「ああ、もう私ったら……」

「食べる気になったのね。さあさあ、料理長に作ってもらったばかりよ。朝話してたパンプディング！　あとレモングラスのハーブティーはエルノのおすすめよ」

「グレイスーー私恥ずかしくって、駄目だーーあーー」

「誰だってお腹がすくわよ、わたしだっていっつもお腹なってるわ、平気よ」

「それもだけど、薬師の人達や……フィデリオ様に」

「大丈夫だって！　フィデリオ様も言ってたでしょ」

グレイスは笑いながらラウラの手を掴み、テーブルへ連れて行く。

促されるまま椅子に座ると、甘くて香ばしい匂いがラウラの胸いっぱいに広がった。

「わあ、なんて良い匂いなの」

芳醇なバターとシナモンの香りが、目の前に立ち込めている。

ラウラは大きく息を吸い込み、子供のようにテーブルを覗き込んだ。

その時、またラウラのお腹がきゅうっと鳴った。

「ふふふ、美味しそうでしょ本当に最高なのよ！　パンに入ってるレーズンは、特別な葡萄で作ってるからとてもみずみずしいの！　早く食べてみて！」

「うん」

「わたしも食ーべよーっと」

グレイスはラウラの正面に座り、二人のカップにハーブティーを注ぎ入れた。

パンプディングの甘い香りを、レモングラスの爽やかさが包み込む。

「いただきます」

「はい召し上がれ。いただきまーす」

まだ湯気が昇る容器から、大きなスプーンで自分の皿に取り分ける。

ラウラは、冷ます時間さえ惜しむように、一気にパンプディングを頬張った。

「はあふっ、はふっ、おいひいー」

「でしょー」

グレイスは、子供のように頬を膨らませたラウラを見て、満足そうに頷いた。

そして、「わたし猫舌なのよね」といいながら、パンプディングにふうふうと息を吹きかけ、口に運ぶ。

しっかり焼き目が付いた表面から、カリッという心地よい音が響き、グレイスは目を細めた。

中のパンは、甘いミルクと卵がたっぷり浸み込んでおり、少し酸味があるレーズンがさらに甘さを引き立てる。

たっぷりかかったシロップが、パンプディングの表面でキラキラと輝いている。

「あーもうっ、最高っ」

「本当に最高だわ！　グレイスの言うとおり、こんなおいしいパンプディング初めて食べた」

「これはね、レーズンパンを焼いた翌日にしか出ないのよ。ラッキーだったわね、ラウラ」

「まあ、私ついてるのね嬉しい。ねえこのシロップは何？　蜂蜜かと思ったけど、もっと優しくて不思議な香りがする」

「これはメープルシロップよ。寒い地方の木からとれるの、美味しいよねーわたし大好き」

「メープルシロップ！　聞いたことあるけど食べるのははじめてよ。こんなに美味しいなんて」

お喋りをしながらも、ラウラの手は止まらない。

大きな耐熱皿からパンプディングを取り分け、レモングラスのハーブティーを飲み、またパンプディングを口に放り込む。

グレイスも、ラウラに続くようにもくもくと食べている。

大きな耐熱容器いっぱいに作られていたパンプディングは、あっという間に空になっていた。

二人は同時にふうっと息を吐き、顔を見合わせてくすっと笑った。

「ラウラが元気になって良かったわ」

「さっきは本当に……」

「謝るのは禁止よ」

「あっ、ごめ……ありがとうグレイス」

ラウラが恥ずかしそうに笑うと、グレイスはカップにハーブティーを注ぎながら頷いた。

続けて、空になった食器とカトラリーを小さなワゴンに乗せ、テーブルの上を片付けていく。

「ティーポットにはまだたっぷりお茶が入ってるから、ここに置いておくわね」

「ありがとうグレイス。あの、温室は……」

「大丈夫よ、まだ疲れが取れていないなら、明日からでもいいってフィデリオ様が言ってたわ」

「ああーもう、私どうして倒れちゃったの……」

ラウラはそう口に出したが、薬草の成長に動揺したことと、『聖女』と呼ばれたことが原因だと気づいていた。

薬師たちに悪気はないのはわかっている、それでも胸がきゅっと苦しくなった。

「聖女……」

「ああ、それ言ったのエルノね。あの子すぐ人にあだ名をつけるの。オリヴァー薬師長なんて地質学者なのよ」

「えっ、学者なんてすごい」

「違う違う。ラウラのことを『聖女』と呼んだように、『地質学者』もあだ名。オリヴァーさんのことよ」

グレイスが説明をしながら笑っている。

『聖女』と呼ばれて狼狽えてしまったが、他にも『地質学者』と呼ばれている人がいる？

ラウラが目を丸くしていると、グレイスは楽しそうに続けた。

「エルノはね、博士って呼ばれたかったみたいなの。でもオリヴァーさんと、なんだかわからないクイズを出し合って負けたんですって」

「薬草のクイズかな？」

「んー多分そう、わたしはわかんないけどね。でも調合は一番早いらしいわよ、早さが重要なのかわたしにはわかんないけど」

「薬草によっては早い方がいい場合もあるかな。そういえば昨日、道具を用意してくれたのはエルノさんだったわ」

「棚の整理は毎日エルノがやってるみたい」

「まあ！　本当に美しい薬品棚だったわ、あれをエルノさんが……」

