いた。

　私がまだ幼い頃に自らの伴（はん）侶（りよ）を亡（な）くし、男手ひとつで私を育ててくれた父のためにも。

　立派な皇（こう）妃（ひ）にならなければと、固い決意を抱（いだ）いたのだった。