息も絶え絶え、地面に仰向けになって荒い呼吸を落ち着ける。

「あれ……どんだけ……不味いんだよ……」

「はは！良薬は口に苦し、と言うじゃないか。治るためには必要な犠牲だよ」

「それはそうなんだけどさ……」

にしたって、苦い、不味い。この世の味じゃない。

あやうくあの世に行きかけるところだった。

それでも生きているあたり、死なない程度には調整してくれたんだと思う。

なら味を美味しくしてくれ、と思わないでもないが、終わったことを今さら気にしても仕方ない。

「待たせーー何をしたのじゃ、伊神」

タイミング良く、もしくは悪く、母さんが帰って来た。

戻ってそうそう、俺の状態に気が付いた母さんはキッと伊神を睨み付ける。

「治療を、ね。それより早かったね。もう良いのかい？」

「妾達にはそれだけで充分じゃ」

「後悔が残らないのなら良いよ。ナツキ、これから君の母親を天に送るけど、もう少し休んでからにするかい？」

「いや、大丈夫だ」

2人が話してる間に呼吸は落ち着けた。

そうは言っても倦怠感は消えないため、のっそりとした立ち上がりになってしまったが、見送るだけなら支障はない。

問題ないと言葉だけではなく、体で示せば伊神は笑みを浮かべた。

「じゃあ、さっそく行こうか」

伊神を先頭に再び戻って来た俺達は家の中には入らず、その入り口で止まった。

てっきり中に入ってやるもんだと思っていた俺は予想が外れ、伊神に問い掛ける。

「中には入らないのか？」

「入らないよ。この家と一緒に行きたいそうだからね」

「この家と？」

「ずっとここに居ったからのぉ。もはや体の一部のような物じゃ。逝くのなら大事な物と逝きたい、それは人は出れしも抱く物だとは思わぬか？」

大事な物。その言葉にズキリと心が痛む。

悪意あっての言葉じゃない。それは分かってる。

だけど、その中に俺が居ないんじゃないかと感じてしまう。

それは違うと分かっているんだ。

持って行ける物の中から選んだだけだと。それでも、俺じゃないのかと、悲しみが心を襲う。

これは醜い嫉妬だ。誰よりも、息子の俺よりも長く、一緒に居た家に俺は嫉妬してしまう。

家に嫉妬するなんて馬鹿だと、俺自身、思ってる。

この気持ちを表す言葉が見つからない。

それでも文にするのなら、兄弟に親を取られた子供の気分だ。

自分がこんなに嫉妬深いなんて、この時まで気が付かなかった。

これは果たして家庭環境のせいか、生来のものなのか分からない。

モヤモヤとした気持ちで家を見詰める俺の頭に手が置かれる。

「可愛らしい嫉妬じゃのぉ」

「可愛らしいもんじゃない。醜い嫉妬だ」

「ふはっ！自覚できてるだけナツキはマシじゃ。世の中には気づくことも出来ぬ者が多い。其奴らに比べたら、可愛いものじゃよ」

「そうかよ……」

母さんには何を言っても通じそうにない。

これが年の功か、なんて思えば頭を小突かれる。

「ただの体験談じゃ」

それ、ほとんど意味が変わらない。とは思うが、口に出したらいけないのだろう。

それを言ったら考えることもそうだが、ツッコまれることもなかった。

安堵の溜め息を吐き、ふと気付く。

さっきまであった嫉妬がなくなっている。

あんなにモンモンとしていたというのに、あっさりと消えてしまった。

思わず笑う。

「ありがとう、母さん。お陰でスッキリした」

「妾は何もしとらん。ナツキ自ら解決したのじゃよ」

「なら、そうしとく」

「解決したのなら、さっそく始めても良いかな？」

タイミングを狙って伊神が会話に入る。

待たせてごめん、と謝れば気にしてないと伊神は笑う。

「そもそめやるのは僕じゃないしね」

「は？」

ここまでやる雰囲気だしておいてやらないのか？

思わず口をあんぐりと開いて見詰めてしまう。

「じゃあ、任せたよ、ナヨ」

「最後ぐらい、妾の手で送ってやりたいからの。ナツキ、伊神、下がっておれ」

いつになく真剣な声。

咄嗟に後退れば、横目で確認した母さんが声を発する。

厳かで神秘的な声で読み上げられる言葉は分からない。

唯一分かるのはそれが歌であることだけ。

場に満ちる神聖な空気。

涼やかな空気が頬を撫でる。

この空間にあってなお、爽やかさを感じる空気を。

ゴクリと鳴る喉。これから起こることに、母さんの姿に俺は畏怖した。

曲調が変わる。厳かな物から軽やかな物へと。

異変。この地に留まる救い切れない魂が解放され宙に浮く。

その姿がハッキリと目視できた。

魂だけの姿で顔は見えない。

だけど、とても清々しい笑みを浮かべていると、何故だか分かる。

終盤。地震と共に空間の崩壊が始まる。

あまりの震動に思わず尻餅を付き空を見上げた。

遥か遠く、頭上に入る大きな亀裂。

真っ白い線が走り、その先に青空を覗かせる。

終演。母さんが唄い終わると同時に視界全てが白に覆われる。

咄嗟に目を閉じるが、それに何の意味もなかった。

無音。白い世界で俺はただの1人ぼっちだった。

周囲に人の気配はなく、いつまでこうしていれば良いのかも分からない世界。

終わりの来ない世界に恐れを抱き始めた頃、突如体が揺さぶられる。

驚きからびくりと体が震え、それからゆっくりと目を開ける。

「へっ？」

思わず漏れ出た間の抜けた声。

だが、それも仕方ないと思う。

気が付いたらそこは見知らぬ森の中だった。

先程まで居たあの空間も、家も、何処にも見当たらない。

慌てて周囲を見渡せば、すぐ近くに母さんと伊神の姿。

2人に俺は慌てて聞く。

「なあ！さっきまで居たあの空間は！？母さんは！？夢だったのか！？」

母さん達は顔を見合せ笑った。

「大丈夫じゃ。あれは夢でもなければ幻でもない」

「そうそう。ちゃんと残った彼等も、君の母親も送り届けることが出来たから安心しなよ」

「良かったぁ～」

思わず体の力が抜ける。

あれが夢じゃないと、ちゃんと救うことが出来たのだと、知ることが出来て安堵した。

やっとこの因縁が終わった。

まだ病魔が残ってるとは言え、1つの決着を付けることができた。

その事実を噛み締めるように2人に向けて言う。

「助けてくれてありがとう！」