ラウラは、美しい金色の巻き毛をぴょんぴょんと揺らし、人懐っこい笑顔のエルノを思い出す。

リーアムさんと兄弟と言っていたけど、年齢はあまり変わらないように見える。

でも、リーアムさんのほうが身長が高いから、エルノさんは弟かな？

グレイスに二人のことを訊ねようとした時、彼女の方が先に口を開いた。

「それでね、エルノとリーアムが兄弟なのは知ってるよね？」

「うん」

「二人は一歳違いで、エルノの方がお兄ちゃんなの」

「まあ、ちょうど今考えてたの。てっきりリーアムさんがお兄さんなのかと……」

「うんうん。エルノが12歳になった頃にね、身長抜かれちゃったんだって！　まだわたしより小さいのよ。だってね、食べ物の好き嫌いがすっごく多いの！　これ言ったらすっごく怒るんだけどね」

グレイスの大きな瞳が一段と輝いた。

とても楽しくて仕方がないという表情で笑っている。

15歳の少女らしい笑顔に、ラウラもつられて微笑んでしまう。

ふとラウラは、自分が生まれ育った村にいたサリーのことを思い出していた。

両親の仕事が忙しい時に、お世話をしてくれた雑貨屋のサリーお姉さん。

お姉さんは、鍛冶屋のケビンさんと仲が良くて、よく二人に遊んでもらっていた。

その時、ケビンさんを見るお姉さんの目が、いつも輝いてたっけ。

私は二人のことが大好きで、結婚が決まった時はうれしかったな。

あ！　グレイスは、あの時のサリーお姉さんと同じ目をしてるんだ。

どこかから光が差し込んでいるかのような、キラキラした瞳。

もしかして……エルノさんのことが好きなの？

「ねえグレイス。グレイスはエルノさんと仲が良いのね」

「えっ？　なに？　どうして？」

突然の問いかけに驚いたのか、グレイスの頬が一気にピンク色に染まった。

大きな瞳を瞬かせ、もう一度「どうして？」と言いながら席を立ち、せわしなく両手で顔をぱたぱたと扇いでいる。

「だって、エルノさんのこと詳しいから」

「えっ、いやっ、違うわよラウラ。ほら、エルノってなんだか弟みたいなの、うん、そうなの！」

耳まで真っ赤にしたグレイスは、そう言ってワゴンに手をかけた。

「さーてと、ラウラも元気になったみたいだし、わたしはいったん仕事に戻ろうかな」

「そうだったわ、グレイスはお仕事があるのよね。本当にありがとう」

「ううんいいの。また昼食の時間に呼びに来るわね」

「うん」

「あと、棚とか机とか、足りないものがあれば遠慮なく言ってね。って、わたしが用意するんじゃないけど」

グレイスは肩をあげて、ふふふと笑った。

まだ少しだけ頬が赤い。

ラウラは、この部屋には何の不満もなく、十分すぎるほどだと思っていた。

荷物も少ないため、片付けもすぐに終わってしまいそうだ。

ほんの一時間ほど前まで、自分がここで働いていけるのかと不安でいっぱいだった。

それが今、嘘のように胸の奥の靄が晴れ、すっきりとしている。

美味しいパンプディングを食べたせい？　

それとも『学者』というあだ名の人がいると知ったから？

グレイスが、そのあだ名をつけた人物のことを、好きかもしれないと感じたから？

何にしても、自分は意外と単純なのだなと思い、ラウラは一人でくすっと笑った。

薬師さんたちは、きっといい人ばかりだ。

多分、「聖女」と言われたことは深く考えなくてもいい。

それに、初めて同年代の女の子の友達が出来た。

グレイスともっと仲良くなりたい。

そして、フィデリオ様……。

とても美しくて、それでいて気取らず、街の皆に愛されている。

線が細く華奢に見えるのに、腕も胸も筋肉質で……って、え？　どうして私そんなことを？

突然、誰かに包み込まれているような感覚が、ラウラの身体によみがえった。

低くて優しい声が、何度も自分の名前を呼んでいる。

ラウラは、全身が一気に熱くなった。

やだどうしよう！　グレイスが言ってたこと、本当だ！　

私、フィデリオ様に抱きかかえられてこの部屋に運ばれた！

自分の身体からなんだか良い匂いがしてたのも、フィデリオ様の？

きゃーーーー駄目だーーーー恥ずかしいーーーー！

「どうしたのラウラ？」

ラウラが両手で顔を覆った瞬間、グレイスの声が聞こえた。

両手の隙間から声の方向を見ると、部屋の扉の前でグレイスが首を傾げている。

「なんでもないわ、本当にありがとうグレイス」

「そう？　じゃあ昼食は１時だからね、呼びに来るわねー」

「うん、ありがとう」

ラウラが笑顔を見せると、グレイスは小さく手を振って応え、部屋を出て行った。

木の扉が、パタンと軽い音を立てて閉まる。

一人きりになった部屋で、ラウラは自分の心臓の音が耳に届くほど、ドキドキしていることに気付いた。

胸の高鳴りが、恥ずかしさだけではないような気がして、ふぅーっと大きく息を吐いた。

「よし、片付けよっかな」

ラウラは、自分に言い聞かせるようにわざと声を出して呟き、小さな鞄を広げた。

それでもまだ、胸の鼓動は収まることがなかった。