「お、おい」

　市原が震える手で、二宮の腕の先を指さした。肘先が試験管を倒したのだ。銀色っぽく光る液体が、ヒビからつうと流れ出た。地下室が静まり返って、きいんと耳鳴りがする。

　俺は目を丸くした。二宮自身もあわあわしている。俺たちのチャチな防護服では、空気感染は防げない。

　もうおしまいだった。俺たちは死ぬ。自分が作ったウイルス兵器に、この地下室で殺されるのだ。

「状況を整理してくれ、山東」

　二宮が沈んだ声で俺を呼んだ。

（整理したところで、何も変わらないじゃないか）

　そう反論しそうになったが、俺はぐっとこらえる。もう喧嘩はこりごりだ。

「このウイルスはどういう作用で人を殺すんだったかな？」

　市原はまだ不貞腐（ふてくさ）れている。面倒だが、俺が答えるしかなさそうだ。

「あの汁は、俺たちの作った3種類のウイルスの混合物だ。まず数時間後に、周りのヤツらと殺し合う。これは市原の作った『殺人衝動ウイルス』の効果。翌日、耐えがたい絶望に襲われる。二宮の『うつ病ウイルス』だ。最後に、更に3日遅れて、俺が仕込んだ『熱病ウイルス』がやってくる」

　俺の要約を聞いて、皮肉屋の市原がへらへらと付け足した。

「『俺たち三人がみんな優秀だ』という前提ではな」

　自分のミスで皆を感染させた癖に、要らないことばかり言うのだ。予想通り、二宮が激昂する。

「なんだと！　俺がミスるっていうのか？　少なくとも俺は、試験管を割るような真似はしねえよ！」

　誰が「二宮はミスる」と言ったのだろう。二宮は馬鹿で、しかも運の悪いことにクソ真面目だ。おっちょこちょいだが利発な市原とは、死ぬほど相性が悪い。文字通り。

「なんだ、もう狂暴になってるじゃねえか。俺の仕込んだ分は完璧だな」

　憤る二宮を、市原がせせら笑った。俺はもう疲れている。こんな馬鹿ども、一緒に死んでしまえばいい。しかし政府も、よくこんなクズ同僚を用意したものだ。おかげで俺の人生はパーになった。

　俺も一緒に死んでしまうのは残念だ。非人道的兵器に手を染めた報いかもしれない。生物学者数名、二年間カンヅメで軍の極秘研究、高額の報酬。金に目がくらんで、一年以上も太陽を見られない職場に監禁され、しまいには同僚に殺される。

「さあ、もう寝る時間だ。市原の動物実験を信じれば、最初に目を覚ました奴が、他の2人を殺すだろう。おやすみ」

　そう吐き捨てて俺は席を立った。

「おやすみ。良い夢を」

　市原も吐き捨てるように、また皮肉めいたことを言って寝室に向かう。

「それでいいのか、最期の一言は？」

　二宮が忌々（いまいま）しそうに言った。俺たち二人はさっさと出ていってしまった。

　あくる日は何事もなく訪れた、寝起きは爽やかだった。

（あれ？　まだ生きているな）

と思った次には、

（さっさと他の二人を殺さなければマズいぞ）

と少し焦った。

　だが、一向に気が乗らない。そりゃ誰だって人殺しはしたくない。よく考えてみると、そもそも俺が狂暴になっていないのだと気づいた。つまり、市原の『殺人衝動ウイルス』は、機能していなかったのだ。

　実験室に戻ると、二人は気まずそうに席についていた。俺よりも生存本能が強い奴らだ。どうせ早起きする気満々だったのだろう。

「良い夢が見れたか？」

　二宮が俺に声をかける。市原は歯にものが挟まったような顔で下を向いていた。

「どうしたんだい、ウイルスづくりでも試験管を割ったのか。市原さんよ」

　と二宮が言うと、市原はまた悪口を浴びせた。

「幸運だったじゃねえか。おかげでお前の担当したウイルスの出来もわかるぞ、二宮。見ものだな」

「死に際までナメたことを言ってくれるな、お前は」

　二宮はいつもこうだ。市原にすぐ口喧嘩を吹っ掛けるのに、勝ったためしがない。二宮のほうが頭が悪いことぐらい、誰が見てもわかる。おかげで地下室の空気はいつも最悪だった。だが、研究は地頭だけじゃない。馬鹿な奴も、試験管を割る奴も、両方ダメだ。まともな腕の生物学者は俺だけだった。

　しかし、市原は実験が下手とはいえ、俺は頭脳の方は信頼していた。ウイルスすら作れない役立たずだとは思っていなかったのだが、おかげで死が1日遅れた。逆説的だが、クズ同僚を拾ってきた政府には感謝したい。

