ダジャレで勝つのはダレじゃ？～最強賢者、回文術師と相対す～

　天下無双武闘会。

　それは剣術、武術、魔術問わず、あらゆる強者達が競い合う異種格闘大会である。

　決勝戦に残ったのは、優勝候補の筆頭と囁かれる回文術の名手サミサと、長い眠りを経て現代に蘇った老齢の賢者、詠月（えいげつ）。

　サミサは近代魔術である回文術を使うのに対し、詠月は古の流派、転語術を極めし賢者である。

　この新旧の魔術対決は世間からの注目を大いに集めた。

　観客席には人があふれ、世紀の一戦を固唾をのんで見守っている。

　舞台に上がったサミサは、鋭い眼光で目の前の敵を見据える。

　一方で詠月は真っ白な顎髭を撫でさすりながら、不敵な笑みを浮かべた。

　先に動いたのはサミサだった。

「”ふいなナイフ”」

　呪文を唱えると無数のナイフが空中に現れ、詠月を取り囲んだ。

　詠月は動じる風もなく、携えた杖を振りかざした。

「”布団が吹っ飛んだ”！」

　すると出現した巨大な布団が盾となり、刃から詠月を守った！

　鮮やかな手腕に、観客が沸く。

　が、術を防がれたにも関わらず、サミサはにやりと笑う。

「かかったな、“まくらからクマ”！」

　サミサの詠唱によって、詠月が出現させた布団のまくらの下から、巨大な熊が出現した。

　熊は立ち上がると、鋭い爪を振り上げて詠月に襲い掛かる。

　虚を突かれたのか、詠月の顔から笑みが消える。

　観客らは目の前の攻防に、興奮した様子で唾を飛ばした。

「相手の術を逆に利用するとは！」

「さすがの賢者もやはりサミサには敵わないか」

　対して詠月、辛くも熊の攻撃をかわし、呪文を唱える。

「“タンスでダンス”」

　すると舞台全体が、巨大なタンスへと変貌を遂げた。

　地面が隆起するようにタンスの引き出しが跳ね上がり、その上にあるものを呑み込んでしまう。

　さながら、巨大な落とし穴が足元に突如出現するようなものだ。

「くっ！」サミサの表情から笑みは消えた。巨大なタンスに呑み込まれないよう、前後する引き出しを避けて跳ね続けるほかない。その様は、まるでステージでダンスを踊っているかのようだった。

　観客らは、この大がかりな術式に息を呑んだ。

　術が終わる頃には、先ほど両者が出現させた布団や熊は、残らずタンス中に仕舞われてしまった。

　だが相変わらず、サミサのナイフだけは詠月の周りを飛び交っている。

「やるじゃないか、詠月……だがこれで終わりだ！　”たけやぶやけた”！」

　突如出現した竹やぶが舞台を覆い隠したと思えば、どこからともなくちりちりと小さな炎が立ち上がった。

　炎はあっという間に火柱へと変わり、詠月を取り囲む。老人に逃げ場はない。

「降参しろ、詠月！　消し炭になりたくなければなあ！」

　自信にあふれたサミサの台詞が、燃える竹やぶに反響する。

　誰もが回文術師の勝利を確信した――その時だった。

　詠月の口元に、ふっと笑みが宿った。

　賢者は杖を振り上げ、高らかに叫ぶ。

「”竹やぶ破けた、火（か）から華（か）へ！”」

　それはサミサ含め、会場にいた誰もが聞いたことのない呪文であった。

　すると天を突くほどの竹がみな消え去り、火柱も一瞬にして消えた。代わりに無数の木やツルが地面から伸び、つぼみを急速に膨らませていくではないか。

　そして瞬く間に会場一帯は、天国と見まがうほどの色とりどりの花であふれかえった。周囲を心地よい香りが包みこむ。

　観客席にどよめきが走る。

「サミサの回文術を再構築したうえで、無効化した……⁉︎ 」

「なにがどうなってるんだ！」

　賢者が見せた力の片鱗に、誰もが驚きを隠せない。

　だが詠月の反撃はこれで終わらなかった。

　賢者は花畑のなか、叫んだ。

「”言の刃《コトノハ》転じて鳩の子《ハトノコ》へ！”」

　すると。

　これまで詠月の周りを取り巻いていたナイフが、真っ白な鳩へと姿を変えた！

　鳩たちは優雅に翼をはためかせると、大空へと舞い上がっていった。

　圧倒的な力を見せつけられたサミサに、闘う気力はもう残されていなかった。

「わたし、まけましたわ……」

　膝をつくサミサ。

　死力を尽くして戦った両者に、会場から拍手が沸き起こった。

　ところがその直後、詠月は崩れ落ちるようにその場に倒れこんだ。

　力を使いすぎたのだ。

　詠月は最後の力を振り絞って、会場を見渡し、微かに笑みを浮かべた。まるでこの場にいる皆に別れを告げるかのように。

「"ネコが……寝ころんだ"」

　老いた賢者がまぶたを閉じると、その姿はみるみる内に縮んでいき――ふわりと柔らかな灰色の毛が広がった。

　そこにいたのは、一匹の長毛の老いた猫だった。

　消耗しすぎた魔力を補うため、再び、長い眠りにつくのだろう。

　灰色の毛を膨らませ、猫はこてん、と舞台の中心で寝ころんだ。

　観客たちは涙をこらえ、激闘を制した賢者を讃えた。

　鳴り響いた詠月コールは、いつまでも止まなかったという。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈完〉