〜begonia〜

　最近、よく目が合う同級生がいる。

　彼女は隣のクラスの有田菜々（ありた なな）さん。ふわりとしたセミロングの髪が印象的な女の子だ。廊下で、昇降口で、校庭で。すれ違うたびになぜか視線が交わる。

　きっかけは、たぶん球技大会の日。足を擦りむいた俺は、絆創膏をもらおうと保健室に出向いた。その時に出会ったのが、保健委員の彼女。俺のケガを見た有田さんは、優しく消毒してくれた。

　あの瞬間から、俺は彼女を意識するようになったのかもしれない。

「なぁ、どう思う？」

　昼休みの食堂。友人の丹波敦弘（たんば あつひろ）と昼食をとりながら、俺はなんとなく相談してみた。

「……何が？」

「最近、有田さんとよく目が合うって話」

「お前、高二にもなって何聞いてんの？」

「いいじゃん、別に。どういうことなのかな、って」

　俺の言葉に、敦弘は箸を止めた。なんとなく表情が固い。

「そもそもその話さ……」

　言いづらそうに視線を泳がせたあと、彼はぼそりと口を開いた。

「彼女にも言ってんの？」

「彼女？」

「いや、だからさ……」

　箸を持つ敦弘の手が不自然に彷徨っている。

「……九谷さん」

　――九谷遥香（くたに はるか）、俺こと瀬戸奏汰（せと かなた）の中学時代からの友達。中学三年の席替えをきっかけに仲良くなり、高校に入ってからも、くだらない話をする気楽な関係が続いていた。

「いや、女子に女子の話はちょっと……」

「……だよな。なら、いいんだよ」

　……何がいいんだ？

　その意味を深く考えず、俺は敦弘の「今度話しかけてみたら」というアドバイスを実行した。すると、有田さんとはすれ違いざまに挨拶を交わすようになり、立ち話をするようになり、趣味の話をするようになった。

　俺は嬉しくて、楽しくて。彼女を探すことが、いつの間にか日常の一部になっていた。

「今週の金曜日、有田さんの誕生日なんだって。友達としてプレゼント渡すの、アリかな？」

　ある日、俺がラーメンをすすりながら聞くと、敦弘は微妙な顔をした。

「……やりたいならやれば？」

　ここ最近、敦弘はこの話題になるとこんな感じだった。不機嫌というほどではないが、いい顔をするわけでもない。何か言いたげな沈黙が、会話の隙間に漂った。

　結局、俺はプレゼントを渡した。有田さんが好きだと言っていたアニメのキャラクターグッズ。彼女は笑顔で「ありがとう」と受け取ってくれた。

　その後も有田さんと交流を続け、一方で俺は、もう一人の女友達と徐々に距離が離れていっていることに――気づかなかった。

　そして春が過ぎ、高校二年の夏。俺は彼女に告白をした。

　生まれて初めての告白。拙い言葉でも彼女は真剣に聞いてくれて、そして――笑顔でそれを受け入れてくれた。

　その日の放課後。

　俺は帰る準備をしていた。カバンに筆記用具を詰めていると、不意に教室の扉が開く音がした。

「……あ……瀬戸くん」

「九谷さん」

　ミディアムボブの髪を揺らしながら、九谷さんが立っていた。

　ここ数ヶ月、彼女は俺を避けていた気がする。目が合ってもすぐ逸らされ、せっかく同じクラスになったのに、以前のように気軽に話しかけてくることもなくなっていた。

「九谷さんも今、帰り？」

「……うん」

　短い返事。視線も合わない。

　けれど、嫌われているわけじゃないと思う。だから俺は、このタイミングで、彼女に伝えようと思った。

「いきなりだけど、俺、隣のクラスの有田さんと付き合うことになったんだ」

　瞬間、空気が変わった。ピリついた空気の中、九谷さんの表情が険しくなっていく。

「なんで……そんなこと、私に言うの……？」

「えっ、あ、いや、九谷さんは友達だし――」

「私は瀬戸くんのこと、友達だと思ってない！」

　教室に響く、感情的な声。

「……え？」

「いい加減気づいてよ！好きな人の好きな子の話ほど、残酷なことないんだよ！」

　心臓が跳ねた。

　言葉が出なかった。

　九谷さんは、俺の反応を待たずに踵を返し、逃げるように教室を飛び出していった。

　そして、彼女と入れ替わるように教室に入ってきたのは、敦弘だった。

「……敦弘」

「お前、九谷さんに言ったんだ……」

「……ああ」

「お前さ、告白のことを九谷さんに伝えて、彼女に何て言ってほしかったんだ？」

「何って……」

　俺はただ、友達だから、「おめでとう」って言ってくれるかと思って……。

「とにかく、お前は有田さんを選んだんだから、もう九谷さんに話しかけるのはやめな」

「なんで……？」

「九谷さんが、それを望んでないから」

　それだけ言うと、敦弘は「じゃあな」と言い残して教室を出ていった。

　俺は、何か間違ったのか？

　ただ、大切な友達と共有したかっただけなのに。

　九谷さんなら、笑顔で「よかったね」って、言ってくれると思ったのに――。

　ぼんやりと歩いているうちに、どうやら昇降口に着いたようだ。顔を上げると、靴箱の前で有田さんが俺を待っていた。

「――瀬戸くん！」

　弾けるような笑顔。

　俺はその笑顔に応えるように、彼女の名前を呼んで駆け寄った。

　笑顔の裏で実は、別の彼女のことを考えているという事実を、ひた隠しにして――。