　しかし、一難去ってまた一難。次は二宮のうつ病遺伝子が来る。これは最悪だ。かかった人間は例外なく自殺する。

　次の朝。俺たちはピンピンしていた。また失敗だ。

　今度は二宮の歯にものが挟まったようだった。だが市原は二宮を嘲笑するかと思いきや、何かピンと来たようで、急に眼を見開いてまともなことを言い出した。

「ちょっと待て。お前、実験データを見せろ」

　コンピュータの前に3人で立って、二宮の一年の成果を見直す。市原が『うつ病ウイルス』の設計図を見て、

「馬鹿！　いや、最高だな、お前！　わざとか、これ？」

　と笑い転げた。俺も思わずニンマリしてしまった。

　遺伝子マップが壊れているのだ。つまり、二宮が仕組んだウイルスは、感染してもうつ病が発症しない。ウイルス学の初歩だった。

「えっ？　なんだい、わざとって」

　二宮が言った。本気でわかっていないようだった。やはり馬鹿だ。

「はっ！　お前を卒業させた大学は問題だが、今は感謝してるよ。　最高だ！」

　歯に衣着せぬ市原の物言いに、俺はちょっと身構えたが、二宮はエヘヘと笑っていた。素直なのだ。もともとは、こういう憎めないキャラクターだったのかもしれない。

　夕食。俺たちは備蓄食料のうち一番好きな缶詰を選んで、めいめいの好きなように食った。二宮がカレー缶を三種類開けて、ナンを同時に浸しながら呟いた。

「俺たち、最初は仲良かったのにな」

「そうか？　もう一度仲良くなれるさ。一緒に死線を乗り越えただろう？」

　パテを3枚にした特製ビッグバーガーを頬張りながら、市原が元気づけた。『熱病ウイルス』を乗り越えなければ、もう一度のチャンスはない。俺はサバの味噌煮定食に、副菜をたくさんつけて豪華にした。

「しかし市原、なんでお前の実験も失敗したんだ？」

「おっ、グッドクエスチョン。山東が食事中に喋るの、珍しいな」

「お前らが喧嘩してたからだよ」

「ははは、悪い悪い。実はな」

　唐突な俺の質問に、市原はニヤリと笑って答えてくれた。

「感染しないように細工したんだ。さすがに遺伝子マップは壊してないけどな」

　それでようやく、俺は合点がいった。市原は実験が下手くそだが、頭脳は優秀だ。

「マウスだけに感染するようにした。サルの狂暴性のデータは捏造だよ。俺は生物兵器なんか、はなっから作りたくなかったんだ」

　頭を抱える市原を、二宮がなぐさめる。

「お前、良いところもあるんだな。俺だって生物兵器は作りたかなかったけど、ズルまでは考えなかったよ。いや、頭が良い奴ってやっぱ違うな、羨ましいな」

　二宮は心底感動しているようだった。

「馬鹿も美徳さ。お前じゃズルもできないけどな」

　市原が答えると、二宮は声をあげて陽気に笑った。市原が祈るように俺に問いかける。

「なあ、山東よ。お前もうっかりヘマしてたりしないか？」

「いや、残念ながら」

　俺はうなだれて、一年の研究成果を全て説明した。申し訳ない気持ちだった。俺は今まで、政府の言う通り、きちんと殺人ウイルスを作っていたのだ。マウスもサルも、人間もきちんと殺すだろう。実験に甘い所は、これっぽっちもなかった。

　俺の実験ノートを渡された市原は、ページをめくるたびに、悲壮な表情になっていった。二宮がうなだれて言う。

「最悪だよ。お前、俺たちの中で一番優秀だもんな」

　

　俺たちはこの夜、初めて互いの身の上話で盛り上がった。俺たちはその日、二宮がもともと薬学者であることを知った。だからウイルスに詳しくなかったのだ。彼は常備薬を組み合わせて、最適な薬を調合してくれた。俺たちはそれを飲んだ後、意識が飛ぶまで三人で語り合った。

『熱病ウイルス』の徴候は静かに訪れた。俺たちは顔が膨れ上がって、目が充血し、息が上がりきってぐったりと寝込んだ。

「次は俺たち、もっと仲良く、やり直したいな」

　二宮がかすれた声で言った。

「どうだか。生物兵器を仲良く作るチームの方が、どうかしてるぜ。天罰だろ」

　市原が答える。そうやって皆倒れていった。その後の記憶はない。

　次の日が来た。俺はデスクに突っ伏したまま目が覚めた。体じゅうの関節が痛む。生きてる。

　まだ熱がある。ヨロヨロと立ち上がると、ズボンの裾を掴まれた感触があった。

「山東。起きたか。なんと、2人も助かったな」

　足元で倒れたまま話すのは市原だった。呼吸はキツそうだが、頬の腫れが引いてきている。

　二宮は椅子から転げ落ちている。首筋の辺りに、咳に苦しんで首をひっかいた跡がある。まだ温もりが残っていた。死後数時間というところだろう。

「気に病むことじゃない。二宮は俺たちが殺したんじゃないぞ」

　市原は立ち上がって、ぱんぱんと服についた埃を払った。いくらか勇気づけられた。でも、なら誰が殺したというのだろう。二宮の虚ろに開いた両眼から、目を逸らすことができない。

　腹ごしらえをしたら、出発だ。俺たちは二人ともカレーとナンを食った。

　重い鉄の扉を、市原が化学反応で爆破した。飛び出すと、8月中旬だった。かんかんと日が照らして、モグラの目には眩しい。ここは陸軍の駐屯地のすぐ近くだった。監視の目はどれほど厳しいのだろうか。

「逃げるぞ。お前はどうする？」

「そりゃ、外国に亡命だろ。どこがいいんだろう？」

　幸い俺たちは、新種の兵器を持っている。途中で公安に射殺されなければ、飛行機や船のジャックは簡単にできるだろう。だが、市原は俺の答えを聞くと、心底馬鹿にしたように鼻で笑った。

「はっ。優秀だな。じゃあここでお別れだ。俺は一年ぶりに、本物のハンバーガーを食いに行く。そうれ、仇討ちだ」

　そう言うと市原は伸びをして、銀色の試験管を駐屯地の草むらに放り込んだ。

　やられた。俺は笑って、

「俺、モスバーガー派だから」

と言っておいた。